Местное кафе оправдало представление о нем. Окна была завешаны бордовыми вытянутыми занавесками, под потолком чадили светильники, на каждом столике горели причудливые лампы. Посетителей было не много. То ли заведение не пользовалось спросом, то ли было еще рано. В самом центре зала что-то бурно обсуждали два здоровых мужика. Половину лица одного из них закрывала черная повязка. На поясе у каждого отблескивали кривые сабли. Сенька передернула плечами. Не хотелось бы к таким в компанию попасть. Через несколько столиков от них сидела толпа явно гномов. Маленькие, бородатые, шумные. Чекались большущими кружками с пенным, ржали над сальными шутками, без стеснения шлепали подавальщицу по сочному заду. Та в ответ только хихикала и призывно крутила пятой точкой.

У барной стойки, потягивая какой-то дымящийся пряный напиток из высоких стаканов, с хозяином заведения мило болтали еще двое – высоченный, утонченный длинноволосый гладко выбритый мужчина и коренастый огненно рыжий бородач. О чем они говорили, Сенька не слышала. Она не могла отвести взгляда от острых кончиков ушей первого.

– Вот этот – эльф. А я нет, – затылок обдало теплым дыханием. – Пойдем, наш столик в углу.

Есения прошлепала вслед за Габриэлем. На столе тут же появились плошки с солеными грибными шляпками в обрамлении кружочков чеснока, малосольными огурчиками и помидорчиками с пучками укропа, корзинка с ароматными ржаными горбушками, блюдо с тушеным мясом и рассыпчатой крахмальной картошкой. У Сеньки, которая за день так нормально ни разу не поела, потекли слюнки. Официантка брякнула на стол три кружки – две с пивом и одну с квасом для Макара, послала Габриэлю воздушный поцелуй и удалилась. Он даже внимания не обратил. Отхлебнул из своей кружки, зацепил масленок.

– Сеня, ты не созрела на рассказ про дракона?

– А что ты хочешь услышать? Дракон – это такое мифическое существо. Хотя, подожди, хрена с два он мифический, – с полным ртом принялась «просвещать» спутника Сенька. – В общем, не важно. У него есть чешуя, крылья, когти и горелка. Ну, а как еще назвать то место, из которого он пламенем плюется? Не нравится горелка, ладно, пусть будет глотка огнеупорная. Так лучше? Что ты так смотришь на меня, как на дурочку?

– Это ты меня, похоже, разводишь как дурака, – не остался в долгу Габриэль. – Я знаю, что из себя представляет дракон. Встречал его собратьев и ни раз. А вот что ты собираешься делать с этой конкретной особью – очень хочется услышать.

– Убить, – просто ответила Сенька, как будто для нее это было, как зубы почистить.

– Хорошо. Как?

– Легко и просто.

– Ладно, допустим. Где мы его будем искать?

– Там.

– Не юли.

Она сверкнула глазами, быстро хлебнула пива. Намотала прядь волос на указательный палец и выпалила:

– Я знаю, что логово дракона на Каменном кряже у пика Смеральдо, – сама удивилась этому знанию. – Он не особо опасен на самом деле, практически безобидный. Уж точно не кровожадный. И ему, конечно, никто не помогает, – она немного помолчала. – А странный он, потому что его выдумала одна не очень опытная чародейка, – потупилась Сенька.

– Выдумала? В смысле наколдовала?

– Ну, можно и так сказать.

– Есения? – блондин приподнял бровь.

– Я не специально, – сказала девушка с видом нашкодившего щенка.

– Ну, хоть теперь понятно, почему Доброслав так спокойно тебя отпустил, – он откинулся на спинку лавки. – Давай, выкладывай, шокируй меня планом действий. Мы знаем, откуда он взялся, где его искать. И?

– Дальше мы идем к нему в логово.

– Пришли, дальше что? Ты его отругаешь, строго попросишь так больше не делать. Он посыплет голову пеплом собственного приготовления, раскается и растворится в воздухе?

– Нет, конечно, – вздохнула девушка. – Я сломаю иглу.

– Что, прости?

– Ну, я заколдовала иглу. Как у Кощея, помнишь?

– У кого?

– Не помнишь. В общем, достаточно будет сломать эту иглу. Но сначала надо ее достать. Она в сундуке. А он спрятан в пещере дракона. Мы незаметно туда проберемся, дождемся, когда ящер улетит за добычей, и под шумок стащим сундук. Потом дело техники – ты сломаешь замок, я – иглу. Бах! Чары развеются. Все счастливы. Мы – герои.

Габриэль внимательно смотрел на девушку с минуту. Потом вдруг расхохотался:

– Ты наколдовала дракона, который терроризирует княжество твоего отца вот уже полгода. Дума сломала головы, пытаясь изобрести способ, чтобы его изловить. Мужики местные опозорились несколько раз, пытаясь это сделать. Магам пришлось закрыть школу на каникулы, чтобы все силы бросить на дракона. Мариус не может вернуть силы после встречи с ящером. А ты мало того, что знала, где его искать, как его уничтожить. Так еще и сама его сотворила! И молчала! За что ты так с отцом? А со своими учителями? Чего ты этим хотела добиться?

– Признания, наверное, – тихо ответила Сенька.

– Признания? Ну, серьезно? Ты – единственная дочка одного из сильнейших князей Семидержавья. Почти все наследники престолов или сами правители других государств хотят на тебе жениться. Это я не говорю про вашу знать. Ты сама без посторонней помощи добилась таких высот в магии. И мечтаешь еще о каком-то признании? Книжку бы лучше написала, – бросил он.

Сене хотелось крикнуть: «Так я и написала! Из-за этого и весь сыр-бор!». Но она вовремя прикусила язык.

– Я… я… не хотела. Это не специально. Честно. И я только сегодня поняла, что во всем виновата, что это мой дракон. И сразу же отправилась исправлять ошибку. Такое себе оправдание, конечно…

Он молча хрустел огурцом. Девушка тоже сунула в рот картошку, закусила мягким ржаным мякишем. Вкусно. Но ком в горле мешал насладиться местными гастрономическими изысками. Хотелось плакать. Глаза предательски увлажнились. Сенька запрокинула голову, как будто надеялась, что слезы закатятся обратно. Ну да где же! Отвернулась в сторону зала, проморгалась. Щипать веки перестало. И девушка уже с любопытством рассматривала таверну. Народу в зале заметно прибавилось. Не только люди. Большинство – других рас. Хоть и видела всех впервые, Есения с легкостью могла определить, кто есть кто. За дальним столиком уселись двое магов. Один – такой классический, с бородой до пят, в сером плаще. Второй – моложавый, бритый наголо в цветастом пиджачке. Они что-то бурно обсуждали. Так, что с кончиков пальцев последнего иногда слетали снопы искр. Никто в зале внимания на это не обращал. А Сенька не могла отвести глаз. Вдруг бородатый в упор посмотрел на девушку. Слегка склонил голову в приветственном жесте. Она с трудом сглотнула. И ответила тем же. Второй перехватил взгляд спутника. Но, даже не задержав взгляда на Есении, продолжил говорить. А, поняв, что собеседник его не слышит, еще и подергал его за рукав.

– Генриус! Куда ты там пялишься? Я думал, сельские девицы тебя уже не интересуют, – громко усмехнулся цветастый, чтобы «девица» его точно услышала.

Первый смутился и отвернулся.

– Друг мой, Анхель, ты прав. Сельские прелестницы меня точно не волнуют. Мне интересны благородные представительницы туманных городов, – так же громко ответил он.

Есении его голос, тембр речи, интонация и манера говорить показалась какой-то знакомой. А сами слова очень странными. Но сколько девушка ни силилась, вспомнить, где могла встречать этого старика, отыскать в чертогах памяти его образ не смогла. Сколько ни искала тайный смысл в словах, которые, как ей показалось, он адресовал ей, а вовсе не Анхелю, понять их значение у нее тоже не вышло. Чтобы отвлечься от всех мыслей, она придвинула к себе плошку с грибами, зацепила один зубцом кривой вилки, положила рот. Запивая нежное тушеное мясо пряным пивом, она думала уже совсем о другом. Бородатый маг вместе со своими непонятными словами вылетел из медной головы. А вот мысль, как вернуть расположение Габриэля, заняла все сознание. Девушка даже сама этому удивилась. Еще утром он был ей неприятен, а сейчас все как-то изменилось. Она уже с удовольствием рассматривала его точеный профиль. Тонкий острый нос, красиво очерченные губы, родинку над правой бровью, которую сразу не заметила, ультрамариновые глаза, длинные волосы. Они были даже не блондинистые, а светло пепельные. Сейчас, когда в них играли отблески свечей, они, казалось, отливали жидким серебром. «Это пиво, однозначно! – сама себя уговаривала Сенька. – Я просто захмелела. Он не может мне нравиться! Я даже не знаю, кто он. И вообще – я сама его выдумала, он не настоящий! – внутренний голос тут же возразил и услужливо посеял очередное сомнение: – Но в моей книге не было такого персонажа. Я его не писала! Тогда откуда он взялся? Или я все же не в книге?».