Пальто расстегнуто, и виден темный костюм с круглыми пуговицами. Пуговицы поблескивают металлом, а костюм отливает золотистой искрой.

Галстук красный, завязан крупным узлом.

Туфли… да, такие только по большому блату достать можно. И шляпа хороша. Гришке бы пошла такая? Или нет, подобные без костюмов не носят, а Гришку в костюме Ниночка не представляла. Хотя… на свадьбу надобно будет справить, но чувствовалось, что задача эта не из простых.

— Прошу простить меня за назойливость, — мужчина, казавшийся смутно знакомым, улыбнулся широко и по-доброму, — но мне кажется, что вы слишком легко одеты. Позволите?

И не дождавшись согласия, снял пальто, чтобы набросить его на Ниночкины плечи. Ниночка подумала и не стала возражать. Пальто было теплым, и пахло от него не табаком, но какими-то травами. Полынь точно имелась. Еще ромашка, но ее резкий запах перебивал прочие ароматы.

— Эльдар, — представился мужчина и протянул руку, а когда Ниночка дала свою, пожал ее крайне осторожно. — И я бы хотел поговорить с вами… вы ведь недавно поселились?

— Да как сказать.

— Поэтому и не знакомы… но так даже лучше, — он предложил руку. — Не желаете ли прогуляться?

Гулять Ниночка не желала совершенно, но с другой стороны и домой возвращаться ей не хотелось. Душно там. И мысли всякие в голове заводятся.

— Вы ведь знакомы с Астрой… конечно, знакомы. Не можете не быть знакомы, — с уверенностью произнес Эльдар. — Мы когда-то встречались с ней… к сожалению, все закончилось вовсе не так… вы выглядите девушкой серьезной, понимающей.

— Вы Розочкин отец? — поинтересовалась Ниночка, испытывая преогромное желание руку забрать, а еще стукнуть этого вот… папочку по макушке. Жаль, что из тяжелого у Ниночки только тапки, да и те на ногах.

— Именно, — Эльдар виновато улыбнулся. — Так получилось…

— Получилось, ага…

…вечно у них все само получается, в том числе дети. Заводятся, что те тараканы…

— …мы оба были молоды. И с характером. Вы же знаете, какой у Астры характер. Она упряма, как… как дива, — он сам засмеялся собственной шутке. — Я же тогда думал о будущем. Так мне казалось. Да, мне нравилась Астра… и можно даже сказать, что я ее любил.

…не любил.

Никого-то и никогда-то такие вот, аккуратные и продуманные, не любят, кроме себя самого. Василь Васильевич с его робкою страстью и сыровяленою колбасой куда как искреннее, поскольку изначально ясно, что ничего-то из этой страсти не вырастет, кроме пары встреч на какой-нибудь старой квартирке, хозяйка которой молчалива и небрезглива.

И может, еще сервиза.

С позолотой.

Но теперь сама мысль о подобном обмене показалась вдруг отвратительною.

— Я был бесконечно благодарен ей…

— Но не настолько, чтобы жениться, — не выдержала Ниночка, повернув к подъезду. Слабое сопротивление спутника она позволила себе просто не заметить. И тот, еще недавно намеревавшийся отгулять куда-то подальше, покорно пошел за Ниночкой.

— Женитьба… серьезный шаг.

Ага, а дети — это так, мелочи жизни.

— Дело в моей матери, — признался он. — Она одна меня растила. Всю жизнь отдала, чтобы в люди вывести. Она возлагала на меня надежды…

…до чего знакомо. И вновь в душе дурное поднимается, будто нашептывает кто-то, что нечего Ниночке о свадьбе думать, что стоит уехать куда подальше. Куда? Да хоть бы в Москву. Или в Ленинград. Или еще куда, главное, туда, где Ниночку не знают.

И о жизни ее нынешней тоже.

Где не будет ни Гришки, ни будущей свекрови, уже проникшейся к Ниночке ненавистью, хотя ее-то Ниночка и не заслужила.

— И я просто не мог причинить ей боль.

— Астре могли?

— Мне казалось, мы поняли друг друга… я ведь не давал обещаний. Я говорил, каким вижу это будущее…

…каким бы они ни было, в нем не нашлось места ни Астре, потому что только глупец станет связываться с дивой, ни Розочке. А теперь вот явился.

С чего бы?

— …и когда все случилось, я предлагал помощь.

Знает Ниночка, какую… адресок коновала, который берется решить проблему за двадцать рублей. Можно и дешевле. Говорят, что когда-то и ведьмы подобным промышляли, но после отказались, разве что в особых случаях, когда плод дурной.

Или мать больная.

Астра была здоровой.

— Теперь-то чего понадобилась? — Ниночке стало до того противно, что руку она забрала.

— Ничего особенного. Просто… я хочу увидеть дочь.

— И?

— Я просил Астру, но она против… я готов даже жениться…

Экая великая жертва.

Обойдется.

Жених… куда ни плюнь, жених сидит, и один другого страньше. Права тетушка, смотреть надо, с кем судьбу связываешь. А то и вовсе… может, потому столько ведьм до самой смерти одиночками ходят? Что, взрослея, управляясь с силой собственной и кровью, начинают видеть в людях больше, чем сами того желают? А увидевши, не умеют смиряться?

— Но она настроена очень категорически.

— От меня чего надо?

Он замялся, глядя жалобно, вот только Ниночка не поверила. Ага, как же… тут и ведьмою быть не нужно. Годами носу не показывал, не интересовался, не прислал на ребенка ни копеечки и имени собственного пожалел, теперь вдруг проснулась любовь.

Не любовь ему нужна.

Ниночка подняла воротник пальто. Полынь, ромашка… бессмертник? И корень черноголовника, на желчи настоенный, только он дает такой вот резковатый едкий запах, который пробивается сквозь вонь ромашки.

Болен, стало быть.

И серьезно, если обыкновенные целители не справляются. Вот и вспомнил, что мог бы своего заиметь, да такого, лучше которого не найти.

Поздно только.

И Розочка ему нужна вовсе не для того, чтобы обнять да повиниться… правда, это сказка. Папенька Ниночкин тоже в письмах плакался, до чего тяжко им живется. Маменьку вспоминать повадился, забывши, какими словами про нее говорил, когда живая была.

И про Ниночку.

Он забыл, а вот Ниночка помнит.

— Вы не могли бы… вывести девочку? — взгляд Эльдара сделался до того холоден, что Ниночка поежилась. — В дом мне идти нельзя… к сожалению, ваша старшая весьма негативно настроена по отношению ко мне.

И правильно.

У Калерии на мужиков чутье хорошее. Надо будет ее с Гришкою познакомить, послушать, чего скажет. Вдруг да что-нибудь такое, что разом Ниночкины сомнения разрешит.

Или…

Плюнуть на все? Зачем вообще Ниночке эта вот свадьба? Ради будущей квартиры? Так если подумать, то Ниночке самой много места не нужно, ей и собственной комнатки довольно. Квартира же… хорошо, но настолько ли? И не случится ли, что в этой квартире с мужем да детьми у Ниночки места будет еще меньше, чем в коммуналке?

— Я был бы весьма благодарен, если бы вы устроили нам встречу. Скажем, завтра, — пальцы Эльдара сжали Ниночкину руку. — Насколько я знаю, в сад Розочка не пойдет. Астра же… занята.

Чем?

Правда, вопрос свой Ниночка не озвучила, да и любопытство было вялым, скорее по прошлой памяти, когда до всего-то происходящего Ниночке было дело.

— Любовник у нее новый, — он смотрел в глаза и руку держал. Крепко. Так, что захочешь — не вырвешься.

Любовник?

У дивы?

Это он про мага… Ниночка прикусила губу. Не любовники они. Пока. Маг, конечно, на диву поглядывает, да только та, что ребенок малый, пока прямо не скажешь, не догадается. И вообще, не Ниночкино это дело… или нет?

Или да?

Точно взрослеет, если так думать стала.

— Предложите с Розочкой посидеть. Она не откажется. Она вам доверяет.

Откуда такие познания?

— А потом выведите девочку на улицу. Я буду ждать.

Ниночка хотела отказаться.

Она ведь не дура, чужих детей красть. Да только ей не позволили. Палец Эльдара прижался к Ниночкиным губам.

— Вы ведь красивая девушка. Умная, я полагаю. И понимаете, что в этой жизни заботиться надо о себе. Откажетесь? Ваше право, но тогда… жизнь — штука сложная.

От пальца пахло болезнью. И прикосновение это было в высшей степени неприятным.

— Никогда не знаешь, как она повернется. И может случиться так, что и сильной умной девушке понадобится друг… хороший друг, способный решить многие проблемы… скажем, жилищную. Это не так и сложно…