Он ведь точно помнил, что как раз сюда, в сторону Сару-эльф Леррас ехал с демоницей. Как она могла оказаться в Домене Ассурата раньше самого высшего? Разминулись специально или что-то случилось? Впрочем, ответами никто Лаарена одаривать не собирался. Леррас, который мог бы пояснить ситуацию, сделал шаг в сторону. Он уже даже не попытался обратить внимание на решившего пообщаться с ним гостя. Вместо этого подобрался и напрягся, осторожно встряхивая крылья и глядя теперь уже не на лестницу в зал — на Арию, что спускалась по ней под руку с Рэнатаном.

Выглядела демоница не лучшим образом. Несмотря на то, что Рэнатан подобрал для нее платья, а сама она держалась вполне уверенно и совершенно не подавала виду, что она — не приглашенная гостья, а пленница, все же было в ней что-то… Как будто зашуганное, затравленное. Она казалась излишне бледной, а болезненно блестевшими глазами словно в легкой панике искала кого-то в толпе. И нашла на удивление быстро: увидев Лерраса у стены, она словно убедилась в чем-то и воспряла духом. Хотела было дернуться, скорее спуститься с лестницы, но Рэнатан ее остановил, что-то прошипев на ухо. Ария сглотнула и, кивнув, все же заставила себя успокоиться.

Леррас проследил за этим внимательно и, помедлив всего мгновение, направился сквозь толпу к лестнице, однако вплотную подходить не стал, решив, что так будет куда лучше. В конце концов, по этой же лестнице скоро будет спускаться и Ассурат, а сразу попадаться ему на глаза вовсе не стоит. Так что Леррас — а вместе с ним и Серриль, которая поспешила за братом в толпу — остановился все еще поодаль от основной массы общающихся между собой архидемонов Домена Ассурата, но куда ближе к лестнице. А Рэнатан с Арией не стали заниматься ненужной конспирацией и совсем скоро подошли к ним.

— Ария, — негромко выдохнул Леррас, когда между ними оставалось всего несколько метров.

Он хотел уже было шагнуть ей навстречу, однако демоница его опередила: вырвавшись их некрепкой хватки Рэнатана, ускорила шаг и через мгновение уже оказалась в объятиях Высшего. Обвила его шею руками и, прикрыв глаза, шумно вздохнула, успокаиваясь от столь знакомого и нужного запаха Лерраса. Тот охотно прижал Арию ближе к себе и тоже закрыл глаза, тактично убеждаясь, что его архидемоница жива и в порядке, что вот она, рядом. Ее осталось только вытащить отсюда.

Внутри Лерраса поднялась большая теплая волна. Вот она, Ария. Его Первая архидемоница, она в относительном порядке, она жива и здорова. В груди заворочалось довольство: знакомое тепло обожгло кожу, а руки вновь ласково провели по его волосам. Единственное, что заставляло недовольно сжимать зубы, — отсутствие возможности прямо сейчас коснуться ее магии, почувствовать по связи и убедиться окончательно, что демоница в порядке.

— Леррас, — тихо всхлипнула Ария, зарываясь пальцами в волосы демона и расслабляясь наконец. Высший кивнул.

— Да, лисенок. Все хорошо. Теперь все хорошо.

Леррас ткнулся в волосы демоницы, все еще не решаясь отпустить ее из объятий. Это инстинктивно казалось важным и нужным, потому Высший даже не думал поступать как-то иначе.

Однако долго так стоять им не дали: если Серриль мешать не смела, с легкой завистью, но теплом глядя на счастливых брата с его Первой архидемоницей, то Рэнатан церемониться не стал. Оказавшись рядом, он довольно грубо оттащил демонов друг от друга и недовольно рыкнул.

— Потом пообнимаетесь. Я понимаю, любовь, давно не виделись и все такое, но соберитесь. Леррассэль, ваша часть сделки еще впереди.

— Я помню, — Леррас скинул с плеча когтистую руку архидемона и поморщился. — Могли бы не напоминать.

Рэнатан на это только фыркнул, но спорить не стал. Лишь сжал плечо Арии чуть сильнее, словно что-то спрашивая, и та, нахмурившись, кивнула. Протянула руку и стала осторожно закатывать рукав платья. Леррас недоуменно вскинул бровь, наблюдая за этим, а Рэнатан пояснил негромко:

— На ней все еще подавляющий магию браслет. Его нужно будет снять, как только Ассурат станет спускаться.

— Снять? — Леррас нахмурился и осторожно взял Арию за руку, чтобы осмотреть наруч. Рэнатан кивнул.

— Я не могу. Это только Высшим под силу…

— Но это опасно, — наконец подала голос Серриль и обеспокоенно посмотрела сначала на Арию, потом на брата. — Она может потерять сознание, необходимы будут целители.

— Да. На это и расчет, — демоница кивнула. Хотела еще что-то добавить, но Леррас вскинул руку, заставляя молчать.

— Нет, — твердо решил он, поднимая мрачный взгляд на Рэнатана. — Этого не будет.

— Будет! — Ария тут же вцепилась в руку демона и мягко ему улыбнулась. — На это и расчет: потеряю сознание, вам с Серриль будет легче поднять эту толпу на уши. Заодно лишите Ассурата источника магии.

— А чем раньше это случится, тем будет лучше. Всем нам, — закончил Рэнатан, внимательно оглядывая Лерраса и Серриль. — Не забывайте, господин Высший, вы тут не только за супругой.

— Кстати об этом, — проговорила Ария так мягко, что даже показалось опасным, скривилась и ткнула пальцем Леррасу в грудь, — мы с тобой об этом еще поговорим, дорогой.

Высший на это только вздохнул и, прикрыв глаза, кивнул, сдаваясь. Потом махнул рукой.

— Ладно, — согласился он не то на разговор с Арией по поводу брачного наруча, не то на снятие давящего магию браслета.

Так или иначе, продолжать разговоры о «заговоре» демонам не дали: в зале все вдруг стихли, светлячки погасли — светящиеся остались лишь над лестницей. А небольшой оркестр, до этого нестройно проверяющий звучание инструментов, смолк буквально на полминуты, а потом взорвался торжественной музыкой, приветствуя выходящего на лестницу Ассурата. Приглашенные архидемоны и демоны из других Доменов повернулись к лестнице, встречая довольно улыбающегося Высшего аплодисментами. Когда же все стихло — Высший взмахнул рукой, приветствуя гостей, а затем спустился на несколько ступеней и вновь остановился, чтобы, очевидно, произнести приветственную речь.

— Мота нойти, господа! — поприветствовал он громко, прерывая игру оркестра. — Очень рад вас всех видеть сегодня на праздновании дня смены столетия…

Он продолжил что-то говорить, однако Рэнатана она особо не волновала. Как, впрочем, и Лерраса, который в ответ на строгий внимательный взгляд архидемона закатил глаза и, сдавшись, потянулся к Арии. Та с готовностью протянула руку, позволяя Высшему снять давящий магию браслет. Леррас медлил всего мгновение, прежде чем влить в черную линию на руке Арии немного магии. Браслет на этот тут же среагировал: тихо щелкнул, словно расстегиваясь. Ассурат, продолжавший говорить речь, тут же запнулся и нервно покачал головой перед тем, как продолжить: то, что источник магии пропал, ему явно не понравилось.

Ария тем временем судорожно вздохнула и привалилась к плечу Лерраса. Тот слабо улыбнулся, приобняв девушку и почувствовав, как связь, наконец, открывается, позволяя Высшему почувствовать эмоции демоницы: ее страх и наступающее спокойствие, ее радость встречи и переживания, что все это может закончиться плохо для них всех четверых. Он ее прекрасно понимал в этих страхах, однако радость от появления связи и знакомой теплой магии рядом значительно перевешивали. В груди разлилось что-то горячее, а Высший, несмотря на сложившуюся ситуацию, почувствовав теплое обнимающее его спокойствие.

Однако продлилось такое желанное и долгожданное спокойствие недолго: прошла едва ли пара минут, прежде чем в связи с Арией Леррас почувствовал крайне неприятное самочувствие — боль и, кажется, слабость. Но уточнить у демоницы не успел, потому что она, что-то тихо проговорив, стала падать, уже теряя сознание.