Около 371 г. гунны под предводительством Баламбера «внезапным натиском ворвались в обширные и плодородные земли Эрманариха», расположенные между Доном и Дунаем.

Они проникли сюда двумя путями: переправившись через Дон (Танаис) и через Керченский пролив и Крымский полуостров.

Гунно-готская война длилась около пяти лет. Германарих «долго пытался удержаться твердо и прочно», но, не надеясь на успех в борьбе с гуннами, покончил жизнь самоубийством. Готский союз распался, некоторые племена (росомоны) перешли на сторону врага, другие бежали в 376 г. в пределы Восточно-Римской империи. Преследуя их, гунны дошли до Дуная и разрушили несколько пограничных римских городов, но не стали продвигаться далее, т. к. следовало навести порядок на вновь покоренных территориях.

В 395 г. гунны устремились двумя потоками на земли Римской империи. Один прошел через Фракию в Европу, а другой – через Кавказ в Малую Азию и Сирию. Вторжение поразило восточные провинции.

Гунны «произвели невероятное избиение людей и все наполнили резней и ужасом». Весной 396 г. они вернулись в Предкавказские степи через Дербентский проход.

Аттила после убийства брата в 445 году стал единоличным повелителем гуннов. Большинство исследователей считают, что ему подчинялись все гунны, как западные, так и восточные, являвшиеся неисчерпаемым резервом для завоевателей.

Азово-Каспийское междуморье с 30-х гг. V в. входило в сферу влияния державы европейских гуннов. Значительная часть племен признавала верховную власть Аттилы лишь номинально. Борьба с племенами, обитавшими внутри «Скифии», составляла постоянную заботу «царского рода» гуннов. Одновременно Аттила своими набегами на провинции Западной Римской империи держал ее в постоянном напряжении. Однако в 451 году его войска в сражении с ромеями на Каталаунских полях потерпели неудачу. Первая встреча Церкви и гуннов состоялась в V веке, когда Римская империя, разделенная на Восточную и Западную, была уже христианской. К этому моменту во главе племен стал легендарный Аттила. Он сумел не только сплотить самих гуннов, но и привлечь на свою сторону германцев. И в 452 году, несмотря на поражение в одной из битв, он угрожает Риму. И только встреча римского епископа Льва с Аттилой помогла избежать катастрофы. История свидетельствует, что между епископом и Аттилой состоялась беседа, после чего вождь гуннов отказался от дальнейшего наступления и повернул назад. Через год он умер, а союз племен распался навсегда. Часть гуннов вернулась в Азию.

Неизвестно, что христианский епископ сказал великому вождю, однако результат встречи свидетельствует сам за себя. Церковь восприняла это как чудо Божьего вмешательства, благодаря которому Рим получил отсрочку. Это была первая встреча азиатских кочевников с христианской Церковью.

Смерть Аттилы в 454 г. явилась переломным моментом в истории Восточной Европы.

Иордан, пересказывая Приска, единственный описал смерть Аттилы и его похороны: Он взял себе в супруги – после бесчисленных жён, как это в обычае у того народа, – девушку замечательной красоты по имени Ильдико. Ослабевший на свадьбе от великого ею наслаждения и отяжелённый вином и сном, он лежал, плавая в крови, которая обыкновенно шла у него из ноздрей, но теперь была задержана в своём обычном ходе и, изливаясь по смертоносному пути через горло, задушила его. Среди степей в шёлковом шатре поместили труп его, и это представляло поразительное и торжественное зрелище. Отборнейшие всадники всего гуннского племени объезжали кругом, наподобие цирковых ристаний, то место, где был он положен; при этом они в погребальных песнопениях так поминали его подвиги. После того как был он оплакан такими стенаниями, они справляют на его кургане «страву» (так называют это они сами), сопровождая её громадным пиршеством. Сочетая противоположные [чувства], выражают они похоронную скорбь, смешанную с ликованием. Ночью, тайно труп предают земле, накрепко заключив его в [три] гроба – первый из золота, второй из серебра, третий из крепкого железа. Для того же, чтобы предотвратить человеческое любопытство перед столь великими богатствами, они убили всех, кому поручено было это дело. Историки считают, что Ильдико – германское имя. Марцеллин передал слух, что «разрушитель Европы» Аттила был заколот во сне неназванной женой. Эта легенда нашла отражение в скандинавском эпосе в «Старшей Эдде»: сестра бургундского короля Гудрун убила своего пьяного мужа, короля гуннов Атли (Аттилу).

У гуннов не было постоянных жилищ, они кочевали вместе со своим скотом и не строили шалашей. Кочевали по степям, заходили в лесостепи. Совсем не занимались земледелием. Всё своё имущество, а также детей и стариков, они возили в кибитках на колёсах. Из-за лучших пастбищ они вступали в борьбу с ближними и дальними соседями, построившись клином и издавая при этом грозный завывающий крик.

Странным образом, совершенно противоположные свидетельства содержит «История готов» Приска Панийского, который посетил столицу Аттилы, и описал деревянные дома с прекрасной резьбой, в которых жили «гуннские» вельможи, и хижины местных жителей – скифов, в которых приходилось ночевать посольству в дороге. Свидетельства Приска являются полной противоположностью вымыслам Аммиана о том, что «гунны» боятся домов, будто проклятых гробниц, и только под открытым небом чувствуют себя уютно. Тот же Приск описывает, что войско «гуннов» жило в палатках.

Гунны изобрели мощный дальнобойный лук, который достигал в длину более полутора метров. Он делался составным, а для большей прочности и упругости его укрепляли накладками из кости и рогов животных. Стрелы употреблялись не только с костяными наконечниками, но с железными и бронзовыми. Делали и стрелы-свистунки, прикрепляя к ним костяные просверленные шарики, издававшие в полете устрашающий свист. Лук вкладывался в особый футляр и прикреплялся к поясу слева, а стрелы находились в колчане за спиной воина справа. «Гуннский лук», или скифский лук (scytycus arcus) – по свидетельствам римлян, самое современное и эффективное оружие античности, – считался очень ценной военной добычей у римлян. Флавий Эций, римский полководец, проживший 20 лет заложником среди гуннов, поставил скифский лук на вооружение в римской армии.

Покойников часто сжигали, полагая, что душа умершего быстрее улетит на небо, если износившееся тело будет уничтожено огнём. С покойником бросали в огонь его вооружение – меч, колчан со стрелами, лук и сбрую коня.

Римский историк Аммиан Марцеллин, «крёстный отец гуннов», так описывает их:

…все они отличаются плотными и крепкими руками и ногами, толстыми затылками и вообще столь чудовищным и страшным видом, что их можно принять за двуногих зверей или уподобить сваям, которые грубо вытёсываются при постройке мостов.

«Гунны никогда не прикрываются никакими строениями, питая к ним отвращение как к гробницам… Кочуя по горам и лесам, они с колыбели приучаются переносить холод, голод и жажду; и на чужбине они не входят в жилища за исключением крайней необходимости; у них даже не считается безопасным спать под кровлей.

…но зато, как бы приросшие к своим выносливым, но безобразным на вид лошадёнкам и иногда сидя на них по-женски, они исполняют все свои обычные дела; на них каждый из этого племени ночует и днюет… ест и пьёт и, пригнувшись к узкой шее своей скотины, погружается в глубокий чуткий сон…

В противоположность Аммиану, посол к гуннскому царю Аттиле Приск Панийский так описывает гуннов: Переправившись через какие-то реки, мы приехали в огромное селение, в котором, как говорили, находились хоромы Аттилы, более видные, чем во всех других местах, построенные из брёвен и хорошо выстроганых досок и окружённые деревянной оградой, опоясывавшей их не в видах безопасности, а для красоты. За царскими хоромами выдавались хоромы Оногесия, также окружённые деревянной оградой; но она не была украшена башнями подобно тому, как у Аттилы. Внутри ограды было множество построек, из которых одни были из красиво прилаженых досок, покрытых резьбой, а другие – из тёсаных и выскобленых до прямизны брёвен, вставленных в деревянные круги…