Лайдалай был предан огню, а вместе с ним и все маломальские, подходящие для зимовки армии, крепости. Те немногие, переметнувшиеся Лордесс, не отличались особо богатыми землями или крепостями, а их особняки и земли были слишком бедны и далеки друг от друга. Они с трудом смогут прокормить себя, не говоря о захватчиках. К тому же, в случае, если звериное племя всё же решит остаться на зимовку, их разделенная армия окажется в крайне незавидном положении, ведь если они не хотят терять войско на морозе, им придется разделиться, раскинув гарнизоны от вечно бушующего моря до Дворфьих границ. Преодоление такого пути у армии в летний период заняло бы месяц, с одного конца до другого, а про передвижение по весне и Ламийские дороги вообще никто не говорил и даже не думал. Там уж - как получится.

Для дальнейшего движение на Восток, вглубь Ламийской земли, кочевникам кровь из носу нужно было взять этими проклятыми обеими державами Врата.

Вернувшись в крепость, Олега и его десяток уцелевших компаньонок, тут же облепили со всех сторон целительницы. Ранений оказалось гораздо больше, чем думал мужчина.

Левая бровь была разбита, также спереди был пробит наплечник. Видимо, когда та голубоглазая ведьма вдарила по нему своим первым заклинанием, мужчина от состояния шока и испуга не понял, на сколько сильны были повреждения.

Далее, из спины парня выковыряли аж две стрелы, угодившие в место стыков панциря и наплечника, что перекрывала лишь незначительная кольчуга.

Со стороны наблюдая за его пожеванной и измученной чёрной бронёй, чисткой которой сейчас вовсю занимались молодые воительницы, Олег благодарил Бога и эту крепкую сталь за то, что каким-то чудом ещё жив.

Десятки царапин, мелких вмятин и непонятого происхождения осколков, украшали измученные латы.

– Не каждому дано пройти подобное боевое крещение, Мой Господин… – Подойдя к принцу, а следом присев на одно колено, проговорила Зоря. – Я слышала о Вашем сражении под Лайдалаем и гибели Татры. Хорошая воительница была…

– Они все были хорошими. Все те две тысячи наших погибших… – Отозвался Олег, не в силах закончить предложение.

Казалось бы, они победили, множество людей были спасены, и их жертва была не напрасна, но это только казалось. Сейчас, за стеной, в трёх километрах от врат, собиралось несметное войско, видневшееся со стены.

«Это не было победой, просто отсрочка перед ещё одной, более жестокой и кровавой сечей». – Отстраненно думал мужчина в момент, когда чьи-то тёплые руки приподняли его лицо.

– Жак, Мой Император, Вы всё сделали правильно, прошу, придите в себя! – Заглянув парню в глаза, заботливо и нежно произнесла Катарина. – Обернитесь и посмотрите туда. – Указав пальцем на удалявшиеся от стены обозы и караваны с людьми и животными, произнесла она. – Все они живы благодаря Вам. Не сделай Вы этого, всех их ждало бы рабство или голодная смерть в эту зиму. – Прижимая парня к себе, продолжала говорить девушка. – Они решились всего, многие из них не знают, как будут жить дальше, но всё равно продолжают идти туда, куда Вы им велели. Эти люди не выживут в столице без Вашей помощи. Все, включая тех, кто сейчас на стенах, нуждаются в том смелом и отчаянном императоре, ещё ни разу доселе не проигравшем ни единого сражения.

Губы девушки вновь коснулись уст морально выгоревшего мужчины. Как Олег не старался скрыть свою душевную и физическую усталость, у него это не выходило. Сегодня он впервые познал, что такое настоящий бой. Не тот, в котором у тебя преимущество; ни тот, в котором всё идет, так как ты того желаешь, а другой…

Бой, в котором враг, цепляясь за каждый клочок земли, наступает. Теряя тысячи жизней в безрезультатных попытках, он, синими руками, цепляется за твои ноги, желая дотянуться до горла. Сколько молодых девиц сегодня он лично отправил на тот свет? Двадцать, тридцать? Нет, гораздо больше. Своими руками разя врага в спину, он прикончил добрые полсотни ни в чём неповинных женщин. Строить из себя добряка и спасителя после этой резни больше не было смысла, да и желания. Этот мир был до абсурда жесток к тем, кто в нем проживал, и единственный путь к его улучшению вел через огонь и воду – сталь и смерть.

– Катарина. – Оторвавшись от женских губ, произнес Олег.

– Да, Мой Господин… – Раскрасневшись от обоюдно желаемого поцелуя, на выдохе сказала женщина.

– Мизи и маги земли на позициях?

– Давно, Ваша Светлость. – Вновь потянувшись к мужским губам, произнесла воительница, неожиданно даже для самой себя, вновь соприкоснувшись с принцем губами.

– Хорошо, тогда сегодня мы одержим величайшую победу, которую Запад ещё не видывал. – Поднявшись, а следом взяв в руки свой стальной панцирь, гордо и решительно произнес Олег.

Плотный строй западной армии расположился в двух километрах от ворот. Ламийки вновь накинули на врата и стены свой антимагический барьер, всем своим видом показывая Западной армии, что их численность ни капельки их не пугает.

Потерявшие убитыми и раненными четверть лишнего состава, первая и вторая армия неохотно стояли в авангарде. Зверолюдки, ещё не успевшие забыть козней Ламийских ведьм, с опаской и страхом посматривали на огромные, кишащие врагом, высокие стены.

Познавшие горечь поражения сначала под этими вратами, а после и на лугах, когда у них было преимущество воительницы, спинами прижимаясь к своим соратницам, щемились назад. Страх перед коварным и непобедимым врагом без боя, умудрившимся взять одну из сильнейших крепостей Запада Тинэй, поселился в сердцах живых и со скоростью пожара распространялся по войску.

Понимающая то, что, скорее всего, враг вновь подготовил её армии какую-то подлянку, командующая первой армии Кахам и командующая второй Гарон, решили телами тех, кого им было не жалко, проложить безопасный путь к воротам.

Привязав к тарану на крыше детей, а по бокам поставив по две сотни обычных крепостных, западные наёмницы намеревались, прикрываясь от стрел и выстрелов баллист невинными крестьянками и Ламийскими гражданами, попавшими в рабство, подобраться до ворот. Такое действие вызвало колоссальное негодование со стороны Ламийской армии и довольное улюлюканье с западной.

Следом, за тараном двинулись широкие шеренги рабов, которыми намеревались выяснить местоположение ловушек и скрытых в песке преград.

– Как подло. – Сжимая в руке свой клинок, произнесла Катарина.

– Подло, но эффективно. – Покачав головой, сказал Олег. – Если мы всё вот так оставим, они убьют их всех в тот же час, как достигнут стен. Катарина, когда до стен останется меньше двухсот метров, подашь два сигнала Мизи и её волшебницам – первый о возведении стены, второй об отступлении. К сожалению, от первого плана придется отказаться.

Стоило лишь Олегу это произнести, как вслед за рабами двинулась первая группа войск противника. Вооруженные на скорую руку возведенной осадной башней, крюками и штурмовыми лестницами, они, держа дистанцию выстрела из арбалета, двигались за пленными рабами.

Видя эту картину, мужчина усмехнулся.