– А знаешь, я лучше прогуляюсь немного. На свежем воздухе лучше думается.

И шмыгнула с подносом на перевес в распахнутую дверь. На улице стояло пекло. Лучистое солнышко, не стесняясь, жарило все вокруг. Воздух, словно густые сливки, ласково принял в свои распростертые объятия. Где-то галдели дети. Им вторила гулявшая во дворе домашняя птица. Далеко-далеко лаяли собаки, шумел базар. День как день во дворе замка. Именно таким его себе представляла Сеня. Она быстрым шагом прошла к конюшне. Сначала на запах. А потом увидела длинное серое здание покрытое соломой. И ни секунды не сомневалось, что это рядки стойл с норовистыми и покладистыми скакунами. В нос ударило теплом перегнившей соломы, конского пота и навоза. Не ошиблась. С лошадьми обращаться Сеня умела. Это здесь, в вымышленном мире, ее мама возилась с цветочками. В реальности – жокей со стажем, многократная чемпионка области, известный на весь Питер иппотерапевт, она с пеленок таскала детей с собой на конюшню. Поэтому в седле Сенька держалась лучше, чем на велосипеде. Девушка шагнула в затянутое паутинкой солнечных лучей помещение.

– Багет, – тихонько позвала.

Из дальнего стойла послышалось ржание. Конь должен узнать свою хозяйку, рассудила Сеня, и бесстрашно шагнула навстречу черной морде, обрамленной серебряной кудрявой гривой, местами заплетенной в косички.

– Ух, какой красавец! – не удержалась Есения. Такого шикарного конягу она видела впервые. И сразу поняла, почему местная княжна его выбрала.

Ноздри животного затрепетали. Девушка протянула руку, погладила коня по переносице. Тот не дернулся. Бархатными губами коснулся протянутой ладошки. Не найдя там угощения, фыркнул. Сенька протянула ему одно из яблок. Багет слизал его, хрупнул, словно маленькой ранеткой и потянулся за вторым.

– Эй, товарищ, полегче. Делиться надо, – упрекнула его девушка.

Конь совсем по-человечьи поджал губы и с полными обиды глаз отвернулся.

– Ну, ты чего? Багет, хороший мальчик, поедем покатаемся?

Конь оказался отходчивым. Нетерпеливо поцокал задними копытами, готовый из стойла – в карьер. Сеня сложила продукты на лавочку.

– Ты не знаешь, куда же отец спрятал мои штаны? А то в этом особо не наездишься, – она крутанулась, демонстрируя юбку. – А где Макар?

Конь фыркнул в сторону выхода. Умный, однако. Девушка выглянула из конюшни. Сбоку от нее притулился небольшой стожок. А из него доносилось тихое сопение. Ага, попался!

Сеня забралась на верхушку сеновала. Мальчишка, заложив руки за голову, мирно посапывал. Снилось, видимо, что-то хорошее. То и дело на лице появлялась сладкая улыбка. Будить его расхотелось. Но время поджимало. Сенька тихонько потрепала паренька за плечо. Тот подпрыгнул и кубарем скатился со стога.

– А че я? Я же все сделал… – потирая ушибленный копчик, промямлил он.

– Да кто спорит, – спрыгнула рядом девушка. – Макар, а хочешь помочь дракона победить?

Тот зарделся, закивал. Сон как корова языком слизала. Мальчишка заметался по конюшне. Выудил из сундука кожаную сумку, заполнил ее под завязки зерном. Вытащил оттуда же еще одну. Сунул ее девушке. Та упаковала продукты. Мальчишка сверху положил завернутые в холщовую тряпочку огниво и кресало, моток бечёвки, ножик, котелок, пару кружек и что-то еще. Свернул тугим рулоном несколько одеял. Оглядел притулившуюся у стеночки девушку. Ойкнул, сбегал куда-то, вернулся с ровной стопочкой – брюки, камзол, – в одной руке и мягкими сапогами в другой.

– Переодевайтесь, барышня. А я пока до Магды сгоняю. Только скажите, возьму че надо.

– Э… А ты сам не знаешь что ли, что берут обычно с собой в поход? Вот и попроси.

– Ага! – Сеня и глазом моргнуть не успела, как пацан скрылся за дверью.

Девушка убедилась, что поблизости никого нет, начала переодеваться. Багет внимательно следил за каждым движением.

– Отвернись! – гаркнула на него она. Конь мотнул головой, мол, «да, пожалуйста», и увлеченно начал выщипывать заткнутую в щели солому.

Макар вернулся минут через двадцать с полными руками каких-то травок, баночек, свертков. Принесенное он сложил в еще одну торбу. Вывел Багета из стойла. Ловкими движениями запряг коня, приладил чересседельные сумки. И с завидным усердием принялся в них тоже что-то рассовывать. Со знанием дела все проверил, довольно крякнул. Юркнул в соседнее стойло, вернулся с еще одной увешанной походным скарбом кряжистой серой лошадкой под уздцы.

– А ты куда собрался? – сощурилась Сеня.

– Дык, с вами – простодушно ответил мальчишка.

Девушка закатила глаза. И как теперь от него отделаться? Ладно, махнула она рукой. Что-нибудь по дороге придумает.

Перед парадным входом в замок было столько народу, что самой двери не было видно. «Женихи» пожаловали, догадалась Сенька. Каких их тут только не было! Девушка остановилась. Любопытство выиграло у осторожности. И она, наплевав на последнюю, с жадностью разглядывала неровные ряды. Еще бы! Когда еще она сможет поглазеть на самых настоящих троллей и орков!

– Фу, какие страшные!

– Кто?

– Ну, вон те, зеленые в пупырку.

– А, эти, – ухмыльнулся Макар. – Зато воины отменные. Такой тяпнет по башке кулачиной, и поминай, как звали.

– Они тоже на мою руку претендуют, да?

– Ну, похоже. Тетка Злата говорила, все расы оповестили.

– Капец! – вздохнула Сенька.

– Барышня, а пойдемте, околицей выведу, чтобы не заметил нас никто, – потянул Макар ее за рукав.

Есения кивнула, дернула узду Багета. Выбраться из замка им, и вправду, удалось никем не замеченными. А за плотным частоколом парочку ждал сюрприз. Сенька совсем про него уже позабыла.

На белоснежном, таком же утонченном, как и хозяин, жеребце восседал завернутый в плащ давешний эльф. Габриэль, кажется. Скакун его переминался с ноги на ногу. Сам «опытный воин» строгал ножичком какую-то палочку. Сенька покашляла. Запрыгнула на своего вороного:

– Ну, привет, надзиратель. Поехали что ли…

Эльф окинул ее оценивающим взглядом. И ткнул каблуками коня. Тот, преступая тонкими ножками как по подиуму, понес всадника к дорожному узлу. Есения молча последовала его примеру. Следом на своей чалой лошадке семенил Макар. У дорожного указателя Габриэль остановился.

– Ну, и в какую нам сторону?

– Ну, и нафиг ты мне нужен, если ничего не знаешь? – вставила шпильку Сенька.

– Давай, не будем перепираться, ладно? Я тоже не в восторге от твоей компании. Но работа – есть работа. Доброслав сказал, ты в курсе, где обтает дракон.

Обескураженная Сенька дернула плечом и пустила Багета иноходью по Южному тракту. Макар развел руками и кинулся догонять хозяйку. Эльф хмыкнул и последовал за попутчиками.

Девушка скакала во весь опор, пока конь под ней не начал хрипеть, а сама она не отбила всю попу. Увидев, как заскользила голубой блестящей змеей между холмов речка, девушка так же резко затормозила Багета. Жеребец покладисто перешел на шаг. С морды свисали клочья пены. Похлопав коня по лоснящейся шее, Сенька совсем остановила его. Спрыгнула, размяла затекшие ноги, потянула спину. Отвела коня с дороги на полянку. Расслабила подпруги. Из клубов пыли показался запыхавшийся Макар. Его бедная лошадка еле переставляла ноги. Сам мальчуган едва не падал.

– Ну, вы, того, барышня, не гоняйте так. Запарите Багета. Да и себя.

– Не боись, Макарка. Я пилот со стажем. И зови меня просто Сеня. На «ты». Неудобно с этой барышней, – пацан мало что понял, но на всякий случай кивнул. – Вот и договорились.

Эльф подъехал к поляне, когда Есения с Макаром уже напоили копытных, разложили костер, а вода в котелочке закипала. Он спешился. Протер пучком травы бока скакуна. Расслабил подпруги. Спустился к реке. И ни разу даже не повернул голову в сторону девушки. Ее это неприятно укололо. Когда Габриэль вернулся на поляну, девушка зло жевала кусок мяса. Макар прихлебывал дымящий чаек из травок и веточек.

– Можно? – мужчина взглядом показал на плед. Есения пожала плечами, но пододвинуться даже не попыталась. Эльф присел на краешек. Потянулся за своей чересседельной сумкой. Молча вынул из нее сверток, вкусно пахнущий салом. Протянул Сене.