========== Часть 1 ==========

Мия внутренне сгорает от ревности, но вежливо и холодно улыбается, словно всё в порядке, пока Макс любезно беседует с Самантой, которая бесконечно этому рада и не желает его отпускать. Мия что-то ломает в себе, нехотя отвечая на слишком личные вопросы, которые задают ей родственники Фолла, пытаясь задеть её за живое как можно больнее. Мия глотает горькие слёзы и сжимает ладони в кулаки, стараясь не показывать усмехающейся Одри свою слабость, пока Макс отмахивается от них, предлагая Саманте продолжить разговор в беседке во дворе большого дома.

Мия смотрит из окна дома стаи Фоллов, вырвавшись из лап наглых родственников, воспринявших её как нового врага, а не как подругу Макса или, как он представил её в начале вечера, его девушку, в сторону беседки. Она чувствует спиной, как ухмыляется Одри, лучшая подруга Саманты, пряча свои довольные смешки в очередном бокале красного вина. Мия ощущает себя лишней на празднике жизни — будто её пригласили посмотреть на зарождение любовных отношений двух альф; пригласили специально, чтобы унизить и в который раз показать превосходство оборотней над людьми. Особенно — над ней.

Ей как будто говорят: «Уходи, тебе здесь не рады, ты — никто в нашем мире». Мия это прекрасно понимает, успокаивая своё бешено бьющееся сердце, которое ощущается где-то в горле и не даёт ответить каждому обидчику в этом доме. Мие хочется кричать и разбить все бокалы, так ярко сверкающие в тёплом пламени камина в гостиной, бросить глиняные вазы в стену, скинуть с обеденного стола тарелки на пол и заявить, что это несправедливо — так относиться к ней, потому что она человек. Человек с одной маленькой оговорочкой — которого укусил вампир.

«Я не выбирала свою судьбу!» — Мия хочет сказать это каждому в лицо и показать, что она больше, чем они думают. «Вы даже не пытаетесь узнать меня и дать мне шанс!» — Мия проглатывает горький ком, делая глоток крепкого бренди из бокала Макса, салютуя им Одри. «Вы не уважаете выбор Макса!» — Мия бросает ещё один взгляд на беседку, где Саманта слишком явно приближается к Фоллу, слишком влюблённо смотрит на него, неаккуратно наливает в уже свой бокал ещё бренди и набирает наизусть выученный номер такси, желая как можно скорее оказаться в Сан-Франциско.

Макс не замечает, как Мия уезжает в город. Макс видит только ореховые глаза Саманты, неотрывно следящие за каждым его движением. Макс вежливо кивает ей, невыносимо желая покинуть беседку, схватить Мию в охапку и запереться на втором этаже в его спальне или вернуться в Сан-Франциско. Макс мысленно находится рядом с Мией, так быстро и легко вскружившей ему голову, что ему начинает казаться, будто эта девушка действительно предначертана ему судьбой. Макс хочет быть рядом с ней не из-за Долга Крови, не из-за данного себе обещания, что Мия больше не попадёт в неприятности, не из-за глупого соревнования с Ван Артом за её сердце. Макс хочет быть рядом с ней, потому что так решило его волчье сердце, полюбив человека.

Но Макс думает и о Саманте. Трезво смотрит на её медные волосы, ореховые глаза, с огромной надеждой глядящие на него каждое мгновение, непроизвольно оценивает её спортивную фигуру. Макс действительно считает, что Саманта — довольно красивая девушка, которую без проблем может полюбить любой мужчина. Любой, но не он.

Стая единогласно хочет одного — породнить Фоллов и Обье. И как бы Макс ни пытался им доказать, что хочет быть рядом только с Мией, Ральф всегда перебивал его и говорил, что не примет никого, кроме Саманты. Макс отмахивается, но задумывается — а ведь Саманта действительно хороша собой. Готова пойти за ним хоть на край света, если не дальше, сделает ради него всё, экспериментирует в постели — это Фолл уже однажды выяснил, — и её принимает стая.

Но Саманта слишком наигранно смеётся над каждой, даже не совсем удачной, шуткой. Саманта из кожи вон лезет, чтобы Макс обратил на неё хоть каплю своего внимания. Саманта пытается стать лучшей версией себя, копирует стиль Мии, хоть и презирает её, появляется везде, где бывает Фолл. Саманта становится слишком резкой после каждого вежливого отказа. Саманта с ненавистью смотрит на Мию, которая ничего ей не сделала — только отняла самое ценное и не стремится отдать.

Саманта верит, что Макс для Мии не больше, чем охранник. Не верит в другое, даже когда Макс представляет Мию как свою девушку и в шутку говорит о скорой свадьбе. Саманта хочет показать себя — точнее, что теряет Фолл, выбрав Мию, — и уводит его подальше от человека. И на несколько минут ей удаётся заполучить всё его внимание. И на несколько минут Саманта становится невероятно счастливой.

Макс нелепо извиняется перед волчицей, мысленно даёт себе пощёчину, думая, зачем он это делает, и возвращается в дом. Саманта кивает, выстраивая очередной план по захвату его сердца, и смотрит ему вслед. Макс с облегчением выдыхает, пока не понимает, что Мии нет ни в одной из комнат дома стаи. На его расспросы Одри с недовольством отвечает:

— Она уехала час назад, — сестра убирает лишнюю посуду со стола после ужина, отворачиваясь так, чтобы Макс не видел её усмешку, и добавляет: — Сказала, что появились срочные дела.

Одри чувствует, что у Макса не просто симпатия к Мие. Она знает, что он ни к одной девушке не относился так, как к ней, — окутывая заботой и нежностью, рискуя своей жизнью ради её благополучия, игнорируя свои волчьи обязанности и забывая про семью. Но она всё ещё не верит в это, потому что давно для себя решила — волки создают семьи только с волками. А Саманта — наиболее удачный вариант для Макса и всей стаи Фоллов.

Макс быстро прощается с каждым: крепко пожимает руки Конраду, Джону и Ральфу, мягко обнимает Хелен и Одри, всё ещё чувствуя неприязнь последней к Мие, ладонью взъерошивает русые волосы Шона, на что тот с вызовом пытается допрыгнуть до пшеничной шевелюры своего дяди. Макс кивает Саманте, ждущей его в беседке, и обрывает все её вопросы.

— Мне нужно в город.

— Это потому, что она уехала?

Макс садится в свою машину и заводит двигатель, устало кладёт руки на руль и поднимает стальные глаза на Саманту.

— Её зовут Мия.

— Это потому, что Мия уехала в город? — волчица с раздражённым нажимом произносит её имя, переминаясь с ноги на ногу возле чёрного внедорожника и прекрасно зная ответ на свой вопрос.

— Да.

На вопрос, когда Макс вернётся, Саманта не получает ответа — её слова тонут в рёве двигателя. Одри ободряюще обнимает её сзади и протягивает бокал с бренди, говорит:

— Мия — не больше, чем простое увлечение. Вот увидишь.

Одри приходится делать вид, что верит в это, чтобы успокоить разозлённую волчицу, сыплющую проклятиями в адрес Мии. Но в глубине души Одри прекрасно понимает, что это не так — Макс по-настоящему светится рядом с Мией, она вдохновляет его как никто другой, они словно созданы друг для друга. И Одри придётся смириться с этим, потеряв подругу в лице Саманты, если она не хочет навсегда исчезнуть из жизни брата.

Макс превышает скорость в два раза больше допустимой. Он лавирует между потоками машин, сжимает руль по побеления костяшек и нервно отбивает знакомый ритм по кожаной оплётке, попадая в пробку на въезде в Сан-Франциско. Он включает радио на полную громкость, пытаясь заглушить не самые приятные мысли, заполнившие его голову. Макс кидает взгляд на наручные часы, и стрелка на циферблате едва двигается, показывая почти девять вечера. Ему хочется превратиться в Халка и разбросать машины на шоссе, как детские игрушки, чтобы освободить себе путь. Макс не замечает, как пробка сама по себе рассасывается, и он мчится по дорогам Сан-Франциско, не обращая внимания на сигналы светофора.

Максу страшно. Он отвлекается на неоновые вывески, вспоминая каждое свидание с Мией. Он проезжает мимо небольшого кинотеатра и едва заметно улыбается яркому воспоминанию — Мия храбро показывала, что не боится убийств и крови на экране, а после призналась, что едва не кричала от страха. Максу кажется, что он — трус, каких нужно поискать. Мия выглядит как супергерой, отчаянно сражается с каждой своей проблемой, которые растут в геометрической прогрессии. Макс боится, что его не будет рядом в нужный момент, и он себе не простит до конца жизни, если с ней что-то случится. Он не хочет думать, что виноват в её резком отъезде в город, и злится на Саманту и Одри.