Ария хотела было спросить, какое дело соседним государствам до того, что происходит в одном конкретном, но вовремя прикусила язык, поняв: вопрос политики. Ассурат, насколько она понимала, нравится далеко не всем, была как минимум Высшая Ариита, которой он докучал. Да и Домен… Да, он стоит, но как будто разваливается, превращается в пыль. Ассурат слаб, значит, и Высший из него уже никакой. Может, конечно, все это и будет правильно. Ведь если сейчас Рэнатан и Леррас договорятся и Рэнатан заменит Ассурата, то у молодых Высших появится какая-никакая политическая связь между Доменами, а это, само собой, лишним редко бывает.

— Хорошо… В подобной сделке есть смысл, — Ария задумчиво кивнула. — Но пара вопросов. Во-первых, а ты уверен, что тебе хватит сил стать Высшим?

— По-хорошему мне бы уже искать территорию для создания Домена, — Рэнатан спокойно повел крыльями, скучающе обводя взглядом комнату Арии. — Но зачем, если есть уже готовый Домен, нужно только занять место нынешнего правителя?

— Грубовато, — заметила демоница негромко, а Рэнатан скривился.

— Уж как есть, девочка. А что со вторым вопросом?

— Почему я должна тебе верить?

Рэнатан замер, внимательно уставившись на демоницу. Вопрос был совершенно резонный, и Ария ждала ответа на него, следя за каждым движением собеседника. Тот качнул головой, словно соглашаясь, что вопрос довольно важный, а потом проговорил:

— Я Первый архидемон Домена, девочка. Мы — не люди, у нас совершенно иные ценности, в отличие от них. У большинства, во всяком случае. Тебя удивляет, что я хочу сделать жизнь в своем же Домене лучше?

— Но ведь если этот разваливается — не проще ли создать другой?

— Это занимает время и силы. Да и безопасную территорию сейчас не найти, — Рэнатан махнул рукой. — А если этот Домен развалится, то новый тут построить получится еще очень и очень не скоро, а демонов для заселения найти и того дольше придется — все ведь разбегутся к другим Высшим. Уже разбегаются.

— Хочешь сказать, у тебя все из себя такие благородные цели? — Ария вскинула бровь, а архидемон скривил губы в подобие усмешки.

— Вроде того, пожалуй. Но какая тебе разница, какие у меня цели, если в итоге ты окажешься на свободе в любом случае?

— Откуда мне знать, окажусь ли?

— Ну, скажи мне, зачем мне проблемы с другим Высшим с самого начала, м? Еще и из-за женщины. Такой ответ тебя устроит?

Рэнатан всплеснул руками и со смешинками в глазах посмотрел на Арию. Та невольно смутилась, поняв, что в этом действительно есть смысл. В конце концов, если этот архидемон действительно станет Высшим, то у него и так с Доменом будет много проблем, зачем ему дополнительные в виде вражды с другим Доменом?

— Ну, допустим, — вскинула в примирительном жесте руки Ария. — Допустим, устроит.

— Отлично, — вполне довольно кивнул Рэнатан, потягиваясь всем телом. Затем встряхнул крылья и, пару раз махнув хвостом, направился к двери. — В таком случае до вечера, девочка. Я загляну, письмо напишешь.

— Что, на обед все же не поведешь? — Ария склонила голову к плечу, наблюдая за тем, как Рэнатан хватается за ручку двери. — И, эй, а браслет?! Не снимешь?

— Нет, конечно. Такой вид только Высший снимет. Я пока только архидемон, — он заговорщически подмигнул. Затем кивнул на оставленную на тумбочке пару яблок. — Что до обеда… Я работаю. А ты фруктами питайся. Полезно, говорят.

И, не сказав больше ни слова, исчез за дверью, оставив Арию в одиночестве переваривать события утра и осознавать, что все это действительно происходит с ней.

***

Уже ближе к ночи Рэнатан сидел за столом в кабинете и, кажется, в сотый раз перечитывал письмо, сочиненное Арией для Высшего Лерраса. Демоница подошла к его написанию с умом, эмоциональную составляющую предпочла опустить, оставив только факты случившегося с ней и заверения, что письмо действительно ее, что она у Ассурата и так или иначе, но доверяет его Первому архидемону, что предложил сделку.

О свержении Ассурата Рэнатан, на самом деле, задумывался уже не один год, но все никак не мог найти причину, чтобы обвинить его перед другими Высшими и без проблем занять его место. Да и с собственной силой возникали некоторые проблемы, так что истинно Высшим Рэнатан стал только недавно. И как кстати в поле зрения появилась бывшая принцесса Сару-эльф, Алария, которую Ассурат решил во чтобы то ни стало пленить. Известно, для чего: сам Высший уже давно не блистал соответствующей силой и находился на грани, так еще десяток-другой лет, и помрет, Домен разваливался, а демоны постепенно разбегались к другим Высшим.

Стоит отметить, что слухи о том, что Ассурат злоупотребляет поеданием человеческих душ — что, конечно, позволяет временно вырастить силу, но вызывает дикое привыкание, — ходили уже очень давно. Однако этому никто особенно не верил, даже несмотря на то, что Ассурат какое-то время назад считался самым сильным и уважаемым Высшим среди всех прочих, а Домен его процветал. Правда, закончилось это довольно быстро, Домен пришел в упадок и продолжал находиться в нем и по сей день. Рэнатан, который прекрасно знал о зависимости Высшего и по молодости и глупости в свое время потакал подобным требованиям Ассурата, теперь видел, как организм его души принимать перестал и очень ослабел. Вместе организмом стала слабеть и умирать и магия.

Глупо врать, что Рэнатан не злился на Ассурата. Злился, еще как, искренне не понимал, как вообще можно было довести ладно себя — Домен до такого состояния! Однако поделать ничего не мог, прекрасно понимая, что, выстави он правду о Высшем напоказ, начнется череда попыток свержения власти, бойня при дворе, и черт знает, кто из придворных архидемонов займет место Ассурата, а главное — какими способами и не станет ли так же зависим от человеческих душ, что наверняка приведет к новому циклу расцвета и смерти Домена. И, конечно, Рэнатан считал, что наилучший вариант — это он сам на посту Высшего. Самонадеянно и, пожалуй, цинично, однако в нем хотя бы настоящая сила, а не выращенная с помощью человеческих душ и артефактов.

Так что появление Арии на горизонте сыграло только на руку. Как и то, что она стала избранницей молодого Высшего. Ведь найти пару для демона — очень важно. В их мире, где все друг другу лгут, подставляют и пользуются друг другом, пара — создание, которое никогда не предаст и всегда прикроет спину. Особенно, если любовь крепкая. Ведь тогда крепка и связь, и доверие. К любовным связям большинство демонов относится с трепетом и уважением и редко когда смеет вредить паре чужого демона — правда, в большей степени из страха кровной мести. Но один минус у пар все же есть: после смерти пары демон сходит с ума и умирает.

Само собой, Рэнатан не мог быть уверен в том, насколько крепкие чувства связывают Арию и Лерраса, однако прекрасно понимал: если Высший отдал демонице брачный наруч, значит, он доверяет ей. А демона, которому доверяешь, глупо оставлять в плену чужого Домена. Что уж говорить о том, что Ария — Первый архидемон Лерраса и со стороны Ассурата было очень опрометчиво похищать ее. Ведь теперь молодой Высший вряд ли просто так спустит это Ассурату с рук. И это для Рэнатана и его планов очень и очень хорошо. Осталось только указать Леррасу на виновника похищения, договориться с ним, и — ждать результата.

Через два дня в дворце Ассурата состоится бал в честь Ночи смены столетия, и Рэнатан имеет право разослать несколько именных приглашений, несмотря на то, что его собственный Высший хотел провести эту ночь исключительно в кругу своих придворных. В конце концов, Рэнатан пояснит, что пригласить молодого Высшего на бал — честь и хороший тон… А с тем, как забирать Арию из плена и в какой форме Леррас предъявит Ассурату обвинение, — они непременно разберутся или уже на месте, или при личной встрече. В конце концов, глупо надеяться, что Высший согласится на сделку с Первым архидемоном Ассурата вслепую. О, нет. Рэнатан прекрасно понимал, что не согласится, и был готов ко встрече.