Легко ей говорить! А меня вдруг и правда, накрыло неизбежностью замужества. Хоть волком вой!  

Женщина кивнула страже, и они распахнули пред нами двери в просторную светлицу. Там, возле окон, в ровный ряд, уже стояли девушки, ожидающие князя.  

- Становись с краешку, - шепнула Луша, указав рукой на левый край ряда.  

Я и встала. Рядом с очень высокой и худой девушкой в темно-синем сарафане.  

Я старалась ни на кого не пялится пока шла, а вот на меня смотрели во все глаза и тут же, словно шелест ветра полетели шепотки;  

- Это еще кто? Кто это? Черная! Ой! Черная, смотрите! Как ворона.  

Ага! А вы белые как снег и худющие как жерди, но я ж об этом молча думаю!   

- Ну ка тихо, девушки! - прикрикнула Луша. - Князь с секунды на секунду подойдет!  

Словно кто услышал ее слова. Двери тут же распахнулись и глашатай, громко стукнув массивным посохом, что сжимал в  правой руке, объявил;  

- Князь нашей великой и прекрасной Славгории. Его светлость Богумир триславный! Сын Князя Ярослава Великого.  

С триславного, я невольно хохотнула. Ох уж мужики! Ну, никак мы без возвеличивания себя не можем. Хотя может он и действительно чем-то трижды прославился. Трех волкодлаков убил, например.  

Богумир вошёл в горницу с высоко поднятой головой. Едва заметно улыбаясь.  

— Вот князь, батюшка, отобрали для тебя самых красивых, самых здоровых, самых воспитанных и умных дев. А ты уж сам реши, которую из них своей княгиней сделать, - с заискивающей улыбкой затараторил полный мужик, что вошёл вместе с ним. В красном кафтане с золотыми наплечниками он напоминал мне Федота. Петуха с нашего небольшого подворья. - Ты подойди поближе! Рассмотри получше. Может какая и с разу с лица не приглянется.  

Князь и правда подошёл ближе и ненадолго замирал возле каждой претендентки, медленно прохаживаясь по ряду. 

 Девушка, стоящая рядом со мной, даже испуганно охнула и заломила руки, понимая, что следующая, возле кого ненадолго замрет князь. А когда он таки встал напротив нее, и вовсе забыла, как дышать и напряглась как струна на скрипке.  

Когда Богумир замер напротив меня, я не опустила глаз и не залилась румянцем смущения как другие. Напротив, я смотрела Богумиру прямо в глаза, всем своим видом давая понять, насколько я не рада находиться здесь.  

А он смотрел на меня с такой же легкой улыбкой, с какой смотрел и на всех претенденток.  

- Не ревнуй, красавица! Ты бриллиант средь них, сама знаешь!  

Услышав  насмешливый голос князя в своей голове, я аж подпрыгнула на месте.  

Это еще, что такое?! Какого лешего?!  

Но князь уже отвернулся и сообщил своим приближенным и нам:  

- По внешности здесь выбрать невозможно. Каждая из них прекрасна по-своему, как природный бриллиант и хоть сейчас княжеского престола достойна. Мне б знать, которая мудрейшая из них.  

- Что ж, можно и мудрейшую найти! - добродушно кивнул все тот же толстяк и подошёл к нам ближе. - Каждой из вас, девы, по очереди вопросы задаваться будут, на смекалку, на находчивость, на память и на знание традиций, земель наших. Те, что трижды ответят неверно, с отбора выбудут.  

- А те, что быстрей других ответят, что получат? - бойко поинтересовался кто-то с середины ряда.  

Неужели та самая Софья?  

- Соты, медовые к чаю, устроят тебя красавица? - с добрым смехом спросил князь.  

- Из ваших рук, мне все благословенным медом станет, государь, - так же бойко продолжала отважная участница.  

Если это не Софья, то я ее прям, всей душой уважаю уже. Решиться с первых же минут отбора обратить на себя внимание князя, не каждая отважится.   

Главное здесь, грань приличия не перейти и на первых же этапах не слететь, чтоб посмешищем не стать.  

- Как зовут тебя, красавица? - поинтересовался Богумир подойдя к девушке.  

- Верена я, государь. Дочь купца Соложского, Тихона, - отвечала девушка с поклоном, чуть выйдя из ряда.  

- Лично поднести тебе их, не смогу Верен, ты уж прости. Но такова княжеская доля, что нет у князей четкого распорядка дня, дела к себе зовут и днем, и вечером, и ночью иногда. И собираясь, стать моей женой, ты должна это понимать, и не обижаться. Проявлять терпение, к моим порой долгим отсутствиям и неожиданным уходам, в самый не подходящий момент.  

- И в мыслях обижаться не было, мой князь! В часы и дни твоего отсутствия, я лишь молиться о тебе без устали стану.  Уже молюсь, мой государь!  

- Верю, красавица. Встань на место, - ласково попросил князь.  

В его тоне, как мне показалось, было больше отцовской заботы, а быть может, он тоже проникся смелостью девушки, но в том, что у нее теперь за спиной крылья выросли, можно было не сомневаться.   

Похоже эта участница точно не в курсе, что отбор почти не настоящий.  

- Все, кроме первой справа участницы, выходите в следующую горницу и ждите, когда вас пригласят! - объявила Луша.  

Я первой вышла в открывшуюся напротив дверь и устроилась в самом углу новой горницы, чтобы иметь возможность видеть всех участниц. У всех девушек были светлые волосы разных оттенков и глаза в разных градациях голубого и синего. Все они казались сестрицами, что одной матерью рождены. Я и правда на них не похожа, совсем не похожа. Чужачкой здесь буду до конца дней своих.  

- Какая ты смелая! - восхитилась девушка, что стояла рядом со мной, обращаясь к невысокой девушке, чьи пышные, кудрявые волосы отливали белым золотом, а маленькое, кругленькое личико было хорошеньким как у фарфоровой куколки, что отливают самые иск устные мастера. - Я-то, от одного его взгляда чувств едва не лишилась! Силищей и мощью от него веет, прям как от зверя лесного.  

- А заметили какой он добрый?  - восхитилась та, чьи светлые волосы слегка рыжиной отливали, а носик был чуть длинноват. - Ведь мог бы и прогневится, и отругать, что голос подала без спросу, а нет же. Учтив и ласков был.  

- И очень зря! - громко заявила высокая, пышногрудая блондинка, державшая поистине королевскую осанку. - Своиволье требует своевременной осады, а то представьте: победит она, князь возьмет ее на встречу с послами чужеземными, а она возьми да рот открой не вовремя, со своими дерзостями. Мало того, что князя опозорит, так с ее языком и до войны не далеко будет.  

В том, что эта девица и есть та самая фаворитка Софья, сомнений у меня не было. В ней не то, что раздражение, в ней ярость кипела сейчас самая настоящая. Я очень хорошо чувствовала исходящие от нее вибрации.  Дали б ей сейчас в руки лопату, она бы не задумываясь, стукнула бедняжку ею по затылку и без единой капли жалости, закапала бы ее под ближайшим деревом.  

Однако девушка не растерялась, встала напротив Софьи и с поклоном отвечала ей:  

- Поверьте мне, Милая Софья, я прекрасно знаю, кому, что и когда мне следует говорить.  

- Ты знаешь, кто я? - от удивления Софья даже заморгала растерянно.  

- Знаю. - ответила Верена слишком многозначительно, давая Софье понять, что знает и  о непозволительной пока что связи с князем.  

Софья встала и, подойдя к сопернице очень близко, угрожающе склонилась над ней и прошептала так тихо, что я прочла лишь по губам:  

- Ну, тогда и не стой на моем пути, девочка, прекрасно ведь знаешь, что шансов у тебя нет.  

- А это еще не известно. Князь ведь может и две, и три жены взять. Законами наших богов и предков это допускается. И не надо меня сейчас предупреждать, быть осторожной, что, мол, и шею свернуть случайно можно. У тебя она тоже не железная. Не забывай.  

Я готова была аплодировать маленькой и отважной прелестнице стоя. Когда увидела, как резко побледнела и растерялась заносчивая Софья.  

Отбор, из номинального, только что стал настоящим, и я буду молить всех богов, о том, чтобы Верена заинтересовала князя, а ее запах понравился волкодлаку больше моего.

Глава 17

После разговора Верены и Софьи все девушки разом притихли и не решались больше разговаривать.