– Надо обернуться одним из обитателей питомника.

Девчонки загалдели:

– Ты что! Это же опасно!

– Это незаконно!

Я подняла кверху палец, призывая к тишине.

– Опасно? Ерунда! И не с таким справлялись! Незаконно? Хм…Сделаем вид, что мы этого не знаем.

– И как ты хочешь это провернуть?

– Анималистика нам в помощь, – пальчиком подтолкнула в их сторону невзрачную книжонку. – помните у нас был ознакомительный курс на последнем году обучения?

– Это был так сложно, – тут же закатила глаза Лидия, – это моя единственная тройка в дипломе.

– И моя, – сокрушенно покачала головой Анита.

Да что уж скрывать, и моя тоже.

– Значит, придется постараться, – уверенно кивнула я, – нас трое. Сил нам точно хватит. С главным плетением я почти разобралась. Остается только придумать, как его совместить с маскировкой ауры, и автоматизировать чары, чтобы не выполнять ритуал каждый раз. Работаем.

Лидия растерянно чесала макушку, Анита сосредоточенно кусала алые губы. Процесс пошел. У нас так всегда. Главное поставить цель, а уж путь к ее достижению найдется.

– У нее опять новое платье!

– Где она такие берет?

– И портниху свою прячет! Нахалка!

Я с улыбкой слушала, как за спиной первые модницы двора завистливо перемывали мне косточки.

Пока все кутались в пышные юбки и кружевные облака нежных цветов, я выбрала темно-лавандовое платье на корсете, с маленькими рукавами-фонариками и мягкой атласной юбкой в пол. На фоне остальных я выглядела словно дорогая статуэтка, попавшая в зефирное царство. По верхнему вырезу и подолу таинственно мерцала золотая вышивка – цветы и лианы переливались в такт каждому шагу, рисуя замысловатые узоры. Талию перехватывал широкий, расшитый бисером пояс, еще больше подчеркивающий фигуру.

Судя по восторженным взглядам мужчин и завистливым физиономиям женщин  —наряд удался на славу. И никто из них даже не догадывался, что эту роскошь за два часа до бала смастерила Лидия… из новой накидки на кресло.

– Эйла Фокс, вы как всегда неотразимы! – с придыханием произнес молодой граф Террино, протягивая мне руку, – Позвольте пригласить вас на танец!

Сказать честно, я уже порядком натанцевалась за сегодняшний вечер. От кавалеров не было отбоя, и мне приходилось порхать от одного к другому с неизменной улыбкой на губах. Ну а как иначе? Надо налаживать связи, заводить влиятельных друзей, возможно кто-то из них потом обратится в мое агентство за помощью. Правда самых навязчивых приходилось отгонять, используя не только женскую хитрость, но и всякие ведьмовские штучки. То живот прихватит у настойчивого кавалера, то шнурки развяжутся…

Граф Террино был высок, гибок, как кипарис и совершенно уверен в своей неотразимости. Столько многообещающих и тщательно отработанных перед зеркалом улыбок я давно не получала, а блики на его неестественно белых зубах, заставляли щуриться, как от солнца.

– Не желает ли несравненная Вивьен, посетить в эти выходные мое поместье? Учтите, отказ не принимаю, – он в шутку погрозил пальцем.

Делать мне больше нечего! Я тут же начала прикидывать, как бы мне от него избавиться, но помощь пришла с весьма неожиданной стороны.

– Уверен, у нее есть более важные дела, чем кататься по деревням да селам, – ответил вместо меня главный дознаватель, как нельзя кстати появившийся рядом. Ни капли не смущаясь, он взял меня за руку и оттеснил молодого графа в сторону, – позволите?

При этом глянул так, что попробуй только не позволь – мигом окажешься в камере.

– Конечно, – Террино стиснул зубы, покрылся нервным румянцем и, отрывисто раскланявшись, скрылся в толпе.

– Не может быть! – я с восторгом приложила руку к сердцу, – сам королевский дознаватель решил пригласить меня на танец! Неслыханная удача!

– Не паясничаете. Вам не идет! – руки Честера по-хозяйски устроились на моей талии.

– Долго же вы собирались, чтобы меня пригласить, – с удовольствием положила ладони на крепкие плечи, позволяя увлечь себя в неспешный танец.

– Я и не собирался. Просто проходил мимо…

– Хорошо, тогда я сделаю вид, что не замечала, как вы весь вечер не сводили с меня взгляда, – обворожительно улыбнулась я, чем вызвала у него нервный тик.

Кьярри сердито нахмурился:

– Осознаете ли вы, моя дорогая эйла Фокс, что дело, порученное вам, намного сложнее того, к чему вы привыкли? Это не гулящих мужей разыскивать, да сглазы с приворотами лепить. Мне кажется, нет. Не осознаете! Потому что вместо того, чтобы все силы прикладывать к решению проблемы, вы как стрекоза порхаете на балу, – холодно произнес он, – Я не понимаю, какой толк от ветреной пигалицы в таком серьезном деле.

– Ветреной? – тут же возмутилась я и прервала наш танец.

– Конечно. За вами всегда увивается толпа ухажёров, а вы крутите ими, как вам заблагорассудится, – Честер тоже встал, но руки с моей талии не убрал.

– Осторожнее со словами, эйес Кьярри, а то я подумаю, что вы меня ревнуете.

Мужчина надменно фыркнул, смерил меня уничижительным взглядом.

– Боюсь, Вивьен, вы последняя, кого бы я стал ревновать. Потому что вы даже близко не стоите рядом с тем идеалом женщины, которая мне нужна.

– Как грубо.

– Зато честно.

– Между прочим, я – дипломированная ведьма! С отличием закончила закрытую школу Ларейны, – в среде ведьм это считалось серьезным достижением, – И специализация у меня подходящая – поисковая. А еще, я – признанный мастер тонких плетений!

– Какая прелесть. Ведьма поисковичка, умеющая рисовать. Высшая квалификация. Все преступники города содрогнулись от ужаса, – снисходительно усмехнулся Честер.

Невыносимый тип!

Тем временем музыка сменилась, и он снова увлек меня в танец. Кьярри вел уверено и спокойно. В его руках было так удобно и тепло, что даже не хотелось вырываться.

– Так что же придумали вы и ваши «Королевские гончие»? – подозрительно поинтересовался он спустя пару минут тишины.

– Ничего, – я скромно опустила взгляд.

– Врете!

– Вы что! Как можно?!

Не вру, а не договариваю. Не рассказывать же ему о том, что Анита уже третий день колдует над сложным зельем, скрывающим истинную сущность, а Лидия готовит кристалл розового варраита для привязки сверх сложного плетения?

– Не забывайте, теперь вы работаете на нас и должны сообщать мне о каждом своем шаге, – медовые глаза опасно блеснули.

– Ничего подобного, – я кокетливо стряхнула с его плеча невидимую соринку, – король сказал, что я должна сообщать лично ему о всех результатах. Вы, господин главный дознаватель, здесь совершенно не при чем.

– Это подразумевалось! – возмутился Кьярри, – вы обязаны отчитываться передо мной!

– Ничего не знаю, – я пропела сладким голосом, и тут же почувствовала, как на шее мягко смыкаются невидимые тиски.

Так! Пора заканчивать наше общение, пока мы не начали ссориться и меряться силами на глазах у всего двора.

Улучив момент, когда Честер хмуро оглянулся на лихо кружащуюся рядом с нами пожилую пару, я пальцем вывела у него плече простейшее плетение ступора и влила туда капельку силу. Такую крохотную, что он попросту ее не почувствовал.

Мужчина тут же замер, стеклянным взглядом уставившись перед собой, а я тихонько выскользнула из его уютных объятий и спряталась за внушительной позолоченной колонной на другом конце зала.

Спустя миг Честер пришел в себя. Растерянно посмотрел на свои руки, нелепо обнимающие пустоту, беззвучно выругался и быстро оглянулся по сторонам, явно ища одну наглую ведьму, посмевшую его заколдовать.

Что ж, на сегодня хватит. Пора убегать, пока гнев дознавателя не обрушился на меня в полную силу.

***

Зелье скрытия настаивалось последние часы, кристалл варраита был почти готов, осталось сделать сущую мелочь. А именно – выбрать подходящую личину.

Я выложила на стол энциклопедию редких магических животных, сверху примостила линзу, транслирующую на стену все картинки из книги.