И Ян возблагодарил провидение за то, что он сумел все-таки повернуться в этом узком проходе и тем самым не потерять чувство направления, в то время как почти все другие чувства протестовали и, похоже, собирались взбунтоваться. Он помнил, что лежит вперед ногами, неестественно, и должен двигаться дальше столь же неестественным для себя образом, и это ощущение неудобства сейчас было одним из немногих чувств, которые ему не изменили. Ян еще раз крутнулся вокруг своей оси, отчаянно пытаясь продвинуться еще хоть чуточку, и похолодел. Камни держали его так крепко, что, казалось, мгновение назад стены сомкнулись вокруг человека плотнее и навеки захватили его в свой плен. И тогда Ян Коростель закричал.
ГЛАВА 11
ЗМЕИ КОРОЛЕЙ
Эхо от крика, задавленное толщей камня и земли, ватно отозвалось в ушах самого Яна и тут же смолкло. Коростель открыл глаза, медленно поднял руку, которую он не видел, и ударил кулаком что было сил во тьму, царившую над головой. Ладонь отозвалась тупой, внутренней болью, засаднили костяшки пальцев, но ему стало немного легче. И Коростель раскинул руки, насколько это позволял узкий ход, и стал в ожесточении наносить удар за удары в камень стен, словно пытаясь пробить то, с чем не в силах совладать, наверное, даже всемогущее время. К тому времени, когда руки онемели от боли, он был на грани помешательства. Ему хотелось биться о камни головой, кричать и яростно извиваться всем телом, которое сейчас хотело лишь одного - как можно скорее встать и выпрямиться во весь рост. Ему показалось, что он уже никогда не сможет это сделать. Оставался еще путь назад, но там точно не могло быть выхода, и это было поражение и конец всему. Ян беззвучно заплакал от бессилия и обиды, и в этот миг он услышал странный звук.
Поначалу ему показалось, что где-то впереди, в недосягаемой для него близости, со стен лаза просыпался сухой песок. Коростель навострил уши и весь сжался, гадая, повторится ли этот звук или же действительно где-то вдруг ни с того ни с сего вдруг принялись "дышать" стены.
Звук повторился, и Ян чуть не вскрикнул - он раздался ближе. Казалось, что-то тихо прошелестело из глубины подземного хода по направлению к нему. Ян попытался нащупать под рукой камень, и тут же нечто холодное и длинное скользнуло вдоль его локтя. Коростель зашипел как кошка, отчасти предостерегая возможного врага, но в большей мере - от испуга. В ответ раздалось еще более громкое шипение, и Ян вздрогнул: такие звуки могла издавать только какая-нибудь змея, и причем - весьма исполинских размеров.
- Человек-х-х-х, - просипела тьма у него под рукой.
- Кто здесь? - Ян сделал движение, чтобы вырваться из своего каменного плена, и это ему удалось. Он осторожно отполз назад, не видя, что у него за головой, хотя что можно было разглядеть в этой кромешной тьме?
- Какх-х-х твое имя-а-а-а? - снова вопросила тихо шелестящая тьма.
Яну показалось, что он только что услышал стук собственных зубов, не попадающих друг на друга. Он хотел что-нибудь ответить, но горло перехватил спазм, и он не смог выговорить ни слова.
- Человекх-х-х... - после некоторой паузы вновь прошипел кто-то из темноты. - Говори со мной, человекх-х-х...
- Кто говорит со мной?! - наконец справился со страхом Коростель. - Ты человек?
Он никак не мог взять в толк, как в такой тесноте может поместиться другое говорящее существо. Кроме того, оно появилось и приблизилось к нему с другой стороны лаза, где человек вряд ли мог поместиться.
- Человек - это ты, - сообщил ему шипящий голос, который уже лучше выговаривал слова. - А я - Клевер.
- Клевер? - удивился Коростель и тут же вспомнил встречу с Эгле на лесной поляне и ее удивительного спутника. - Ты - змей, что ли?
- Уж-ж-ж, - поправил голос, и в тот же миг перед глазами Яна, истосковавшегося по свету, сверкнул и засветился белый обруч на шее огромной черной змеи. Ее голова мерно покачивалась из стороны в сторону возле самого носа Коростеля.
- А почему я тебя вижу? - удивился Ян.
- Потому ш-ш-то я с тобой рядом, - ответил уж. Длинный раздвоенный язычок змеи периодически выскакивал изо рта, словно она холодно подразнивала человека, оказавшегося в западне.
- Час от часу не легче, - прокряхтел Ян, намереваясь выбраться еще подальше из тесных объятий камня. - Причем здесь ты?
Клевер ничего не ответил, он, казалось, размышлял о чем-то своем.
- А как ты здесь оказался? - недоумевал Коростель. - И где Эгле?
- Ты позвал - я при-ш-ш-ш-ел, - невозмутимо ответствовал змей. Гос-с-с-пожа тоже идет. Но - далеко отсюда.
- Вот это да! - покачал головой Ян и подозрительно взглянул на змею, которую можно было различить во тьме лишь благодаря ее необычному ошейнику. Но, знаешь ли, один старик мне как-то говорил, а я это запомнил, что таким раздвоенным языком, как у тебя, нельзя выговорить ни одного человеческого слова. Даже короткого...
- Он был праф-ф-ф, - согласился уж. - Умный... А ты - нет.
- Почему это? - не понял Ян. Уж некоторое время равнодушно качал головой у него перед носом, затем испустил долгое шипение и вновь стрельнул язычком.
- Потому ш-ш-то ты не долж-ж-жен задавать такие вопрос-с-сы, - как-то неуверенно ответил Клевер.
- Вот тебе раз, - фыркнул Коростель. - А ты больно знаешь, что можно, а что - нет, тем более - в этой проклятой сырой могиле?
- Не именуй это мес-с-сто могилой, человек, - предостерегающе прошипел уж. - С-с-слово мож-ж-жет з-з-здес-с-сь и ос-с-с-татьс-с-а!
- Как это - остаться?
Теперь уже пришло время удивляться змее.
- Ты раз-з-зве не з-з-знаеш-ш-шь, куда ты попал?
- А куда я попал? - в тон ему ответил Коростель.
- Это - Другая Дорога...
Травник, Эгле и Март, оказывается, уже давно шли по следу зорзов и Коростеля. Как они попали на Другую Дорогу, принадлежащую Птицелову, уж объяснить не смог. Прошипел только, что ее указал "ч-ч-чуж-ж-жой ч-ч-ч-еловек-к-к", который невесть как пришел на остров по тайной Дороге зорзов. Уж Клевер, тем не менее, отказался следовать за своей хозяйкой по этому пути. Он по каким-то своим причинам не любил потаенных путей зорзов, и, кроме того, у него были свои, тайные пути и своя, змеиная магия. Коростель удивился, узнав, что уж, попросту говоря, сбежал от своей госпожи и отправился собственной дорогой.
