— Как и многие другие. Нельзя ставить одну жизнь выше других. Честь и долг должны совпадать. Я свою честь потерял, — ответил Элайджа и развернулся, чтобы выйти.

— А может, все-таки обрел? — спросил Джеймс, но его вопрос остался без ответа.

Элайджа вышел из комнаты, а Джеймс сел обратно на стул и снова взял руку Андриэля в свою. Ему было все равно, что считает Элайджа. Его место здесь и только здесь. А Рикас может и дальше устраивать балы в замке, где на данный момент умирает его младший брат.

***

— Ты хочешь, чтобы этим занялся я? — спросил Дрейк и, ловко подбросив несколько ягод чернявки в воздух, ртом поймал их на лету.

— Я не уверен, что могу доверять кому-то, кроме тебя, — ответил Рикас.

— Советник королевы доверяет главарю шайки бандитов?

— У тебя нет шайки, ты работаешь в одиночку. И я это прекрасно знаю. И я ни разу не осуждал твой выбор.

— Но ты мог бы воровать вместе со мной. На пару мы были бы уже богачами, — рассмеялся Дрейк.

— А ты мог бы послушать меня и пойти служить при дворе. Меня богатство не особо волнует.

— Еще бы. С таким-то вином в погребе, — усмехнулся Дрейк, — ты же знаешь, что я не хочу быть обязанным тебе.

— Поэтому заставляешь меня быть обязанным тебе?

— Именно. Пока я вор, я свободен. Я не подчиняюсь правилам и этикету дворца, но если сейчас все принимает серьезный оборот, то я с тобой. И пойду до конца. И не потому, что помню о том, что должен…

— Я давно простил тебе твои долги. Ты не обязан рисковать жизнью. Ты не обязан ввязываться в эту войну.

— Разве все мы уже в не ввязались по велению нашей королевы?

— Но пока ты в тылу, а я собираюсь на передовую.

— И если я не прикрою тебе спину, ты умрешь, а мне никто не будет наливать вино. Ну уж нет, я с тобой. И я сделаю то, о чем ты меня просишь.

— Только прошу тебя, будь осторожен. Я не знаю, какие еще секреты спрятаны в хижине Мэдисон, если это все-таки она. — Рикас сел на стул и устало потер переносицу.

Дрейк лишь слегка улыбнулся. Рикас почти никогда не позволял себе слабости даже в его присутствии. Он всегда стремился казаться несгибаемым, сильным. И вот такой простой жест, показывающий усталость и разбитость — словно высшая степень доверия. Жест, который сопровождается просьбой о помощи. Рикас редко просил и никогда не забывал тех, кто ему помог.

— Мне никогда не нравился твой выбор. Неудачный любовный интерес, тот, что до Мэдисон, был куда лучше.

— Сомневаюсь, что ты вообще сочтешь кого-то лучше себя, — усмехнулся Рикас. — Лучше налей мне вина. Мне еще сегодня отдавать распоряжения насчет бала, а я совершенно не знаю, в каком стиле хочу оформить зал.

— Главное побольше орхидей. Ты же знаешь, что фаворитка нашей королевы их просто обожает.

— А королева обожает все, что обожает Марджери, — согласно кивнул Рикас.

— Ты зачаруешь мне портал на всякий случай? Я предпочел бы отправиться сейчас. Мы же вроде все обсудили?

— Я все сделаю, но тебе нужно хотя бы пару часов отдохнуть, восстановить магию, хотя бы немного, — произнес Рикас.

— Я не так много ее истратил, а твое вино прекрасно восстанавливает силы. Я отдохну, пока ты зачаруешь портал. Только, Рикас, прошу тебя — не переусердствуй. Ты нужен Остовии живым. И Андриэлю, и мне, — тише добавил Дрейк и вышел из кабинета.

У него была всего пара часов. Рикас не станет терять времени и зачарует портал как можно быстрее, хотя может принести его не сразу, чтобы дать Дрейку побольше времени, но не факт, поскольку на кону жизнь Андриэля. Дрейк и сам не хотел рисковать. Андриэль давно стал для него кем-то вроде младшего братишки. Может, Дрейк даже принял бы предложение Рикаса и остался в замке. В месте, где он всегда чувствовал себя дома. Чувствовал себя частью семьи. Здесь ему всегда были рады и всегда ждали. Может, и стоило остаться, но Дрейк все еще боялся привязанностей. Хотя его свобода была лишь иллюзией их отсутствия.

***

— Джеймс отказался отходить от Андриэля, — сказал Элайджа.

Он не сразу решился прийти с новостями к Рикасу, а когда появился, тот был чем-то занят. На столе лежала необычайной красоты брошь. Черная змея, украшенная небольшими зелеными камнями. Какими именно, рассмотреть Элайдже не удалось. Она скручивалась в кольцо. Брошь лежала на столе, а Рикас направлял в нее потоки магии, во всяком случае, Элайджа решил, что небольшие потоки зеленоватых и голубоватых искорок — это именно магия, а не что-то другое.

— Но ты готов к балу? Портной снял с тебя мерки? Прости, но моя одежда тебе не совсем подходит, да и появляться перед королевой в моих старых вещах — не лучшее решение. Она любит, когда на нее производят впечатление.

— Разве одежда так важна? Мне казалось, что я должен подобрать правильные слова и показать, что готов помочь вам в войне против Грегора.

— Первое впечатление важно не меньше. Королева любит, чтобы все было идеально.

— Думаю, балы в твоем замке проходят только так. Я слишком многое потерял, Рикас, и слишком многое принимаю на веру. Я надеюсь, ты рассказал мне все?

— Все, что тебе нужно знать в данный момент. Тебе придется принимать сложные решения, но всем нам порой приходится это делать.

— Именно поэтому мне и нужен Джеймс. Нужно заставить его прийти на бал и поговорить с королевой, — возмутился Элайджа.

Его несколько раздражало, что Рикас не обращает внимания на его слова и просьбы. С ним было очень сложно разговаривать и договариваться, он гнул свою линию и выдавал информацию дозированно. Элайджа понимал, что полностью доверять ему Рикас никак не мог. Сам Элайджа тоже относился к нему с осторожностью. Поэтому отношение Джеймса к Андриэлю раздражало еще больше. Когда его друг и этот мальчишка успели так хорошо спеться, что Джеймс не хочет отходить от него ни на шаг?

— Тебе не нужен Джеймс рядом. — Рикас тряхнул руками и искры на кончиках пальцев погасли. — Ты не хочешь нести ответственность в одиночку, и я понимаю тебя. Но если ты хочешь стать королем, если ты хочешь союза Остовии и Анталии, то тебе придется решать все самому.

— Ты тоже живешь так?

— Добро пожаловать в мой мир, — усмехнулся Рикас и подхватил со стола брошь, — мне нужно поговорить с Дрейком, а тебе хорошенько отдохнуть. Впереди непростые времена.

Рикас прошел мимо Элайджи и вышел из кабинета. Казалось, даже дышать стало легче, а в кабинете — светлее. Странно, что маг огня очень часто приносил с собой непроглядную тьму. Она словно клубилось вокруг Рикаса, скрывая его эмоции и мысли. Элайджа даже задумался, а смог бы Андриэль залезть в голову своего брата и увидеть, о чем именно тот думает и что чувствует? С Рикасом было невероятно сложно, но Элайджа прекрасно понимал, что ему придется с этим смириться, а еще лучше научиться договариваться.

***

— Алеф, не ожидал, что увижу тебя так скоро.

Николас обернулся и посмотрел на юношу, стоявшего перед ним. Высокий, с темными, слегка вьющимися волосами до плеч. И с темными, практически черными глазами. Он был очень худым. Николас помнил, как увидел его побирающимся на улицах Остовии. Не все маги попадали в школы, не любой дар можно было увидеть, но Николас увидел. Слишком слабый, совсем крохи. Такой дар проще уничтожить, чем развить, но Николас уже тогда понял, что мальчишка станет очень верным, если воспитать его правильно. И не просчитался. Он смотрел на своего ученика и ожидал, что тот первый начнет разговор, но Алеф медлил. Словно боялся, что если произнести то, что нужно сказать, вслух, то пути назад уже не будет.

— Учитель, я подвел вас. Андриэль Вайт остался в живых.

— Но ты уничтожил все следы мирата в хижине ведьмы Рикаса? В этом ты не ошибся, Алеф?

— Нет. Я не мог подвести вас еще и в этом, но дозировка слишком мала, если Рикас сможет найти противоядие, то все наши труды пропадут.

— Если он найдет противоядие. Ты верно говоришь, Алеф, но ты и сам знаешь, что он уничтожил почти весь мират. Ты же закончил его работу. Андриэль Вайт умрет в муках. И тогда весь род Вайтов, вся Остовия заплатит за наши мучения.