Кощей оценивающе посмотрел на архимага. Видимо, хотел убедиться, что тот точно не шутит. Понял – не передумает. Вздохнул и буднично произнёс:
– Ну, что же. Ты сам выбрал свою судьбу. А теперь я убью тебя. Извини, но таков уж закон жанра. Я всё-таки злодей…
Стас не успел ответить. Голос, прозвучавший у них за спиной, он бы узнал из тысячи.
– Я остаюсь. Его – не тронь!
Оба обернулись. На пороге замка стояла Лея. Бледная, решительная, с сухим блеском в глазах. Настоящая.
Глава 13
– Молчи. Ничего не говори.
Они стояли близко-близко, глаза в глаза, кажется, даже стук сердца слышно. – Ты сильный, ты лучше всех… там. Но здесь его сила больше. Тебе не победить, Стас.
– Посмотрим, – упрямо мотнул головой архимаг.
– Я прошу тебя, я просто умоляю… Возвращайся. И забудь меня поскорее.
– Лея… О чём-то говоришь?!
– Так надо. Сейчас это единственный выход.
– А ведь она права, – встрял Кощей, внимательно прислушиваясь к разговору. На него даже не обратили внимания, как и не было его тут.
– Я привыкну. Постепенно. Он меня не обидит ничем, не сомневайся. Стерпится…
– Слюбится? – не успокаивался Кощей, несколько раздосадованный, что его, главного злодея, отказываются замечать. Лея повернула голову и посмотрела на него отчуждённым взглядом.
– Никогда. Я думала, мы друзья… Как ты мог поступить так подло?
Кощей начинал злиться.
– Сейчас ты, конечно, не оценишь моего поступка. Потом, с годами, поймёшь, что я сделал для тебя…
– Лишил надежды на счастье, – так же безучастно проговорила Лея и добавила умоляющим тоном, обращаясь к своему архимагу:
– Да уходи же! Пожалуйста, не мучай меня! Я приняла решение!
– Ошибочное. И эту ошибку мы сейчас исправим…
Стас шагнул к Кощею.
– Я готов. Любое оружие. Единственная просьба: она не должна пострадать!
– Вот без тебя ни за что бы не догадался, – сквозь зубы процедил Кощей. – Что, умереть не терпится?
– Ну, это мы ещё поглядим, – парировал архимаг. Противники стояли друг против друга, оценивая силы. Оба всё ещё медлили. Лея переводила взгляд с одного на другого, потом решительно уселась прямо на траву, обхватила колени руками и изрекла:
– Никуда я не уйду! Даже и не рассчитывайте. С места не сдвинусь!
Похоже, оба несколько растерялись. Рыжая ведьма сверлила обоих сердитым взглядом, готовясь отразить любую попытку её насильственного выдворения с поля боя.
– А ведь не уйдёт, – пожаловался Кощей Стасу.
– Эта? Точно… – кивнул архимаг. – Может, попробуем всё же?..
– Даже и не мечтайте, – огрызнулась вредная ведьма. – Я ещё и кричать буду. Громко! И прощай твоя репутация приличного злодея! – добавила она злорадным тоном.
– Лея! А помнишь, ты обещала меня слушаться? – попробовал архимаг зайти с другого бока.
– Помню. Посчитай за исключение, – не поддалась на провокацию Лея. Ситуация, похоже, складывалась патовая…
– Ну и характер, – протянул Кощей, неодобрительно глядя на насупленную рыжую вредьму… тьфу, то есть ведьму! – Как ты с ней справляешься-то?
– Чаще всего – уговорами, – усмехнулся архимаг. Лея услышала и гордо вскинула рыжую голову.
– А тебе, Кощей, я и вовсе существование отравлю! Вот! Попляшешь ты у меня!
– А она не врёт, – сочувственно кивнул Стас.
Кощей призадумался.
– Слушай, ты ведь понимаешь, что у тебя против меня – ни единого шанса?
– Это ты так считаешь, – не сдался архимаг. – Что, разговоры разговаривать будем или начнём, благословясь?
Его противник ещё раз внимательно осмотрел архимага с ног до головы. Вздохнул. Провёл по лицу ладонью, будто снимая маску. Перед взором удивлённого архимага калейдоскопом замелькали лица: молодые и старые, грустные и серьёзные, только глаза оставались прежними: холодными, стальными, всё знающими и безгранично усталыми. «Это ещё что за лицевое замешательство?» – невольно скаламбурил архимаг. Складывалось впечатление, что тот и сам не помнил уже, какое лицо – истинное. Минута, другая – и вот уже перед Стасом стоял подлинный Кощей. Пожалуй, тот же тип внешности – смуглый, худощавый брюнет, но портретного сходства уж не было.
– Да нет, пожалуй, хватит с меня ваших страстей-мордастей. Развели тут провинциальный театр! Надоели вы мне!
– Так мы вроде как и не напрашивались? – удивился архимаг такой перемене в поведении Кощея.
– Может, и не напрашивались, да и загостились, пожалуй. Не хочу показаться невежливым, но вам пора восвояси…
Стас не верил своим ушам. Похоже, новая ловушка?
– Что, прямо вот так и отпустишь? Нас обоих? – переспросил он.
– Угу. Вот такой я весь из себя загадочный, – хохотнул Кощей. – К тому же… Иногда знать будущее – не такое уж и преимущество. Словно хорошую книгу с конца читаешь. Никогда не задумывался?
– Согласен, – Стас понял, что всё – правда. Случается, что и врага есть за что уважать. Да и врага ли? Если бы всё можно было вот так запросто поделить на чёрное и белое, жить, возможно, было бы гораздо проще… и скучнее.
Лея изволила наконец встать с травы и подошла к ним. Кощей просительно глянул на Стаса. Архимаг понял намёк и отошёл в сторонку. Не то чтобы он верил Кощею, но интуиция подсказывала: его подругу тот и вправду не обидит ни при каких условиях. До его ушей долетали обрывки разговора.
– Может, передумаешь? – с надеждой спросил Кощей у всё так же сердито отводящей глаза ведьмы.
– Ни за что.
– Пожалеешь ведь, да поздно будет.
– Моё дело. Тебя не спрошу!
– Пойми: однажды он всё равно тебя разлюбит.
– Я-то нет, – Лея наконец вскинула на Кощея серые глаза. – Отпусти, а? Всё равно ведь ничего у нас с тобой не получится.
– Надо же… Каждая ведьма в Маргариты норовит, – Кощей отвернулся и окликнул Стаса:
– Эй, архимаг! Пошли, я вам портал открою.
Но не успели они сделать и пары шагов в направлении замка, как у них над головами что-то просвистело, и на траву, сминая розовые кусты, рухнула закопченная, но явно работоспособная ступа, пилотируемая Бабой Ягой. Сказочная пенсионерка была в ярости.
– Кощей, ирод, ты ж чего удумал?! Чужих невест воровать да силком удерживать? А я ить не поверила сразу, заступалась ещё за тебя, разбойника!
Страшную в гневе бабку едва удалось успокоить… Разобравшись в ситуации, Яга хихикнула, смущённая учинённым ею тарарамом.
– Вот и славненько! Всё хорошо, что хорошо кончается! Жаль только, что взаправду вам пора. Вот, подарочек от меня на дорожку примите, – Баба Яга порылась в своей походной сумке и извлекла небольшое блюдечко, расписанное под гжель, и наливное яблочко. Протянула Лее.
– Чай, знаешь, как пользоваться-то?
Лея кивнула. Сказки она любила с детства.
– Так что не забывайте нас, связь держите! Захаживайте, ежели что. В гости там, музыку послушать опять же, – намекающе глянула она на архимага. Стас кивнул: понял, подкину записей с первой же оказией.
Кощей, стоящий в сторонке и всё ещё опасливо поглядывающий на Ягу, кашлянул, привлекая внимание. Щёлкнул пальцами: на ладони у него лежала изящная серебряная фляжка, которую он протянул Лее.
– Береги. Там живая вода. Может, пригодится…
Лея кивнула и подарок взяла. Кощей посмотрел на неё долгим взглядом, будто запоминая, и обернулся к Стасу.
– Извини, архимаг, от своего подарка ты сам отказался. А может?..
– Не может! – отрезал Стас. – И подарков мне от тебя не надо.
– А от меня примешь? – хихикнула Яга, и тут же на глазах изумлённой публики на край ступы вскарабкался заспанный дракончик: видимо, перелёт его утомил, да и вообще он был не дурак поспать, когда не ел и не разносил всё вокруг. Увидев Стаса, он радостно заверещал и рванул к нему.
– Соскучился – страсть, – умилённая картиной воссоединения этой парочки, молвила Яга. Больше причин задерживаться в сказочной реальности не было, и вот уже наши герои рука об руку шагнули в портал, покидая сказочную реальность. Надолго ли?
