- Сдурел?! - на всякий случай тихо, но все-таки заорал Гвин, не вполне уверенный в том, к кому же он все-таки обращается.

- Тс-с-с... - прошептал кто-то у него над ухом, причем отчего-то совсем с другой стороны, откуда Гвинпин получил в нос. - Веди себя тихо, любезный, иначе... ты просто все погубишь!

На этот раз этот голос показался Гвиннеусу знакомым, он с трудом развернулся в тесном мешке и при этом не удержался - отпихнул своего спящего невольного обидчика собственным массивным задом. Ответа не последовало, а Гвинпин нос к носу очутился с уже знакомым ему большим гофрированным воротничком и колпаком, расшитым серебряными бумажными звездами.

- Старшина! - удивился он, но Мастер кукол вновь приложил палец к губам. Я пробрался сюда сразу, как только увидел, что тебя ведут мимы.

- Какие еще мимы? - поначалу не понял Гвин, но тут же сообразил. - Эти белые образины, что ли?

Старшина кукол молча кивнул.

- А кто, кстати, они такие - мимы? - полюбопытствовал Гвинпин, у которого любопытство натуры всегда брало верх над сдержанностью рассудка.

- Это - новые слуги Кукольника, - понизил голос старшина кукол. - Они тут совсем недавно.

- Слушай, Мастер! - по-свойски махнул своим куцым крылышком Гвиннеус. - А куда это меня запихнули эти твои... мимы, не тем будь помянуты?

- Вот те раз, - усмехнулся в свою очередь старшина. - Неужто ты уже успел так быстро позабыть родину?

- Это вот это что ли родина? - подозрительно оглядел Гвинпин полутьму вокруг себя и чьи-то ноги по соседству, порядком перепачканные в глине.

- Ну, ты чудак! - засмеялся старшина. - Это же театральный мешок Кукольника.

При этом известии Гвинпин немедленно уселся на свое округлое основание с самым обалделым видом и только было решил как следует призадуматься над своим нынешним положением, но его собеседник неучтиво ухватил его за неуловимое по причине круглого строения тела куклы плечо и легонько потряс.

- Будет лучше, если ты очнешься, друг мой Гвинпин, - горячо зашептал Мастер кукол. - Боюсь, что у тебя остается очень мало времени.

- Это для чего еще? - покосился Гвин.

- Для совершения своего великого подвига, конечно! - уверенно заявил Мастер, и Гвинпин, в глубине своей круглой души не очень любивший подвиги и прочие геройства, на всякий случай осторожно отодвинулся от старшины. После чего Гвиннеус принялся бочком-бочком продвигаться, сидя на собственном основании, к выходу из своего бывшего обиталища. Теперь оно уже показалось достаточно хлебнувшему вольной жизни деревянному жизнелюбцу затхлым, пыльным и абсолютно безрадостным. И этому он отдал свои самые лучшие молодые годы?..

Старшина кукол последовал за ним, и скоро они оба сидели рядышком, осторожно выглядывая из мешка. При этом собеседник Гвинпина скромно и тактично помалкивал, а в душе Гвина вдруг начала подниматься гроза. Он кипел, кипел и, наконец взорвался, хотя это и произошло только в душе. Гвинпин медленно повернул клюв к старшине и подчеркнуто раздельно, по слогам процедил:

- Что ты только что сказал про подвиг?

- Возможно, я не очень верно выразился, - замялся старшина, - но дело в том, что твое появление здесь для меня - большая удача.

Гвинпин пробурчал себе под нос, что он считал бы в данном случае удачей, но старшина был настойчив.

- Поверь, Гвиннеус, в нашей жизни, в жизни всего кукольного народа грядут перемены. Очень большие. Мы многое поняли, а еще на многое нам открыли глаза сами зорзы - наши хозяева.

- А я-то тут при чем? - недоверчиво покосился на него Гвин.

- Ты - один из немногих нас, кто может изъясняться словами. Кроме того, тебе доступно множество иных чувств.

В другое время Гвинпин был бы, наверное, польщен, но у него всегда было обостренное чувство опасности, особенно когда она грозила лично и только ему. Поэтому он грозно прищелкнул клювом, отчего старшина вздрогнул, и решительно заявил.

- Поскольку ты сам только что сказал, что времени у нас мало, объясни мне, что у вас тут происходит, и только, я тебя умоляю - без всяких завываний насчет подвигов и прочей чепухи. Кстати, зорзы тут?

- Конечно, - закивал Мастер кукол. - Они уже несколько часов должны сидеть в палатке, где давно о чем-то спорят да ругаются. А мимы собирают всех кукол и погибших, и оживших, и своих, и чужих, которых твои друзья - эта высокая старая дама и давешний друид с бородой, твой приятель - расшвыряли вокруг кладбища, когда там шло сражение.

При слове "сражение" Гвин немедленно приосанился, но тут же вспомнил, что сейчас не до распускания хвостов, и засыпал старшину кукольного народа кучей вопросов. Тот, как мог, отвечал, и перед предприимчивым Гвиннеусом постепенно приоткрывались декорации такой причудливой сцены, на которую, пожалуй, просто грех было бы не выйти в самой главной роли.

- Тогда давай все с самого начала.

Никто еще из Народа Кукол сроду не говорил таким тоном со своим Старшиной, но капитан Гвинпин нутром почуял, что в нем нуждаются, и все его и без того непомерные амбиции встопорщились, как у самоуверенного петуха, еще не знающего, с кем ему предстоит сразиться за честь птичьего двора.

- Все началось с того, что к нашим хозяевам невесть откуда пришла зловредная старуха, весьма неприятная обличьем, да сразу принялась понукать нашими хозяевами, что твой пастух! - начал Мастер, а генерал Гвинпин конечно же немедленно его перебил.

- Что еще за ведьма? Откуда она взялась?

- Этого не знает никто, - таинственным тоном прошептал мастер, - но я своими глазами видел, как она неожиданно вышла из леса, и мастер Кукольник с мастером Коротышкой при виде ее прямо-таки остолбенели.

- Вот это уже что-то, - важно заметил фельдмаршал Гвинпин. - И что же было дальше?

ГЛАВА 6

ДРУГИЕ ДОРОГИ

Среди потаенных знаний и неназываемых искусств в Круге лесных служителей всегда стояли особняком секреты иных земель и путей, что вели туда из обычных земных краев. Все, кто проходил долгие месяцы и быстротечные годы Служения в Лесах разных времен года, предпочитали не говорить о том, что с ними происходило в этих удивительных землях. Более того, прошедшие Служение никогда не встречались в лесах друг с другом. Хотя, по неясным слухам, которыми всегда полнится земля, и Круг друидов тому не исключение, в заповедных рощах и дубравах встречались существа и сущности, о которых никогда не слыхали ни в восточных землях, ни в северных королевствах, ни в княжествах Юга; ну, а Восток и без того всегда был окружен сонмом самых необычных и удивительных тайн и загадок.