- Ратибор и Софья, тоже завтра будут за столом, - как бы между прочим проронила Лукерья. Словно предлагая нам укусить фоваритку соблазнением князя, как можно больнее. Напрямую заявить о себе, бросить самоуверенной гордячке вызов.  

- А я готова и учиться, и танцевать завтра на приеме! - бойко заявила Верена, зыркая на меня с явным вызовом. - И я буду танцевать совсем не для послов.

Глава 40

Мы самоотверженно танцевали до самого вечера так, что к концу, гудела и ныла каждая мышца в теле, а после, нас втроем отправили в баню, смывать трудовой пот.  

- Оох! А еще и завтра целый день танцевать с самого утра! - простонала измученная Ярина. - Боюсь, что к самому приему, я уже и ног волочить  не смогу!  

- Ничего! Личное счастье стоит того, чтобы за него побороться! - ободрила я.  

- Да какое там! Ясно же, что не выиграем мы!  

- А чего тогда сюда пришла, если заранее знала, что проиграешь?  Зачем без всякой надежды участвовать?   

- Батюшка послал! И велел пройти как можно дальше. Сказал, что меня потом так легче замуж будет выдать. Ну и чтобы хвастаться, конечно, что дочь его аж до финала княжеского отбора дошла! Вот я и стараюсь для него.  

- Но ведь это и интересный опыт с другой то стороны. Согласись? - ободряла Верена.  

- Ну хоть схудну может немного. В жизни не уставала так, как здесь.  

- Старайся Яриночка, старайся. И в конце концов, ты может еще счастливее всех нас будешь, - по тону Верены, я поняла, что она каким-то образом, тоже уже в курсе планов князя. Быть может, снова вещий сон видела. Но говорить девушке мы пока что, ничего не стали. Мало ли, как там дальше сложится.  

  - А чем вы князя баловали, девочки, что успели? - сменила тему сама пышечка. - Я орешки в меду, рыбку, солёненькую в лучке да маслице, зайчатины нажарила, да пирожки с ягодами еле испечь успела...  

Так, за девичей болтовнёй и смехом мы и помылись.  

Я внимательно наблюдала за Вереной и заметила, что девушка относится ко мне с едва уловимой неприязнью и претензией.   

Считает соперницей? Ей не привиделся еще сон про князя, что открыл бы ей его истинное, звериное лицо?   

А что интересно она будет делать, если привидится? В ужасе сбежит с отбора, или ей будет все равно потому, что в князя она уже влюбилась?   

Да! Именно влюбилась! Это сразу видно! Вон как глазки то блестят, едва заговорит о нем.  

Они, кстати, были бы очень красивой парой, и дети бы у них были прекрасны, как ангелы небесные. Только у меня почему-то, от мысли об их детях, болезненно сдавило грудь и стало невыносимо сухо в глазах.  

Прислужницы принесли нам в баню новые платья, дорогие украшения и обувь.  

- Вчера, вы прошли одно из самых сложных испытаний отбора и в благодарность за это, наш славный князь подносит вам дары! - торжественно объявила Луша, сопровождавшая девушек. - По окончанию отбора, вы все это сможете забрать с собой.  

Платья действительно были очень красивые! Из тончайших, блестящих тканей с ажурной вышивкой. Мне досталось бордовое, Ярине лазурное, а Ведаре синее.    

Мягкие туфельки были под цвет платьев. А вот украшения, чтобы никого не выделять, у всех были одинаковые: золотая цепочка с подвеской с молочной жемчужиной и серьги к ней.  

Подарки, конечно, тут же подняли всем и без того позитивное настроение.  

Нас втроем отвели в трапезную на ужин, где Луша еще и еще раз напомнила, как следует сидеть, держать приборы и жевать. Хотя, я уверена, что каждую из нас, с детства обучали правилам приличия и поведения за столом, но вся эта официальная чопорность делала вполне привычные вещи настолько сложными, что аж выть хотелось, и кусок совсем в горло не лез.  

В конце концов, Веда не выдержала:  

- Да ладно вам! Никто из нас чавкать и рыгать за столом не станет. Спину тоже все держать умеем, что до остального, то батюшка всегда говорил, что все главные вопросы решаются в бане. Там все равны и спину держать, не надо.  

- Верно твой батюшка говорит, но официальной части это не отменяет! - не сдавалась Луша. - Вы, кстати, тоже должны будете уметь устраивать неофициальные мероприятия, дочерям, либо женам послов, но об этом в другой раз. Сейчас расходитесь по комнатам отдыхать.  

Но мы с Лушей  свернули не в ее покои, а стали подниматься по лестнице.  

- Идем. Тебя княжна ждет. Помнишь?  

Честно, уже и не помнила, и настолько устала, что даже и не знала, смогу ли сосредоточиться в должной мере, чтобы хоть что-то увидеть, но раз княжна просила, пойти надо.  

У самых дверей в покои княжны, мы столкнулись с бледной как полотно, но упрямо старающейся держать лицо Софьей и очень высоким, седовласым, плечистым мужчиной. Который приветливо нам улыбнулся:  

- Доброго вечерочка тебе, Лукерья Бестемьяновна, - чуть поклонился мужчина. Не смотря на седину в волосах и бороде, мужчина выглядел довольно моложаво и статно. Сил и энергии у отца Софьи, судя по блеску в глазах, еще хоть отбавляй. 

- И тебе добрейшего, Ратибор Светомирович. - так же почтительно поклонилась женщина с теплой улыбкой.  

- Что это за красота с тобою рядом?  

- Племянница моя, Милослава. Из Положья на отбор прибыла.  

- Племянница, говоришь? - мужчина бросил на меня цепкий, оценивавший взгляд, а затем, недолго думая, с самым серьёзном видом и тоном выдал:  

- Отдай девку за меня, Лукерья! Не пожалеешь!  

От неожиданности, я чуть рот не разинула, а когда увидела отвисшую челюсть Софьи, не сдержала глупого смешка. Похоже, фаворитка князя, от выходки папаши в куда большем шоке, чем я!  

А вот Лукерья осталась абсолютно спокойной и ласковой, как прежде.  

- Не могу. Отбор ведь еще не закончен. Девочка, пока что успешно со всем справляется.  

- Да ты знаешь ведь уже кто победит! Отдай! Давай сговоримся миром. Ты же знаешь, не обижу и нуждаться она ни в чем не будет, ни пока я жив, ни после.  

У меня прямо голова кругом пошла от наглости, самоуверенности и горячности мужчины.   

Это что такое происходит-то, а? Он, что серьезно, уже готов на мне жениться, только-только увидев?!  

Луша, как и прежде оставалась совершенно спокойной:  

- Почем мне знать кто победит-то? - искренне изумилась она. - Князь ведь может и не одну жену себе выбрать, или может, за кого-то из приближенных своих ее сосватать пожелает.  

- Ну, так это и прекрасно! Кто здесь ему может быть ближе, чем я? - мужик аж засиял как звезда Тары, морозной ночью. - Я сейчас же с ним обо всем и сговорюсь.  

Краем глаза, я заметила, что Софья справилась с растерянностью и теперь даже довольно улыбалась. Так это, что? Батюшка так доченьке помочь решил? Сговорились?  

Представив, как разъяриться князь, если бывший тесть сейчас выпалит ему в лоб эту просьбу, я громко заявила:  

- Тетушка! Думаю, уважаемому Ратибору не стоит тревожить князя сим вопросом. - Вчера, на испытание, он уже сказал, что ко мне посватались, и он дал позволения, на брак. Имени жениха не назвал, но сказал, что ты будешь рада, а я останусь довольна. Жених молод, хорош собой и уже при некой, не последней здесь должности.  

- Ну, я-то князю поважнее всякого лакея буду. - упрямился мужик. - Пойдешь за меня, красавица?  

Меня обожгло откровенным вожделением, что бушевало в серо-голубых глазах. Как же верно все-таки в моих землях говорят про седину в бороду, да беса в ребро.  

- Не пойду! - ответила совершенно спокойно. - Князь уже дал слово другому и не отменит его. Иначе, что это за князь, коль слова своего не держит? А вы, если действительно его уважаете, то не поставите родственника бывшего и будущего, своей просьбой, в столь неловкое положение.  

Ратибор смутился и призадумался, но тут Черти за язык дернули Софью:  

- Все врет она батюшка! Никто за нее не сватался. Я б знала. Просто возраста и седины твоей смутилась, глупая.  Но не стоит за это обижаться на столь юное создание. Она позже, по достоинству оценит весь опыт твоего возраста. Идем. Я все сама решу.