«Успокойся, Агата, его здесь нет», – повторяла про себя, как мантру, и все равно опасливо смотрела по сторонам.

Ветер развевал каштановые волосы с рыжеватым оттенком и забирался за воротник пальто. Агата поежилась от непривычной питерской прохлады, все еще не веря, что побег удался. Только колесики объемного чемодана, постукивающие по камешкам мостовой, напоминали о прошлой жизни. Она сжала ручку так сильно, что заболели пальцы. Выдохнула мысленно: «Его здесь нет, нет! Можно вычеркнуть его из жизни и попробовать начать все с чистого листа».

Чуть ослабив хватку, завертела головой в поисках нужного дома. Санкт-Петербург показался уютным и доброжелательным городом и с первых минут очаровал ее своей красотой. Куда ни пойди, на что ни посмотри – за всем стоит большая история. Наверняка, и у этого дома тоже есть такая. Остановилась возле шестиэтажного здания в стиле эклектика и сверилась с картой. Ну вот она и на месте, если не ошиблась, переписывая адрес. Агата прошла под аркой в нужный двор и остановилась у парадной. Увидев табличку со странной нумерацией квартир, немного растерялась. Цифры вразброс? Интересно. Но, когда отыскала номер квартиры подруги, облегченно выдохнула.

Она сошла с ума, раз доверилась абсолютно незнакомому человеку! Правда, виртуально они общались с этой девушкой несколько лет, однако лично никогда не виделись. И не делает ли она сейчас глупость, пытаясь сбежать от прошлого именно к ней?

Но Мила предложила помощь, и загнанная в угол Агата не смогла отказаться.

И вот теперь, гонимая сырым ветром и трагическим прошлым, набирала номер на домофоне интернет-подруги.

«Если в твоем городе он способен найти тебя везде, там никто не сможет тебе помочь, – вспомнилось сообщение в сети от Милы. – А знаешь, что? Перебирайся ко мне. У меня уютная двушка в Питере. Доставать не буду, потому что живу исключительно своими книгами. Мне не до реала, ведь читатели постоянно требуют продолжения. Так что работаю круглые сутки. Считай, что я тут вместо мебели». И в конце смайлик с кривой улыбкой.

Было неудобно напрягать своими проблемами постороннего человека, пусть и такого отзывчивого, но выбора не было. И, воспользовавшись ее гостеприимством, Агата запрыгнула в последний вагон уходящего поезда и умчалась в чужой город…

– Да? – звонкий женский голос заставил вынырнуть из воспоминаний. Сердце забилось так сильно, что она невольно прижала руки к груди, словно этот жест мог успокоить бешеное сердцебиение.

– Мила, это Агата… – немного сконфуженно промямлила она и снова до боли стиснула ручку чемодана. А вдруг подруга передумала? Может, предложила помощь из вежливости, думая, что она откажется.

Но следующая фраза развеяла всякие сомнения:

– Ну наконец-то! Ты будто из Китая ехала, а не из Великого Новгорода! Открываю!

Послышался тоненький писк домофона и в следующее мгновение тяжелая дверь открылась, приглашая в прохладный полумрак. Пальцы нервно убрали длинную рыжеватую прядь за ухо. Все будет хорошо. Обратного пути нет. В любом случае, выход только один: идти вперед. С этими мыслями поднялась в лифте до нужного этажа и нажала на кнопку звонка.

Мила открыла сразу, видимо, уже ждала ее за дверью. Не успела и рта раскрыть, как та обняла и радостно затараторила:

– Ты все-таки сбежала от него, все-таки решилась! Молодец! Восхищаюсь тобой! Да проходи ты, стесняешься, что ли? Все свои.

Агата мотнула головой и прошла в квартиру. Расшнуровав слегка потрепанные полусапожки, принялась расстегивать оранжевое пальто – не слишком новое, – и украдкой рассматривать свою спасительницу.

На страничке в соцсетях о Миле не было никакой информации, за исключением того, что она автор книг в жанре фэнтези. Только ссылки на литературные сайты, где можно найти ее работы. Никаких фото из реальной жизни. На аватарке – темноволосая девушка в широкополой шляпе. А на деле Мила оказалась обладательницей короткого светлого каре и серых глаз, одетой в бежевое платье свободного кроя. На ногах – тапочки с котиками, в руках – яркий смартфон. Губы изгибаются в дружелюбной улыбке.

– Так, сейчас поставлю чайник, чайку попьем. Я еще даже спать не ложилась. Ой, – стукнула себя по лбу, – я же ничего не купила к твоему приезду! Вот растяпа! Ладно, ты располагайся, а я мигом, тут недалеко магазин, там вкусные пышки продаются…

Мила уже потянулась за курткой, но Агата остановила ее:

– Подожди, не надо никуда идти. Я все купила. С сахарной пудрой, как ты любишь, так что не суетись.

– Пышки с сахарной пудрой?! Да ты прелесть! – эмоционально поблагодарила девушка и, выхватив из ее рук пальто, повесила его на крючок.

– Да проходи уже, осваивайся. Кухня – там, – ладонью указала Мила, – а здесь – моя спальня. А вот – твоя.

За светло-коричневой дверью оказалась просторная комната, оформленная в светлых тонах. Вместительный платяной шкаф, небольшой столик со стулом, кровать, яркий горшок с цветком на подоконнике, полускрытом дымчатыми шторами, – вполне уютная и приятная обстановка.

– Ой! – вдруг воскликнула Мила, и Агата проследила за ее взглядом. Из-под одеяла выглядывал хвостик и филейная часть какого-то животного. – Ах ты ж мой маленький страусенок!

Девушка подошла к кровати, вытащила из укрытия белого сфинкса и прижала к щеке.

– Она у меня с повадками страуса, – с улыбкой пояснила Мила. – Спрячет голову под одеяло и пищит.

– Как зовут?

– Бьянка. В общем, она здесь главная, – рассмеялась хозяйка этого «космического» существа. – Прошу любить и жаловать!

Она взяла кошку и уже направилась было к двери, но на пороге спохватилась:

– Вечером принесу тебе свой старый ноутбук. И не мотай головой, все равно он без дела стоит! Жалко же. А так ты хоть сможешь поработать на нем. С тебя обложка, – последнюю фразу произнесла полушепотом, заставив улыбнуться.

О том, чем занимается Агата в свободное время, знали немногие. Не хотелось оказаться непонятой или вызвать насмешки: не все представляют, какой это большой труд – создавать обложки для электронных книг. Многим кажется, что это делается примерно так: зашел в фотошоп, кликнул два раза мышкой – и готово. И они наверняка бы удивились, узнав, что на отрисовку персонажа порой уходит целый день. Хотя Агата никому и не объясняла, она просто не признавалась, что такое «несерьезное» дело помогло накопить деньги, на которые она могла теперь жить в другом городе.

Тайком приобретя билет, она умчалась в Петербург, подальше от того, кого хочется забыть. На веки вечные.

– С меня две, – ответила подруге с улыбкой.

– Не-не-не! – замотала Мила головой. – Две подписки1 я пока не потяну. Мне еще бесплатный впроцессник2 надо дописать, и действующую платную книгу. Иначе читатели порвут, как Тузик грелку!

– Какие суровые у тебя читатели! – шутливо заметила Агата.

– А то! С того света достанут, если проду3 не выложу в срок. Шучу. На самом деле все они очень милые. Ладно, я бегу писать, пока еще не вырубает. А чайник все-таки поставлю. Перекуси с дороги, – на удивление бодро заявила Мила и скрылась за дверью.

Агата бросила взгляд в сторону окна и почувствовала, как в груди нарастает неприятное ощущение, которое давит тисками и мешает дышать. Сжав ручку чемодана, быстро задвинула его под кровать. «Эй, успокойся, ты в безопасности! Возьми себя в руки и перестань трястись!» – мысленно приказала она себе. Когда удалось справиться с эмоциями, опустилась на постель и отчетливо осознала, что с прошлым покончено, что она сидит сейчас в собственной спальне, а не прячется в углу его квартиры, дрожа от страха…