Все началось с того, что Петька перестал ходить в школу.

Да, пожалуй, если выбирать одну-единственную отправную точку, после которой и завертелась вся эта история, то пусть будет так.

Хотя если быть до конца честным, все началось еще раньше, а именно в те по-летнему теплые деньки конца сентября, когда Петька прожужжал нам все уши о новой квест-игре.

Следует упомянуть, что мой одноклассник Петька – страстный поклонник всякого рода квестов. Из тех немногих, что предлагались в нашем городе, он перепробовал все и далеко не по одному разу. Посещение любого другого города у него всегда начиналось с поиска местных квест-игр. Дошло до того, что пару простеньких городских квестов он организовал сам, но вскоре бросил: по его собственным словам, «кайф не тот, если не сам играешь».

Короче говоря, весь наш восьмой «А» класс давно привык к этому его увлечению. А заодно и к попыткам заинтересовать этим кого-то из нас – почти всегда бесплодными. Поэтому никто не удивился, когда Петька в очередной раз начал трепаться о новом городском хоррор-квесте. Якобы он открыт не для всех, а только для избранных. Для участия надо оставить на своей страничке какие-то особые хэштеги, после чего с тобой свяжется координатор игры.

А еще квест якобы такой страшный, что лишь единицы могут пройти его до конца, оставшись в здравом уме. «В награду за прохождение орги[1] обещают показать что-то мистическое и необъяснимое с точки зрения науки», – гордо заявлял Петька, уже наверняка мнивший себя одним из победителей.

Так прошло некоторое время, кажется, неделя или две. Наступил октябрь, теплые солнечные дни все чаще сменялись пасмурными и прохладными, а под ногами захрустел золотисто-алый ковер из опавших листьев.

Тогда Петя и перестал ходить в школу.

Почему это сразу привлекло такое внимание? Да потому, что пропускать занятия для отличника Петьки было если не катастрофой, то чем-то близким к этому. В школу он, бывало, приходил и с температурой, и с отравлением, и даже на костылях со сломанной ногой.

Масла в огонь подлил и тот факт, что никто толком не знал причину его отсутствия. На все вопросы учителя просто отводили глаза. В конце концов наша классная решила положить конец сплетням и объявила, что Петя заболел и некоторое время не будет посещать школу. Никаких других деталей она не прояснила, что вызвало всплеск новых слухов и подозрений на следующие несколько дней.

В пятницу на классном часе нам сообщили, что Петю положили в больницу, и теперь ему как никогда нужна наша моральная поддержка. В качестве поддержки нам предложили всем вместе сделать Петьке подарок своими руками, а кто-то из класса потом навестит его в больнице.

Если идея с подарком ни у кого нареканий не вызвала, то выбор того, кому предстояло после школы идти в больницу с этим самым подарком, прошел далеко не так гладко. Нет, дело тут совсем не в Петьке: его в классе уважали и в целом относились позитивно. Да, он был отличником, но не ботаном-зубрилой, а по-хорошему смекалистым. Никогда не отказывал в вечной просьбе дать списать, да и вообще был человеком приятным и компанейским.

Но, как часто бывает в ситуациях, когда нужно перейти от слов к действиям, у всех нашлись неотложные дела. Отговорки звучали самые разные: от внезапного приезда бабушки до всяческих секций по танцам, дзюдо, гимнастике и даже шашкам. Отмазывались кто как мог: даже не самый сообразительный Валерыч объявил, что сразу после школы идет в гараж «помогать бате чинить “Жигуль“». Если бы не это досадное обстоятельство, продолжал Валерыч, то он бы с превеликой радостью навестил любимого одноклассника. Его глаза при этом светились такой самоотверженностью, что я чуть не прослезился. А ведь я знал, что отец Валерыча продал тот «Жигуль» еще год назад, и теперь ездит на новенькой «Калине».

В итоге жребий пал на меня и моего закадычного друга Влада Волкова, с которым мы, как говорится, «друзья не разлей вода» еще с раннего детства.

Признаюсь, я просто не успел вовремя придумать правдивую отговорку. Влад, кажется, тоже. Впрочем, мы и не возражали: навестить Петьку действительно кому-то надо. Кроме того, меня так и подмывало узнать, что все-таки с ним случилось.

Любопытство, как известно, не порок…

Сразу после школы, подхватив пакет с подарком (которым, к слову, оказался ярко разрисованный ватман с пожеланиями скорейшего выздоровления от каждого из одноклассников), мы с Владом отправились в городскую больницу, где в палате на третьем этаже нас дожидался Петька.

Резкий запах лекарств ударил мне в нос, едва мы переступили порог. Взгляд скользнул по облупившимся стенам, выкрашенным в казенный салатовый цвет, зацепился за старые деревянные окна с рассохшимися рамами и остановился на ряде металлических коек по обе стороны от входа в палату.

Пустых, за исключением одной, на которой что-то шевелилось.

Пару секунд мы с Владом стояли, не в силах вымолвить ни слова. Узнать в исхудавшей костлявой фигуре под одеялом нашего еще недавно бодрого одноклассника было и правда непросто.

– Выгляжу не очень, да? – слабым голосом произнес Петька, наблюдая за нашей реакцией. На его лице проступила слабая улыбка.

– Есть немного, – не стал обманывать я. Затем, опомнившись, протянул ему пакет с подарком.

Петька без особого интереса просмотрел ватман с пожеланиями, после чего вновь поднял на нас глубоко запавшие глаза.

– Что новенького в школе? – спросил он.

– Да так… все как обычно, – ответил я.

Наступила неловкая пауза. Мы с Владом мялись у койки, не зная, что следует говорить или делать.

– Ты как, скоро к нам вернешься? – нарушил я неприлично затянувшееся молчание.

Петька пожал плечами.

– Неизвестно. Врачи все понять не могут, что со мной.

– В каком смысле? – переспросил Влад.

– Да в прямом. Кучу различных анализов сделали: везде все нормально. Говорят что-то про нервный срыв и истощение, но это ерунда. Даже скажи я им правду, сделать они все равно ничего не смогут…

Петька глубоко вздохнул.

– То есть ты в курсе, что с тобой происходит? – решил уточнить я.

– Еще бы. Я теперь только и думаю о том, как все могло бы быть, не свяжись я с этой дурацкой игрой…

Мы с Владом недоуменно переглянулись.

– Какой еще игрой? – спросил я.

Петька опустил глаза. Его пальцы нервно теребили одеяло.

– Помните тот новый городской квест, о котором я пару недель назад рассказывал?

Я кивнул.

– Поначалу казалось, что это просто оригинальная, интересная игра. Такая, чтобы и мозгами пошевелить, и нервишки пощекотать. Да еще закрытая, где участников выбирает сам координатор. По каким критериям, непонятно. Но ведь круто: по сути, попадание в квест – это как первое пройденное испытание. Наверное, уже тогда стоило догадаться, что тут что-то нечисто…

Петька на несколько секунд замолчал.

– Ты хочешь сказать, что в твоем состоянии виновата игра? – резюмировал я.

– Вы не понимаете… – Петька резко откинулся на спинку кровати. – Это не просто игра. Вначале все шло нормально, я выполнял задания, но потом… Потом я начал видеть странные вещи. Очень странные, – он мотнул головой, будто избавляясь от неприятных воспоминаний. – Я видел явления и людей, которых не было на самом деле. Понимаете? Их не существовало, но я их видел!

Голос Петьки сорвался на крик. Сумасшедший блеск в его глазах пугал. Я не узнавал человека, с которым проучился в одном классе больше семи лет.

– Я почти дошел до конца, – промолвил Петька. – Осталось последнее задание, но выполнять его нельзя, иначе… Конец игры будет означать конец и для меня. Жаль, что я понял это слишком поздно… Знаете, чего я боюсь больше всего?