– Я же сказала, мне не надо, – сухо отозвалась дочь Лорда Севера, поднимаясь на ноги.

От одного взгляда на книгу у нее по коже пробежали мурашки. Практически бесстрашная Валькирия испытывала ужас, стоило ей только подумать о чтении.

– Как знаешь, – пожала плечами девчонка, тоже вставая. – Я хотела помочь.

– Мне помощь не нужна, – рыкнула Гвин.

Эта бледная начинала ее раздражать.

– Оно и видно, – фыркнула та.

– Как твое имя? – вопрос прозвучал с вызовом.

Но студентка в сером платье этого или не поняла или сделала вид, что не поняла.

– Табита Ваерс, – отозвалась она, окинув холодным взглядом Валькирию.

– Запомни, Табита Ваерс, – процедила сквозь зубы девушка. – Мое имя Гвин Умильтен. И мне не нужна помощь.

Припечатав, она развернулась и поспешила покинуть аудиторию. Спиной почувствовала тяжелый взгляд Табиты и даже усмехнулась. Пусть та и хотела помочь, но для Гвин это было оскорблением. Она запомнила обидчицу. И решила, что, если та еще раз влезет без спроса со своей никому не нужной помощью, Валькирия точно воспользуется советом отца.

В этом она была уверена до обеда.

Столовая академии Грискор оказалась большим одноэтажным зданием, стоящим недалеко от огромного общежития с несколькими башнями.

«Там должны жить детки королей», – подумала Гвин, в первый раз увидев эти башни с тонкими витражными окнами и горгульями, поддерживающими крыши по обе стороны от этих самых окон.

В шумную и светлую столовую Гвин вошла широким уверенным шагом. Изнутри помещение выглядело так, как и представляла девушка: множество тяжелых столов с лавками и огромная стойка с кучей наполненных едой тарелок. Можно было свободно подойти к ней и выбрать то, что хочется съесть.

За этой стойкой время от времени мелькали люди в темных одеждах. Они забирали пустую посуду, расставляли только что приготовленную еду и стирали грязь со столешниц.

Гвин зацепилась взглядом за одну из тарелок, которую только что вынесли. Это был бы идеальный обед для нее: огромный кусок мяса, несколько ложек каши и горсть овощей. Самое то, что требовалось организму воина, собирающегося на тренировку.

Но стоило Гвин подойти ближе и протянуть руку, как по кисти прилетел ощутимый шлепок, а сзади раздался гогот.

Рядом с Валькирией оказался высокий парень. Судя по всему, старше ее самой на несколько лет.

Старшекурсник скривился и подхватил тарелку, которая уже мысленно принадлежала Гвин Умильтен.

– В следующий раз сломаю руку, – с рычащими нотками в голосе предупредила она.

– Это ты мне? – хмыкнул парень, окинув презрительным взглядом девушку. – Ты вообще знаешь, кто я, новенькая?

– Не мне тебе надпись на надгробии бить, – огрызнулась она, чувствуя, как атмосфера накаляется. – Мне начхать, кто тебя на этот свет выплюнул.

Отец всегда говорил Гвин, что, если конфликт попахивает скорой дракой, надо бить первой. Эффект неожиданности даст преимущество против врага. Особенно, если он не один.

А этот зазнайка был далеко не один. За спиной Гвин стояли еще пятеро парней, которые с удовольствием наблюдали за «издевками над первокурсницей».

«Выдерну кишки через горло», – успела подумать Гвин, когда ее кулак врезался в скулу парня.

Тарелка вылетел из его рук и с громких звоном разлетелась на осколки. Пол под их ногами усеяли овощи и каша. Мясо отлетело под ближайший стол, навсегда утратив шанс быть съеденным.

– Ах ты, маленькая дрянь, – прошипел сквозь зубы старшекурсник, прижимая руку к лицу. Он так сильно съежился от одного удара, что Гвин даже немного расслабилась.

И очень зря.

К нападению в спину она была готова и успела увернуться от чего-то кулака. Но чего она не ожидала, так это того, что, помимо кулаков, в ход пойдет магия.

Заклинание ударило ее в грудь. Старшекурсник все еще прижимал правую руку к лицу. Но ему хватило левой, чтобы создать нечто такое, что разрядом молнии ударило Валькирию, буквально ее обездвижив.

И такая паника охватила Гвин…

Она знала, что сейчас последует удар, но никак не могла защититься.

«Магия – это лишь инструмент», – пронеслись у нее в голове слова преподавателя.

А потом рядом просвистел кулак и ударил гордую дочь Лорда Севера точненько в солнечное сплетение. Гвин хватанула ртом воздух, стараясь задержать его в легких.

И знала, что в нее летит следующий удар.

Она напряглась, ожидая его. Это единственное, что сейчас могла сделать девушка. Против магии она была бессильна. Настолько бессильна, что ее это до безумия разозлило.

Подумать только, какие-то чары вмиг смогли ее остановить!

– Прочь! – рявкнули рядом таким голосом, что Гвин даже на мгновение зауважала вмешавшегося.

– Это еще что за сопля? – со смехом уточнил обиженный старшекурсник. О да, его голос Гвин уже могла отличить от других.

– Стража уже в пути, – процедила вмешавшаяся. – Уже деканат будет разбираться в том, кто учинил драку.

– Ты посмотри, она меня еще учить будет!

Гвин не видела, что произошло. Ее скрутило так, что она и вдохнуть могла с трудом. Это была заслуга то ли чьей-то тяжелой руки, то ли магии…

Но она услышала треск заклинания. На пол что-то хлопнулось. И Гвин удивленно округлила глаза.

У ее ног лежала разорванная от сильного удара книга в синей обложке. Золотые вензеля практически стерлись с нее. Но можно было угадать, что там написано.

«Маг и его сущность».

– Что тут происходит?!

В столовой уже давно царила тишина. Все, должно быть, наблюдали за внезапным конфликтом. Но Валькирия это поняла только сейчас. Когда в полнейшей тишине раздался громкий мужской голос.

Это была та самая стража, о которой сообщила вмешавшаяся Табита.

Чары с Гвин сняли. Парня, который их наложил, устыдили взглядом. А когда увидели расползающийся на его лице синяк, обратили внимание уже на девушку.

Приглашение в деканат было для обоих. Правда, на разные факультеты. И Гвин не могла решить, плохо это или хорошо.

Когда же стража ушла, старшекурсник со своими друзьями растворился в толпе, а в столовой опять поднялся гул.

И только Табита осталась стоять рядом с Гвин, тяжело дыша.

– Я помню, что ты сказала, – произнесла она раньше, чем дочь Лорда Севера успела открыть рот. – Но отказываться от помощи – это слабость, Гвин Умильтен. А ты не похожа на слабачку.

Эти слова стеганули Валькирию не хуже хлыста. Разве что свиста в ушах не было.

«Слабость – первый шаг к смерти», – вспомнила она слова отца. И рассмеялась.

Громко и звонко. Но этот звук все равно потонул в шуме столовой.

Табита с сомнением покосилась на веселящуюся первокурсницу и изогнула тонкую темную бровь.

– Согласна, – признала свою ошибку Гвин. И это оказалось намного проще, чем она могла предположить. – Так что, пообедаем?

Табита только пожала плечами и, не глядя, взяла одну из тарелок. Вроде бы с супом. Но Гвин не стала бы утверждать.

– Сказать, где тут лекарь? – уточнила новая знакомая.

– Нет, со мной все в порядке, – хмыкнула Гвин, наклонилась и подхватила книгу. А потом протянула ее хозяйке. – Спасибо, конечно, Табита Ваерс. Но это мне все равно не нужно.

Тут уже расхохоталась Табита, забирая пострадавшую в потасовке книгу. Она забросила ее в небольшой мешок, висящий на плече, и жестом указала на пустой стол.

С этим Гвин спорить не собиралась. Захватила и для себя тарелку. А потом направилась с новой знакомой к свободному месту, чтобы разделить обед.

– Аккуратнее! – возмутился один из стражников.

Табита не видела тех, кто тащил носилки с ее телом, но прекрасно слышала их прерывистое дыхание и сказанные слова.

В этот раз ее так сильно качнуло в сторону, что она инстинктивно хотела вскинуть руку и защититься при падении. Не ощутила своего тела и на мгновение до ужаса испугалась.

Все это заняло какой-то миг. Пока она не отвесила себе мысленный подзатыльник и не напомнила, что вообще-то не прохлаждается тут.