За время расследования он стал третьим палатином империи. Первых двух император отстранил от должности, как не состоятельных, и они доживали свой век в неизвестном месте.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вы знаете из наших докладов, что долгое время мы никак не могли выйти на след преступников. Но за последние месяцы мы далеко продвинулись в расследовании и поняли, почему долгие годы не было никаких зацепок.

— Неужели? — император со скепсисом посмотрел на графа Алана. — Не прошло и нескольких лет, — он ядовито это подчеркнул, — и вы наконец-то готовы предоставить информацию? Если сейчас я не услышу ничего нового по этому делу, дорогой граф, пеняйте на себя, — в голосе императора явно слышалась угроза. — Я не посмотрю на ваши бывшие заслуги перед империей!

Граф Алан постарался не показать сюзерену, что он чувствует сейчас. Он испугался, хотя являлся уважаемым и одним из старейших ровенов империи. Но граф боялся не за себя. У него были жена, дети и внуки. Если он попадет в немилость к императору, то это отразится на всей семье. Жестоко отразится.

Когда несколько месяцев назад граф узнал о внезапном назначении на должность палатина империи, то хотел сразу же отправить жену, детей и внуков в соседнее государство от греха подальше и на всякий случай, помня о судьбе семьи палатина, занимавшего должность до него — их попросту всех казнили как врагов империи. Но император запретил выезд всем членам семьи своего нового палатина, предугадывая решение последнего.

— Ваше величество, беспорядки на севере, убийства и издевательства над пустышками совершают члены тайной организации, — как можно увереннее начал донесение палатин. — Это организация, включающая в себя большое число людей из самых различных классов общества, отстаивающая идею превосходства магов. Общество имеет свое «Предписание», в котором говорится о целях организации: спасти империю от разрушения, магов от вымирания и унижений, дать людям без магических способностей права и обязанности, удобные магам и способствующие их процветанию. В предписание входит клятва о не допущении равенства магов и пустышек, которую дают все члены общества.

— Наконец-то хоть какая-то информация, — хмуро произнес император, но выглядел он все равно очень недовольным, и палатин империи почувствовал, как его прошибает холодный пот.

— В организации разработана довольно сложная структура, — продолжил доклад сановник. — Само общество получило название «Невидимая империя Севера», или «Невидимая Ровения». Ее глава — «Великий Мудрец», очень хитрый и изворотливый одаренный маг, судя по всему с огромными связями в нашей империи. При нем совет из десяти «Старцев», главных помощников, которые неофициально возглавляют каждый домен севера империи, называемый в их организации «Округ». «Округ» состоит из «Провинций», которыми управляют «Великие учителя» с помощниками — «учениками». Рядовые члены — «головы». Эта сложная структура, однако, идеально работает — похоже, что кто-то очень грамотный и влиятельный руководит всем.

— То есть вы хотите уверить меня, что кто-то в империи организовал подпольную «невидимую империю»? — повысил голос император. — И считает, что может без моего разрешения вытворять, что ему вздумается?! Попирать законы?! Убивать людей — пустышек, которых я запретил убивать?!

— Да, ваше величество, именно так, — твердо ответил палатин, не отводя смелого взгляда от яростных глаз императора.

— И все эти годы вы не могли обнаружить их?! — ледяной тон императора мог заморозить кого-угодно.

Два советника почти вжали в плечи седые головы, не смея сейчас вообще что-либо сказать взбешенному императору.

— Да откуда у вас эта информация?! — зло прорычал император Ровении. — Несколько лет вы не могли найти ничего, что могло бы помочь вам в расследовании убийств людей без способностей, и тут вдруг вываливаете такую информацию! Куда раньше смотрела полиция империи?!

Яростный взор нашёл жертву, и глава полиции побледнел еще сильнее.

— Руководитель тайного общества чересчур умен и изворотлив, все члены организации всегда уходили у нас перед носом, как будто наперёд знали о любой нашей засаде, — нервно ответил он.

— То есть умнее и изворотливее, чем вы? — ехидно спросил император. — Тогда зачем мне такой глава полиции, любезный граф?

Граф посерел — он понял, что скорее всего дни его на должности главы полиции сочтены, а, возможно, и жизнь находится в опасности. Он молчал, хотя молчать было нельзя, — необходимо было оправдываться и защищаться.

— Не я не мог найти, а мои предшественники, — в свою очередь, с достоинством ответил палатин, не давая страху овладевать им, и переключая внимание императора на себя. — Я же провел очень тщательное расследование, очень долгое, которое, наконец, позволило начать распутывать этот запутанный клубок, — последние слова он особенно подчеркнул.

Какое-то время император Ансар сверлил своего палатина угрожающим взглядом, как будто размышляя, сейчас его прибить или позже.

— Продолжайте доклад, — процедил он сквозь зубы, а палатин империи незаметно облегченно выдохнул.

— Преступлениям членов организации предшествует предупреждение, посланное в форме безымянного письма, внутри которого находятся кедровые орешки, — продолжил он. — Семь штук.

— Что за бред вы несете? — перебил его император. — Какие кедровые орешки?!

— Это не бред, ваше величество, — уверенно продолжил палатин. — Получив такое предупреждение, жертва, если это маг, должна отречься от своих взглядов, если она симпатизирует пустышкам, либо в течение двух дней покинуть территорию империи. Если предупреждение получает пустышка, у него есть два дня уехать в другое государство. Если жертва игнорирует предупреждение, ее ждет неминуемая смерть. Поначалу люди не понимали серьезности получаемой угрозы и часто не обращали внимание на такие послания, — всегда их ждал один и тот же вариант развития событий — смерть. Но за много лет люди уже просветились и очень напуганы.

Император молчал, пронизывая палатина тяжелым взглядом.

— Почему демоновы орешки? Что за знак?

— Данный момент пока не выяснен, мой император, — покаянно произнес граф Алан, — но обязательно выясним. Дайте ещё немного времени.

- Ещё?! Вы издеваетесь?!

Грохот от удара императорского кулака оглушил всех, находящихся в зале Малого совета.

Граф Монтегус замолчал, ожидая разрешения говорить дальше. Император Ансар тяжело дышал и с трудом пытался взять себя в руки.

- Семь кедровых орешков?! — прошипел он надсадно. — Семь проклятых орешков шлют убийцы перед тем, как начать убивать?!

— Ваше величество… — глухо пробормотал глава полиции, но не успел ничего сказать — император угрожающе поднялся с кресла, резко расстегнул запонку, отшвырнув ее, и поднял узкий рукав сюртука, освобождая широкое запястье, охваченное широким золотым браслетом. Щелкнул замок и браслет со стуком упал на стол. Оба сановника вздрогнули, лицо императора исказилось, в то же мгновение он вскинул обе сильные руки, и… предметы зала Малого совета встали вспыхивать словно свечки. Огонь поглощал шкафы с документами, стулья, предметы интерьера, а император явно наслаждался устроенным зрелищем.

Языки пламени «гуляли» уже в полутора метрах от стоящих у стола сановников, вскочивших следом за императором, — тот встал и они уже не имели права сидеть в его присутствии без разрешения. Лица они «держали» — не первый раз наблюдали подобный выход гнева сюзерена.

— Мудрецы, старцы, ученики, орешки, — с ненавистью медленно цедил слова император, с удовольствием наблюдая за царившим безобразием. — Попляшете у меня… все попляшете…

Через некоторое время он успокоился, сел на своё место и как ни в чем не бывало уставился на двух мужчин.

- Садитесь. Продолжайте доклад, — сухо произнёс император Ансар и с невозмутимым лицом защелкнул на запястье браслет — браслет сильного мага, блокирующий магию, который обязаны носить все маги, чей уровень магии превышал восемь баллов по шкале Ровена.