- Это можно объяснить? - тихо спросила девушка. Рагнар посмотрел на нее с сожалением.
- Увы, милая... Кто-то ждет, что ты бросишься к нему прямо через полыньи видишь, там, где на льду выступила вода? Это значит, что по реке лучше не идти, и он, скорее всего, пойдет к тебе сам. Но ты не бойся - у меня найдется, чем его встретить. Да вот уже все и само открылось, видишь?
Человек на том берегу оборвал особенно грустное коленце, в гневе топнул ногой, и дудочка в его руках исчезла в яркой вспышке. Вместо нее в руке зорза оказалась длинная трубка непонятного Руте назначения. В тот миг, когда он повернулся к ним лицом, Рагнар сделал шаг назад и легонько толкнул Руту. Та мгновенно почувствовала опасность, тут же отпрянула к большой сосне и спряталась за ее могучим клейким стволом.
Зорз неожиданно закашлялся, глубоко и натужно, и из лесу немедленно выскочили двое - саам и чудин, с луками наизготовку. Добежав до кромки льда, они разом вскинули свое оружие, и две стрелы со свистом стремительно понеслись над рекой.
- Эге, тут, похоже, становится жарко! - воскликнул Рагнар. - Ты там хорошо схоронилась?
Рута от страха икнула - одна из стрел только что воткнулась прямо в край ствола, за которым она пряталась, отколов добрый кусок коры и щепы. Вторую стрелу, пущенную более меткой рукой, человек в плаще ловко отбил, быстро выхватив из складок плаща короткий меч. Между тем правее от зорза на льду появились двое чудинов-мечников. Они осторожно продвигались между лужами и частыми полыньями. Рагнар нахмурился.
- Пожалуй, пятерых мне не одолеть, - задумчиво пробормотал он. - И оба лучника - хорошие охотники, с ними держи ухо востро. Придется отступать, да только не хотелось бы... Ого, а это кто еще там?
Рагнар тревожно вгляделся в лесную чащу, из которой, прямо за спиной Руты, неслышно возникла крепкая мужская фигура в зеленой куртке, за ней - еще одна, а следом из-за стены деревьев вышла девушка. Она была в полушубке, а на ее плечах красовалась огромная, вся в широких дырах, шаль.
- Ну, надо же! - обрадовался парень помоложе, вглядевшись в черты лица Рагнара. - Это ж Рыбак! Просто какой-то круг замыкается, как я погляжу.
- Лучше погляди во-он туда, Март, - перебил его человек постарше, в волосах которого обильно пробивалась упрямая седина. Он на ходу сунул руку ничего не понимающему Рагнару, быстро пробормотал "Привет!" и сразу же проверил, как у него из ножен выскакивает рукоять меча.
- Спросил бы я в другой раз, как ты тут оказался, да, видать, пока недосуг, - пробормотал седоватый. - А! Тут, оказывается, и наша принцесса-беглянка укрывается! Рута!
- Дядя Травник! - всплеснула руками девушка. - А вы-то откуда?
- Да под землю случайно провалились, - раздался ироничный голос, и Рута встретилась глазами с насмешливым взглядом Эгле. Она поджала губы, смущенно кивнула молодой друидке и тут же попала в горячие объятия Марта. Этот парень ей понравился еще в городе, конечно, не так как Коростель, но он был его добрым и хорошим другом. И у Руты сразу отлегло от сердца. Уж эти-то ее в обиду больше не дадут!
- Кстати, спасибо тебе немалое за Одинца, за то, что позаботился, сердечно поблагодарил Рагнара Травник. - Мы ему и доброго слова-то молвить не успели, так спешили.
- Да ладно уж, - осторожно сказал на всякий случай Рагнар. "Вот еще одна загвоздка", - подумал он. "Сколько же меня еще будут преследовать деяния Учителя в этом теле, о которых я, быть может, и не подозреваю. А скажи я старику, мол, поведай, наставник, чего и кого мне теперь благодаря тебе опасаться придется - глупо бы получилось, и все одно ничего бы ровным счетом не вышло. Дела..."
- Мечники посередь реки, - ровным невозмутимым тоном сообщила Эгле, для чего-то потирая и разминая горло. На миг они вновь встретились случайными взглядами с Рутой, и на этот раз в глазах молодой друидки не было и тени иронии, только глубокая задумчивость с налетом легкой, совсем невесомой печали. Но Эгле тут же отбросила воспоминания и сосредоточила все внимание на реке. Там двое чудинов только что успешно миновали глубокую трещину и потихоньку приближались к их берегу.
- Неужели это - уже Святой? - Збышек сиял от восхищения. - Как мы ловко добрались до дома Янека! Не то, что в первый раз шли отсюда - брели да плелись, как зачумленные...
- Представь себе, юноша, - пробормотал Рагнар и переглянулся с Травником. - А кто таков этот, с трубой?
- От этой трубы стоит держаться подальше, - предупредил Травник и облизнул запекшиеся губы. - Так запоет, что только на том свете и опомнишься. Бьет иглами и маленькими такими стрелками. Хотя так далеко она не достанет.
- Духовая трубка? - осведомился Рагнар. - У меня тоже были подозрения, да уж больно редкое оружие для здешних мест.
- Для этих - согласен, - кивнул Травник. - Хотя его хозяева много где наследили.
И тут же бросил Эгле:
- Думаю, пока мы вполне обойдемся без тебя, девочка. Не торопись.
Между тем чудины выбрались на прибрежный снег и осторожно всматривались в сплошную стену деревьев, меж которыми затаились друиды и Рагнар. Саамские стрелки из лука тоже осторожно двинулись по льду Святого, озираясь и поминутно вбирая головы в плечи. И только Кашляющий остался на том берегу. Зорз по-прежнему сжимал в руках духовую трубку, не спеша расхаживал вдоль кромки льда и поминутно оглашал окрестности хриплым кашлем.
- Жаль, что мы без лука... - пробормотал Травник. - Эх, Молчуна бы сюда...
- Вот уж не надо! - в сердцах откликнулась Эгле, а Март сразу помрачнел. Предателей нам только сюда еще и не хватало.
- Я не знаю, как это сказать, - Рута тихонечко подала голос из-за соснового ствола, за которым она сочла нужным схорониться. - Но только мне кажется, что ваш Молчун - не предатель. Ну, вернее, не совсем...
- Ничего себе, - возмущенно заметил Март. - И тебе еще мало того, что с тобой случилось? А как, кстати сказать, ты очутилась здесь?
- Погоди, Збых, не кипятись, - сказал Травник. - И действительно, Рута, как тебе удалось бежать?
- Меня Молчун отпустил, - тихо ответила девушка.
Март выразительно присвистнул, а Эгле сверкнула глазами, как кошка в ночи.
- Как это - отпустил? - допытывался Травник. - Зачем это ему понадобилось?
