— Ладно. Хорошо, — тут же подтвердила мысли наемницы Ария и, залпом допив чай из кружки, поднялась.

— Отлично.

Леррас, чтобы поддержать собственную легенду, тут же приобнял девушку, словно бы демонстрируя окружающим, что это его девушка, и он о ней очень беспокоится. Ария совершенно этому не сопротивлялась и лишь охотно привалилась плечом к ведущему ее мужчине, благополучно поддерживая идею демона. Так они и вышли из таверны неспешным шагом, а, оказавшись на улице, немного отстранившись друг от друга, ускорились, двигаясь в нужную сторону, чтобы попасть к дому мага. Остальные проводили их недоуменными взглядами. Риэль хмыкнул, вновь вспоминая свои мысли о том, что, мало ли, чем эти двое могли заниматься в лесу и в бане наедине; Велисса презрительно поморщилась и посмотрела на Вельнара, словно соболезнуя. Тот только тряхнул головой и первым поднялся из-за стола, когда Салеос заметил, что пора бы уже выдвигаться в лес на поиски их лагеря, да поскорее.

Леррас и Ария довольно быстро шли в противоположную от примерного расположения их лагеря сторону между участками пограничной деревни, что были огорожены невысокими хлипкими заборчиками.

На улице было по-осеннему тепло и безветренно. А еще солнечно и потому очень красиво: теплые лучи ласково касались оранжевых, желтых и красных листьев и лежащих на земле, и редких, все еще не покинувших свои места на ветках деревьев. Из-за этого все вокруг утопало в теплом желтом свете, отчего Ария радовалась, невольно улыбалась и довольно жмурилась, когда солнечные лучи приветливо и почти ласково заглядывали ей в глаза.

Девушке очень нравилась ранняя осень в Нимриане: теплая, оранжевая, солнечная. Иногда пасмурная и дождливая, но от этого не менее уютная. Во время путешествий, пока она еще не проживала в Тэдо несколько лет назад, Ария приезжала в этой империю, пожалуй, исключительно ради такой вот осени. Холода девушка не любила, поэтому на Северные земли вообще очень редко совалась, а на жаркие зиму и осень она насмотрелась еще в детстве и подростковом возрасте, так что предпочитала проводить это время где-то, где прохладнее, чем в ее родной стране, но теплее, чем в Северных землях.

В этом году, правда, в наиболее комфортном климате зиму провести не получится. Как, впрочем, и последние несколько лет… Однако, если бы Ария не была к этому готова и вообще не хотела бы ехать, она бы и не ехала.

Леррас шел рядом с Арией, по-прежнему приобнимая ее и не зная, почему он все еще это делает: от наиболее людных мест они уже отошли, но местные жители все равно еще попадались по пути. Наверное, поэтому демон и не отпускал девушку до тех пор, пока они не зашли по тропинке в лес достаточно далеко, чтобы их точно никто не увидел. Впрочем, до домика мага оставалось еще немалое расстояние.

Ария довольно грубо выпуталась из мягких объятий Лерраса и на вопросительный и практически невинный взгляд уточнила:

— Невеста, родная страна, беременность? — девушка недовольно вскинула бровь и на ходу сложила руки на груди. — И к чему был весь этот идиотский спектакль перед хозяином?

— Иначе бы пришлось давать деньги. Ну и придумать что-то другое, — демон безразлично пожал плечами и сложил руки за спиной. — А с деликатным положением невесты в путешествии все понятно, и никто лезть в это не захочет. Тем более, поиграть в это интересно, разве нет? — Леррас ухмыльнулся и, покосившись на спутницу, поиграл бровями. Ария насмешливо фыркнула.

— Бессовестный паршивец.

— Да. И тебе такие нравятся. Скажешь, нет? — ухмылка Высшего превратилась скорее в относительно теплую улыбку, а Ария тихо засмеялась. Сообщила:

— Я обязательно подумаю над твоим намеком на дешевый и бессмысленный секс.

— Дешевый и бессмысленный — возможно, но… Не разочаровывать же наших спутников?

Ария с усмешкой на губах покачала головой. Спать с Леррасом она, конечно, уж точно не собиралась, но ей было вполне понятно, почему демону смешно от молчаливых предположений их спутников-людей о том, чем они занимались сутки наедине в лесу, помимо побега от твари и поиска деревни. Глупые, наивные люди… А Леррас их еще своей легендой для хозяина таверны про беременную невесту поощрил, гаденыш! Ария готова спорить, что пока ее и Лерраса не будет в поле их зрения, кости по поводу отношений мага и гувернантки перемоют еще как. С другой стороны, может, Вельнар в кои-то веки поймет, что ему ничего не светит, и отлипнет, наконец?

Еще некоторое время демоны шли в тишине. Леррас не собирался продолжать развитие мысли о постели с Арией, — как минимум, потому что не рвался и вообще не слишком доверял, — а сама Ария предпочла подумать о том, с чего они начнут разговор, когда найдут мага. Врать про возможно беременную невесту будет глупо. Но не нападать же сразу, верно? Он может быть не виновен и, возможно, ничего не знает. Впрочем, Леррас, наверное, может напасть… С другой стороны, настроен он на это совершенно не был вроде как. Однако девушка все равно переживала на этот счет и старалась продумать, что делать и как остановить демона, если что-то пойдет не так. В конце концов, Ария хотела бы обойтись без жертв, если такое будет возможно.

Дом мага оказался стоящим достаточно глубоко в лесу, так что «случайно», гуляя по деревне, набрести на него точно нельзя было, поэтому такая отмазка отметалась сразу. Вообще, дом, на самом деле, оказался очень небольшим и совершенно ничем не огороженным. Эдакая избушка, совсем крохотная на первый взгляд и рассчитанная исключительно на одного человека. Ну, или, максимум, на человека и какое-то небольшое животное в компанию вроде кота. Впрочем, Ария готова была спорить, что внутри этот домишко может оказаться побольше, чем снаружи: в конце концов, если маг сильный, ему не заставит труда наложить на дом долговременное заклинание вроде того, что было на сумке Арии — расширяющее пространство внутри, визуально оставляя прежние размеры. Этим, на самом деле, довольно многие путешественники и беглецы пользуются. Разумеется, из тех, кто владеет магией. Впрочем, и артефакты с подобным действием для простых смертных уже давно придумали.

Сам маг оказался сухоньким, маленьким, но суетливым старичком с седыми жиденькими волосами и яркими синими глазами. Он, кряхтя, копошился в чем-то наподобие сада у самого дома — кажется, там были цветы и какие-то попытки вырастить овощи. Не сказать, что безуспешные. Старик оказался магом довольно сильным, Ария это почувствовала, однако явно не был ботаником или друидом: с растениями совершенно не дружил. Тем не менее, глупо было надеяться, что маг не почувствовал в них довольно сильных магически существ тоже, и Ария лишь надеялась, что он не понял, что Леррас — Высший демон. Иначе проблемы начнутся сразу же, как только кто-то из них сделает попытку поговорить.

В какой-то момент, когда маг выпрямился и внимательно посмотрел на неожиданных гостей, а Леррас напрягся, очевидно, почувствовав чужую силу и скрывая на всякий случай свою, Ария было вцепилась в руку спутника в попытке попросить не нападать сразу, но не успела. Лишь почувствовала, как к кокону собственной защиты добавляется чужая сила, заботливо укрывая и оберегая. Это было так странно, но при этом так приятно ощущать… Леррас слабо кивнул на вопросительный взгляд Арии, словно говоря: «На всякий случай». А затем шагнул к магу, опережая спутницу на шаг, и достаточно приветливо улыбнулся ему.

— Здравствуйте!

— Добрый день, молодые люди, — прокряхтел старик, выбираясь из своего «огорода» навстречу демонам. Выглядел маг простодушно и приветливо, но что-то помимо силы Арию в нем все же очень напрягало. — Чем-то могу вам помочь?