Не прошло и пяти минут, как посреди двора Яги красовалась ступа с намертво (Стас попробовал – правда, прочно!) приваренным к ней гнездом.

– А ну-ка, залезай! – азартно вскрикнула бабка, подтаскивая ещё и старую расщеперенную метлу.

Стас вздохнул (хорошо, мужики не видят!), но в импровизированную люльку полез. Угнездясь там (причём в буквальном смысле слова), архимаг понял, что сидеть ему на удивление удобно, разве что заедал сам факт: рулить, значит, бабка будет, а он, водитель со стажем, в качестве пассажира?

Однако тут уж не до амбиций: где-то в плену у Кощея тосковала его рыжая, несносная (ну, куда ж тебя понесло-то, глупая?) и такая родная ведьма…

– Куда собрались? – поинтересовалась одна из голов Горыныча, та, что по центру. По всему видать – самая смышлёная.

Стас на минуту задумался, каково это – иметь три головы. Сам с собой порой не договоришься, а тут и вовсе! «Не о том ты думаешь, архимаг!» – оборвал он сам себя и коротко пояснил:

– К Кощею летим. Он Лею похитил.

– Ту рыжую, что ли? – ахнул Змей. – Да что ж ему, местных девок не хватило, что ли?!

– Тем более твоя-то – с характером! Кому достанется – не обрадуется, – подлила масла в огонь левая голова. Соседки тут же накинулись на неё дуэтом:

– Ты соображай, чего говоришь-то?! Вишь, горе у человека, а ты плетёшь невесть что!

– А что, неправда, что ли? – огрызнулась третья, но примолкла.

– Ага, точно. С характером, – невесело усмехнулся Стас. Змей пригорюнился и предложил:

– Так, может, и я с вами, а? Как в прошлый раз? Тряхну стариной…

– Не дотянешь ведь, Змеюшка, – ласково покачала головой Яга и тут же, видя, как пригорюнился Горыныч, добавила:

– Ты сам посуди: Кощей один, а нас двое, да ещё такой орёл бесстрашный! Не по совести будет!

– Это я, что ли, орёл? – озадаченно переспросил Горыныч, мгновенно приободрившись. Он даже приосанился и сейчас старательно подтягивал брюхо. Впрочем, безрезультатно…

– А то кто же! – продолжала льстить Яга.

Решив, что про него что-то подзабыли, из кармана высунулся Мастик и заверещал, привлекая внимание к своей мелкой, но важной персоне.

– Точно, эвон какой у нас ещё помощник! – поддакнула Яга. – Куда там Кощею против такой силищи!

Змей подумал и кивнул в три головы.

– И то правда: не по совести будет! Но вы там глядите, поосторожнее! А ежели что, мы мигом на помощь примчим, только позовите!

– Спасибо за поддержку, друже! – кивнул простоватому, но доброму Змею Горынычу архимаг, а Яга уже командовала:

– Нечего тут рассусоливать, каждая минутка на счету! А ну, ступа, неси нас прямо в Кощеев замок!

Древний агрегат мелко затрясся, должно быть, от натуги: всё же нагрузка возросла вдвое… «Не взлетит», – успел подумать Стас, но тут Яга топнула ногой, и ступа с приваренным к ней гнездом бесшумно взмыла в воздух не хуже какого-нибудь ультрасовременного «Харриера» с вертикальным взлётом.

«А ведь вправду летим! Кому рассказать – не поверят!» – архимаг устроился поудобнее, насколько это позволяли условия, и погрузился в свои невесёлые мысли.

Глава 6

Сказочный аналог мотоцикла «Урал» летел над землёй, чуть заваливаясь на воздушных ямах. Баба Яга лихо управлялась с метлой, сначала молча, потом ей это, видимо, наскучило, и ведьма робко предложила:

– Может, споём, а? Дорога неблизкая, с песней оно, поди, веселей будет.

Подумав, Стас затянул:

Что стоишь, качаясь, тонкая рябина,

Головой склоняясь до самого тына…

Дуэтом они певали не впервой, так что излюбленный репертуар архимага Яга знала неплохо. Стас действительно немного взбодрился и стал наблюдать за то и дело меняющимися картинами внизу, эдаким подрощенным птенчиком выглядывая из гнезда. Рядом, на краешке, примостился Масик, тоже с интересом поглядывая на далёкую сейчас землю. Квадратики полей перемежались зелёными лоскутами лесов, города и деревушки с такой высоты казались игрушечными, кое-где золотыми искорками блестели купола церквей. Идиллия, да и только. Вот живут же себе и люди и не знают, что живут-то не где-нибудь, а в сказке. Ни тебе мирового кризиса, ни планового отключения горячей воды: почитай, в каждом дворе своя банька. И всё здесь просто и понятно, не то что у нас, в реальном мире. Хотя наверняка они как раз считают, что это у нас – чудеса. Самолётов, поездов, автомобилей здесь отродясь не видывали, и слава Богу! Почему-то технический прогресс неизбежно влечёт за собой и появление нового оружия, с каждым разом – всё более разрушительного. Здесь, к примеру, как воюют? Мечом да палицей. Ну, топорами и ножами ещё, так это всё больше разбойники, а у богатырей всё по совести. В спину исподтишка не пальнут. Подлость и вероломство – они в сказке злыдням всяким по штату положены. И то вон как Яга за Кощея заступается, будто и не злодей он вовсе, а рыцарь без страха и упрёка.

– Бабусь, рассказала бы ты мне про Кощея, а? – попросил Стас. Яга, продолжая помахивать рулевой метлой, помолчала, видно, собираясь с мыслями.

– Да я, соколик, и сама не знаю, чего тебе рассказать-то. Мутный он, Кощей-то. Живёт обособленно, в чужие дела не вмешивается, но и в свои носа сунуть не позволяет. Волшебник могучий, посильнее тебя будет, уж прости бабку старую за слово правдивое. Слухов про него много ходит, что-то правда, а что и наплели по злобе. Сколько живу, не припомню, чтоб он первым на кого напал или беззаконие какое учинил. На него войной ходили – бывало, больше из корысти али за ради славы. Одолеть его ни один не смог, а куда те богатыри пропали, не ведаю. Может, до сих пор у Кощея в темнице томятся, а может, в чужие края от позора подались. Ну, про девок я тебе уже сказывала… Слыхала и про то, что тех, кто на его земле жить остался, работать да провизию в замок поставлять, Кощей не обижает: там и земля лучше родит, и болезни-напасти всякие народ стороной обходят.

– Прямо не сказочный злодей, а добрый волшебник Гудвин какой-то, – усмехнулся Стас.

Бабка неодобрительно глянула на него:

– Уж прости, что сама слышала, то и тебе молвила. Напраслину возводить не буду. Да и в тебе, поди, обида говорит. Так ты её не слушай, ясный разум гневом застить не дозволяй.

Стасу стало неловко, и он примолк, переваривая услышанное. Ладно, поживём – увидим, что здесь за Кощей такой. Скорей бы уже, ожидание – нет чего хуже!

…Неожиданно путников накрыла гигантская тень – будто ночь средь белого дня наступила. Стас глянул вверх и присвистнул от неожиданности: над ними летела исполинских размеров птица. Заостренные когти и острый – отсюда видно – клюв выглядели устрашающе…

– Батюшки святы! – ахнула Яга. – Плохи наши дела, соколик, ой как плохи!

– Это и есть птица Прух? – догадался Стас, прикидывая, хватит ли у него сил справиться с такой вот «птицей удачи», да ещё, по всему видать, воинственно настроенной.

– Она самая! И чего её в наши края принесло? Сто лет как не видали её здеся!

– И ещё бы столько не видеть! – добавил архимаг, оценивая потенциального противника. Размеры впечатляют, конечно, но мозги-то птичьи. Авось сладим!

С оглушительным клёкотом пернатый истребитель ринулся на транспортно-улётное средство передвижения, пилотируемое Бабой Ягой. Бабка взмахнула метлой, ступа заложила вираж и ушла от прямого удара. Стаса основательно тряхнуло, и он покрепче вцепился в края гнезда. Глянул вверх: с гневным клёкотом птица Прух штурмовиком Ил-2 вновь пикировала прямо на них.

– Чего этому бройлеру от нас надо? – Стасу с трудом удалось перекричать шум неожиданной воздушной атаки. Но Яга услышала.

– Гнездо своё признала! Поди, думает, что я её птенца похитила и жарить волоку! Ты не смотри, что она такая громадина, мозгов-то меньше, чем у курицы!

– Гнездо… А я, выходит, птенец?! – опешил архимаг.