Скорее уж наоборот.

— Поэтому я всецело на твоей стороне… ты ведь ничего ей не обещал?

Эльдар покачал головой.

Он и вправду, даже будучи почти влюбленным, умудрился сохранить трезвость рассудка.

— Хорошо. С моральной точки зрения тебе будет легче. Что до остального, просто поговори с ней. Объясни. Она милая девушка, но у вас разные пути.

Кто бы мог знать.

А ведь, будь Эльдар немного более суеверен, он бы счел, что светлые боги пытались указать ему путь. Эта вот беременность, которая появилась вдруг и до того не вовремя, что в этой несвоевременности ему почудилось издевка.

Впрочем…

Тогда матушка весьма рассердилась. Он никогда-то прежде не видел ее во гневе, даже в детстве, когда по незнанию поведение Эльдара весьма отличалась от правильного.

— Как ты мог быть настолько беспечен! — она позволила себе повысить голос, чего на памяти Эльдара никогда-то прежде не случалось. — О чем ты только думал!

Эльдар ощутил себя несчастным.

Маленьким.

Разочаровывающе беспомощным, не способным оправдать матушкины ожидания.

— Боги… ты уверен, что ребенок твой?

— Да, — он мог бы солгать, но… матушка не простила бы лжи. Глупость? Простит. И придумает, что делать, потому что сам Эльдар совершенно точно не знал, как ему поступить.

Уехать?

Теперь это казалось не просто подлостью, но подлостью опасной.

— Ничего, дорогой, — матушка успокоилась весьма быстро. — Не переживай, мы решим эту проблему… ты говорил с ней?

— Да.

— Что-то обещал? Предлагал?

— Нет.

Признаться, он настолько растерялся, что просто-напросто сбежал, отговорившись несуществующими делами.

— Что ж, если бы она не была дивой… нет, женитьба невозможна. Совершенно точно невозможна. Твоя жена должна быть прежде всего соратницей. Она должна разделять твои идеалы. Стремления. Помогать во всем… а чем она поможет, оставшись здесь? Еще и репутация… нет, нет, женитьба совершенно невозможна.

Услышав это от матушки, Эльдар вздохнул с облегчением. Отчего-то теперь мысль о женитьбе на диве пугала до дрожи в коленях.

Он не был готов… к детям.

— Я с ней поговорю… конечно, ситуация неоднозначная, но Алевтина Павловна мне кое-что должна… и сделает все быстро. У нее хорошая рука…

Она замолчала и посмотрела на Эльдара весьма внимательно:

— Надеюсь, ты ни с кем не успел поделиться?

— Нет.

— А она?

— Не знаю.

— Вряд ли… дивы весьма замкнуты… дивы… господи, дивы… ничего, как-нибудь договоримся.

Только договориться не вышло. Матушка вернулась весьма взбудораженной.

— Ты говорил, что она сирота…

— Сирота, — подтвердил Эльдар.

— А ведьма… проклятье! За ней приглядывает ведьма, но… ничего… как-нибудь получится… я не позволю шантажировать тебя этим ребенком. В конце концов, мы всегда можем сослаться на то, что треклятая девка тебя заморочила… вполне возможно, так оно и есть. И что это за лечение было? Пусть только попробует сунуться, пусть только…

…до самого отъезда Эльдар боялся, что дива и вправду попробует сунуться. Явится в профком с требованием призвать его к ответу. Или на собрание сразу. Или… способов много, но каждый из них раз и навсегда уничтожал саму надежду на карьеру.

Но она не явилась.

Она будто забыла о существовании Эльдара, за что он, говоря по правде, был весьма благодарен. Правда, благодарность — дело зыбкое…

…тварь.

Верно матушка говорила, что все они, нелюди, твари, которые только и думают, как бы напакостить приличному человеку.

…сперва все шло хорошо.

Просто замечательно.

Его приняли осторожно, некоторое время присматривались, что, конечно, понятно, поскольку был Эльдар пусть и рекомендован своими, но все же чужаком. Однако после оценили и его преданность делу, и готовность работать, и иные качества.

Москва — большой город. И возможности открывает немалые. Эльдар же умел ими пользоваться. Вот только здоровье… он всегда-то был болезненным ребенком, и болезненность эта не прошла с годами. Впрочем, целители в Москве имелись и отличные.

До дивы им, конечно, далеко было.

А сами дивы…

…он поежился. Холодно. В этом мерзком городишке он постоянно мерз, сколько себя ни помнил, даже летом, когда, казалось, город раскалялся, что доменная печь.

Когда у него появилась та мысль, о дивах? После очередного визита к целителям, который принес облегчение, но временное? Или после попытки записаться на прием к дивам.

Не вышло.

Дивов мало, так ему объяснили.

Дивы упрямы.

С дивами нельзя ссориться. Дивам нельзя перечить. Дивы… дивы нужны куда более серьезным людям, нежели Эльдар. Именно тогда, пожалуй, он впервые подумал, что, возможно, ошибся. А еще, что стоит наведаться в родной город, подлечиться.

В конце концов, он ведь не виноват, что так вышло.

Да и помочь может.

Чем-нибудь.

Услуга за услугу, как принято везде. Он так привык к этому «принято», что… как-то обмолвился в разговоре с одним серьезным человеком, что знает диву, что… и тот разговор завершился, чтобы продолжиться в другом месте и с другими людьми. А из разговора родилась идея.

— Вы же понимаете, — сказали ему, — чтобы представить проект выше, мы должны иметь наглядное подтверждение вашей теории. Доказательства того, что… проект в принципе возможен.

Он понял.

Он всегда понимал с полуслова.

— Вас готовы поддержать, но… как частное лицо. В конце концов, никто не будет против, если вы просто исправите совершенную некогда ошибку.

На него глядели мягко, с укором.

— Ребенку ведь лучше расти в полной семье…

…и Эльдар согласился.

Он даже решил, как все будет.

Возвращение.

Встреча.

Признание. И примирение. Он готов был извиниться, а это уже немало.

…матушка.

Когда родной и близкий человек стал обузой? Он ведь искренне любил ее, и продолжает любить. Он делился с нею всем. В том числе проектом, и планами своими…

— Жениться не обязательно, — сказала она, поморщившись. — Это закроет тебе путь наверх.

— Мама…

— Не спорь. Да, возможно, они будут довольны, но… что дальше? Им нужна будет дива, а не ты. Девчонка упряма. И поверь, она быстро поймет, кто на самом деле главный. Готов ли ты остаток жизни провести в роли супруга чудесной дивы?

Эльдар готов не был.

— Для нее ты станешь пропуском в новый мир, а сам… весьма скоро тебя оттеснят. Кинут должность, чтобы отвязался, — матушка была раздражена. — Следовало молчать…

— Но…

— С дивами сложно. На редкость упертые создания… ты не сможешь её контролировать, а вот девочка… ты имеешь право потребовать дочь себе. И суд тебя поддержит.

— Мама…

— Помолчи, — она редко позволяла себе говорить в подобном тоне, но, кажется, Эльдар нечаянно разозлил ее. — Девочка еще мала. Ее вполне можно воспитать правильно. Дети доверчивы. Пластичны. И сомневаюсь, что дивы так уж сильно отличаются… мы поедем вместе.

И Эльдар позволил ей.

А она взяла и все испортила. Явилась в госпиталь, требовать стала… вот и вышло все не так, как должно.

Матушка, матушка…

…ничего, он все исправит. И пусть сперва придется так, но дива сама виновата, не оставила Эльдару выбора. Он заберет их обеих.

Девочке и вправду нужен отец.

Увезет в Москву.

Поселит в своей квартире. Покажет, что вовсе не желает зла, что наоборот, он осознал, насколько неправ был. Они поженятся, тихо, без лишней помпы. И заживут своей семьей, в которой все будут счастливы. А потом, когда дива привыкнет, Эльдар снимет тот браслет.

…почему ее до сих пор нет?

Время…

Или задержали? Или… нет, ему гарантировали, что ни одно живое существо не устоит… и значит, что-то произошло. Что-то такое, что требовало вмешательства. И Эльдар почти решился войти в квартиру, в конце концов, он имеет полное право находиться там, где его жена и дочь…

…он услышал голоса.

У него всегда был болезненно-острый слух, доставлявший немало проблем. Но теперь Эльдар услышал голоса. На чердаке. За дверью.