И когда Верховная всё же опутала чарами девочку, та выдохнула с облегчением. Страх тут же отступил, а в голове больше не мелькали ужасные картинки. Никаких голосов старших, которые кричали наперебой о жутких ведьмах. Вот вообще ничего! Снова вернулись мысли о красоте женщины и её доброй улыбке. К тому же внутри встрепенулось врождённое любопытство.

Элина несмело улыбнулась в ответ и подошла к Верховной. Как только они оказались рядом, небо озарили всполохи молний, а воздух сотряс оглушающий раскат грома. Подпрыгнув от неожиданности, Элька удивлённо вскинула голову, словно и не замечала до этого, что небо давно затянуто тучами. Илира неосознанно зеркально повторила действия девочки и в этот момент на землю упали первые капли дождя.

– Давай в дом заходи, а то промокнешь, – встрепенувшись, позвала Верховная. – Погода сегодня что-то разгулялась.

Холодная капля упала Эльке за шиворот, и она быстро шмыгнула в дом, где замерла на пороге. Над головой послышался шелест, отчего девочка посмотрела верх. На балке под потолком сидела огромная белоснежная сова, каких Элина никогда не видела. Склонив голову набок, птица подмигнула ей жёлтым глазом и внезапно раскрыла крылья, роняя прямо на голову ребёнка перо.

Илира закрыла дверь и прошла к столу, подзывая девочку к себе. Недолго думая, Элька направилась за Верховной и снова остановилась, поёжившись под пристальным взглядом женщины. У Элины появилось ощущение, словно ведьма пытается разглядеть саму её душу.

«Неужели всё же дождалась? – в то же время думала Илира, с удивлением разглядывая защитные чары своих хранителей на девочке, которых не было ещё минуту назад. – Не будут же хранители защищать пустышку? Но ведь она ребёнок…»

На Элине действительно появилась защита невидимая глазу простого человека. Золотая пелена с алыми росчерками облепила ребёнка, будто вторая кожа. Илира мысленно присвистнула. С такой магией сможет справиться лишь она сама, да и то не факт. Откуда у них столько Силы? Вроде хранители должны были слабеть вместе с ней.

Илира потянулась магией к Эшу и вздрогнула – тот был практически истощён. От Дариона исходила ощутимая волна недовольства явно связанная с состоянием брата. Вот только Илира почувствовала, что второй хранитель также значительно ослаб и нахмурилась. В такой момент остаться без их поддержки было неожиданно и неприятно.

Верховная уже поняла, что доказательств больше не требуется. К ней действительно пришла очередная преемница. Но девочка была не первой, кто пришёл за последние двадцать лет. Две её предшественницы не оправдали надежд, а если и эта окажется недостойна? Кроме того Илира очень нервничала из-за юного возраста Эльки.

Подавив очередной тяжёлый вздох, женщина отвернулась спиной к ребёнку. Затем достала чашки и принялась заваривать чай. В одну из чашек упала прозрачная капля жидкости из флакона, который Верховная извлекла из своего кармана. Зелье истины ещё ни разу не подводило. Одной капли достаточно, чтобы получить ответ на вопрос, который в своё время услышала и сама Илира. Без этого не обойтись.

Элька несмело переминалась с ноги на ногу и украдкой разглядывала небольшую уютную комнату. Больше всего девочку поразили полки с книгами, которых было целых пять. За всю свою жизнь она ни разу не видела такого богатства. Да и сами книги были хоть и не новыми, но в красивых переплётах с золочёными узорами и буквами. Грустно вздохнув, Элька подумала, что там должно быть много интересных историй. Только девочку больше привлекали картинки в книгах, ведь читать она не умела.

Мысленно махнув рукой на книги, Элина с наслаждением потянула носом. В воздухе витал аромат душистых трав, сушеных грибов и ягод. Взгляд тут же переместился на добротный дубовый стол с белоснежной скатертью, стоящий у окна. Элька вспомнила, что время обеда давно прошло и приуныла. Родители будут ругать в любом случае, даже если и не узнают, что она ходила к ведьме. Мама всегда требовала, чтобы Элина приходила на обед.

На лавку около стола запрыгнул кот, чем привлёк внимание девочки. Она с опаской на него покосилась, но тот свернулся в клубок и закрыл глаза. Илира лишь усмехнулась, глядя на Эштиара. Впервые хранитель вёл себя настолько странно. Он даже к Верховной старался не подходить, разве что той нужна была помощь. А тут не отходит от девочки ни на шаг.

Элина же едва заметно выдохнула с облегчением – слишком уж испугал её кот во дворе – и продолжила рассматривать комнату. Вроде всё вокруг напоминало обычный деревенский дом. Только девочка ощущала, что жилище не такое простое, каким казалось на первый взгляд. Здесь всё неуловимо отличалось от привычной для Элины обстановки.

Например, скатерть из неимоверно дорогой ткани, такую девочка видела в доме старосты, когда забегала к его дочке Линке во время праздника. Так вот они доставали скатерть лишь на праздники. Лина говорила, что эту скатерть подарил один из путешественников, заезжавших в деревню, и стоит она ну очень дорого. А дочке старосты Элька верила, ведь той не было смысла врать о тряпке.

Следом девочка оценила травы, развешенные в углу. Элина сама собирала травы в лесу, когда отец брал её с собой. Она знала, как сложно добыть некоторые из них, парочку так и вовсе видела в недоступных для человека местах. Так вот здесь были самые редкие травы, даже те о которых она и не слышала никогда.

И конечно книги – ни у кого в деревне не было столько книг!

– Проходи и садись за стол, – заговорила Илира, отвлекая девочку от созерцания и та снова посмотрела на лавку, куда запрыгнул кот. – Сейчас будем пить чай с ягодами, такого ты нигде больше не попробуешь. Он согревает и забирает все горести.

Аккуратно усевшись на лавку, девочка с опаской покосилась на кота, который приоткрыл один глаз. Элька вновь заметила красные отблески, что так испугали её во дворе, и постаралась незаметно отодвинуться. На это движение ребёнка, кот отреагировал неожиданно, чем удивил даже Илиру.

Тяжело вздохнув, он поднялся и с видом мученика забрался к Элине на колени. Первое мгновение она испугалась настолько, что перестала дышать. Но кот вдруг фыркнул, а после свернулся клубочком и замурлыкал.

Элина ощутила, как исчезает страх перед животным, а душу заполняет спокойствие и умиротворение. Она осторожно погладила мягкую чёрную шерсть и улыбнулась. Это было так приятно, что девочка не удержалась и зарылась пальцами в пушистую шерсть. Кот открыл глаза, подмигнул девочке и вновь сделал вид, что спит.

К ним подошла Илира с двумя чашками и поставила их на стол. Верховная в недоумении хмыкнула, глядя на Эша, который усердно изображал кота и делал всё, чтобы не испугать ребёнка.

Из чашек доносился приятный аромат трав и ягод, отчего девочка очень захотела попробовать напиток. Но она смущалась присутствия женщины, поэтому не спешила брать чай.

– Как зовут тебя, девонька, и чья ты будешь? – поинтересовалась Илира и пододвинула одну из чашек ближе к Элине.

– Элькой зовут, – пропищала девочка и ещё глубже зарылась руками в густую кошачью шерсть. – Я дочь охотника.

Брови Илиры в удивлении взметнулись вверх, а пальцы дрогнули. Верховная сразу вспомнила охотника, которого отбила у Грани дорогой ценой. Могло ли произойти такое случайно? Вот не верила женщина в подобные совпадения! Не зря же она так переживала за абсолютно незнакомого человека. А ведь он приходил потом за разными настоями для беременной жены. Балир был твёрдо уверен, что у них родилась дочь, только благодаря Илире.

– Вот уж точно, пути Создателя неисповедимы, – пробормотала Верховная в шоке уставившись на девочку.

От этой фразы на руках ребёнка вздрогнул кот, а на балке ухнула сова. Элина посмотрела на птицу и озадаченно покачала головой. Чего она не понимала, так это зачем держать сову в доме? Но размышления девочки прервала следующая фраза Илиры.

– Ну рассказывай, зачем ты пошла в лес одна. И чай пей, остынет ведь.

Взяв чашку, Элька сделала один глоток и зажмурилась от удовольствия. Чай действительно оказался очень вкусным с привкусом лесных ягод. Но тут она поняла, что женщина ждёт ответа. Хотела было соврать, только не смогла. Ведь нельзя врать настоящей ведьме! Понуро опустив голову, Элька принялась каяться: