— Владыка! — главный зодчий предпринял последнюю, отчаянную попытку.

Понимая, чем именно ему грозит столь долгое пребывание в этих местах, призрачный строитель резко перегородил Анубису дорогу, вскинул руки, призывая того обратить на себя внимание. Главного каменщика тут же пробило острие трезубца, в небесах рассерженно заклекотало. Следом прилетело второе и третье копьё, лязгнул металл, струной зазвенели натянувшиеся цепи. В следующую секунду главного зодчего утащило куда-то под небеса. Сквозь всполохи молний и порывы бушующего ветра стая разгневанных валькирий понесла свою добычу прямо к Котлу. Анубис лишь проводил удаляющуюся фигуру холодным взглядом. Более не сдерживаемый присутствием своего бывшего подопечного Владыка мертвых шагнул сквозь время и пространство, возник в сотне метрах от чернильной глади водоворота душ. Кричи и отчаянные вопли хлынули со всех сторон:

— Нет! Я не хочу! Только не так, не так…

— Пустите меня… Пустите! СПАСИТЕ!

— Я не заслужил! Я не заслужил этого! Я не хочу в АД!

Миллионы душ, сотни тысяч тел, желающие спокойно раствориться в чернильных водах Горнила один за другим попадали в уродливые лапы его жадных, мерзких обитателей. Наметив в толпе особо отличившихся, глубинные твари в бесчисленном количестве лезли из воды на берег, хватали грешников, цепляли тех своими длинными языками, сжимали уродливыми лапами и утаскивали неугодных котлу в самые его глубины. И уж там, под огромной толщей воды, не оставляя душе и шансов раствориться в общем потоке, обезображенные монстры трамбовали провинившихся в раскаленные трещины и наполненные лавой пробоины, упаковывали тех в скальную породу, тянули в самые недра адского пламени, царства котлов, вертелов и расплавленной магмы.

Анубис прошёл до аккуратной каменной площадки. Среди царящего вокруг хаоса и криков этот скромный пяточек земли оставался единственным безопасным местом в пустыне. Заставленная шкафами, столами и писчими принадлежностями, каменная терраса вмещала десяток стариков ученой наружности. Лучшие представители своего рода и племени, из самых разных уголков вселенной и из разных временных эпох делились знаниями с Владыкой мертвых.

Над головой Анубиса прошуршало. Заложив крутой вираж, валькирия сбросила к ногам старого волка ещё одного значимого представителя своего вида — душу молодого мускулистого коя-коя, лучшего медиума на данном круге реинкарнации. Вскочив на ноги, белоглазый сразу же осмотрелся, увидел пишущих стариков, шкафы, хмурого Анубиса с чудными подвесками в руках и светящейся шестерней на ладони. Догадываясь чего от него хочет Владыка мертвых, медиум недовольно дернул головой, подошёл к калитке:

— Выпусти меня! — требовательно подергали за каменный штакетник. — Ну?! Открывай! Я не боюсь Котла и Ад мне не светит! Пусти к воде!

Анубис дернул бровью. Тем не менее, протянул парню растрескавшиеся подвески:

— Скажи, что чуешь.

— Псиной пахнет! — гордо вскинул подбородок синекожий. — Вот что чую!

«Без Шепчущего, похоже, никак», — закатил глаза Владыка мертвых, щелкнул пальцами.

Белоглазый рассыпался комьями песка и грязи. Порывы гудящего ветра тут же подхватили ошметки, закрутили, сдавливая. Через пару секунд на ладони Анубиса лежал плотный брикет утрамбованных останков.

«О, неплохо!», — разглядывая качество получившихся удобрений, приободрился хозяин пирамид. — «Пойдет на рассаду!»

Малость повеселевший, Владыка мертвых покинул террасу, направился к стройным рядам призрачного кустарника — расположенного у водоворота душ его личного надела с кофе. Прибыв на место, обнаружил чахлые побеги. Приподнятое настроение резко улетучилось. Злой как черт, Анубис покрутился из стороны в сторону, взглядом нашел виновных.

С ведерками в руках и в смешных соломенных шляпках, с глазами навыкате и на вид слегка придурковатые, местные работники его фазенды один за другим попадались в лапы глубинных обитателей водоворота. Весь берег уже был завален простенькими каменными лейками и брошенным хозинвентарем — нерадивые сотрудники его драгоценной плантации шли на закуску мерзким обитателям глубин.

«Нужен кто-то более сообразительный», — почесал за ухом Анубис, проследил взглядом за пробежавшим у его ног коротышкой. — «И более живучий. У этих чувство самосохранения похоже отсутствует»

С тяпкой в одной руке и поливашкой в другой мелкий бездельник припустил к берегу. Зачерпнув мертвой воды из Горнила, развернулся довольный, попытался убежать обратно на фазенду. Однако и пары шагов не сделал. Бестолкового земледела схватила длинная уродливая лапища и затянула под воду, оставила валяться на берегу одну лишь тяпку с поливашкой. Следующего, как и предыдущего, постигла та же участь.

С небес на землю спикировало. Подняв столбы пыли и распугав многотысячную толпу умерших, в считанных метрах от Анубиса рухнул Вагабонг. С переломанными крыльями, в раздробленных доспехах, с головой, разрубленной практически надвое, верный гвардеец Владыки мертвых хрипя и булькая приподнялся. Кое-как встав на одно колено, Вагабонг склонил перед Анубисом голову:

— Повелитель.

После чего снова рухнул в песок, разливая из своего вспоротого брюха литры крови. Собрав остатки сил, оставляя за собой кишки и детали изломанной амуниции, Вагабонг пополз в сторону и без того перепуганной толпы, схватил за ногу первого попавшегося зеваку. Огромный жукоподобный зулу, не успев и рот открыть, от прикосновения Вагабонга обернулся бестелесой субстанцией. Словно выбеленная портянка на ветру, хлипкий силуэт несчастного ещё какое-то время поболтался из стороны в сторону, после чего тоненькой струйкой втянулся в руку гвардейца. Верный подданный Анубиса, что ещё минуту назад дергался в предсмертных конвульсиях, неуверенно сел. Ещё через секунду, поглотив второго несчастного, Вагабонг уже стоял на ногах, складывал крылья за спиной, прятал хвост и сбрасывал боевой обличье. Закончив с трансформацией и восстановлением жизненных сил, гвардеец вернулся к своему хозяину, опустился на колено. Вытащив из-под доспеха странный набор, протянул Повелителю.

Разбитая неоновая сфера, ком грязных мокрых перьев, старый замызганный жетон — Владыка мертвых осмотрел трофеи.

— Теперь понятно отчего Безногий не выходит на связь, — покрутил перед своими глазами разбитый шар Анубис, взял с ладоней Вагабонга каменную подвеску и несколько перьев. Всё сводилось к тому, что одна пернатая балерина и здесь оказалась причастна. — Старый параноик хотя бы на месте? Жив-здоров?

— Пропал. И все его гвардейцы вместе с ним, — не разгибаясь, прошипел Вагабонг. — Сам храм изолирован, повсюду несметное количество пернатых. Никого не впускают и… не выпускают, как видите.

Впервые за долгое время Анубиса накрыла тревога. Не то чтобы старый волк был слишком сентиментален или переживал за других, но старпёров вроде него в этом мире оставалось немного. Ещё меньше среди них числилось настоящих друзей. Безногий, Шепчущий, Шимасса — количество дорогих Анубису соратников можно было пересчитать на пальцах одной руки и терять «старую гвардию» Владыка песков решительно не хотел. Остаться в этом мире одним-единственным пенсионером Бог загробного мира был пока не готов.

Владыка мертвых нервно почесал за ухом. Почесал за вторым. Швырнул в сторону свой крючковатый посох, что резко стал таким неудобным и не к месту. Кривая деревяшка, жалобно скрипнув, улетела в неизвестном направлении.

— Я так понимаю… — стремительно увеличиваясь в размерах, процедил Владыка песков, — Бог загробного мира для некоторых уже не авторитет?

— Ну ничего, ничего, — гигантский взъерошенный волк сделал первый шаг, сделал второй, — я не гордый.

Высотой до небес, размерами, затмевающими горизонт, монструозная фигура Анубиса ступила в чернильный водоворот Горнила душ. Гладь мертвой воды вскипела раскаленным железом, огненным торнадо разгорелись подземные пробоины, полчища кривых уродов, всем своим родом полезли на Анубиса из адских глубин. Горнило душ, желая уничтожить непрошенного гостя, направило всю свою невообразимую мощь на Владыку песков. Но то, что смертельно для остальных — мелочь для кого-то вроде Хозяина мертвых. Достигнув центра бушующего водоворота, Анубис замер у края бездонной пропасти. Отыскав в этом бешеном потоке нужную ему нить реинкарнации, схватил огромной рукой за бледное веретено.