– Увы, не получится, придется им управляться самим. Для тебя у меня особое задание.
– Правда? Какое? – демон оживился. Он конечно любил друзей, но и новые впечатления любил не меньше. -
– Я тут поразмыслил, – продолжил старейшина, – запросил сводки по активности темных сил в нашем королевстве и обнаружил очень любопытное явление, – он сдвинул в сторону лежащие на столе бумаги и продемонстрировал погребенную под ними карту, испещренную красными точками, – вот, взгляни, это места, где вылазки темных сил происходят чаще всего. Что-нибудь странное замечаешь?
Демон присмотрелся к россыпи точек: карта напоминала сыпь на теле больного.
– А тут что, ничего не происходит? – палец демона уткнулся в границу королевства, примыкающую к морю – портовые города, в одном из которых родилась Дус и где сейчас обитала ее матушка, несравненная Гертинья. Красных точек на побережье почти не было.
– Вот именно! – старейшина поднял указательный палец. – Везде кипение и бурление, а там тишина. Либо от этого места нас пытаются отвлечь, либо я старый мнительный дурак. Это и предстоит тебе выяснить. Если я останусь в дураках, это расстроит меня меньше. Отправляйся туда как можно скорее, посмотри, поразнюхай. С местными магами связывайся только в самом крайнем случае, пусть это будет обычный визит, придумай себе какую-нибудь легенду… И вот еще что, – он посмотрел на демона, – не надо всех этих мгновенных перемещений, отправляйся обычной каретой.. Да-да, я знаю, что туда три дня пути. Знаю, как ты не любишь медлительность. Зато это отличная возможность узнать, что думают о происходящем обычные люди. Не стоит ее упускать. Возможно, услышишь что-то важное. Ну а дорога назад – на твое усмотрение, – утешил он напоследок.
Леф кивнул, даже намеком не выдав радости от полученного задания. Даже Дус и Тетрания, с которыми он торопливо простился тем же вечером, не догадались о том, насколько он счастлив.
Для него, способного за одно мгновенье переместиться куда угодно, многодневная тряска в неудобной карете действительно была неприятна. Однако соседство с людьми, в мыслях которых предстояло покопаться, скрашивало ситуацию. Но самой большой приятностью была возможность попасть в город, в котором жила Гертинья. С него он и решил начать поиски. Выбрав карету помноголюдней, Леф впихнул в общую кучу вещей свой багаж и отправился в путь.
До первой остановки вместе с Лефом ехали еще пятеро: старик-крестьянин с внучкой, тощей вертлявой девчонкой, от которой у Лефа скоро зарябило в глазах, сурового вида женщина и два приятеля-студента, болтливые, языкастые и задиристые.
Вначале все дружно молчали, но когда город остался позади и за окном потянулась унылая, припорошенная снегом степь, первый смельчак бросил свое слово, словно зерно во вспаханную целину. Конечно же, этим смельчаком оказался мальчишка-студент.
– А что, господа, далеко ли до первой станции? – поинтересовался он.
– Изрядно, – пробасил старичок-крестьянин после некоторой паузы, поскольку кроме него никто не собирался отвечать.
– А насколько изрядно?
– Настолько, что солнце сядет, а не доедешь.
– А вы частенько тут ездите? – не унимался юнец.
– Изрядно, – снова сказал дедок.
– Что это у вас всё "изрядно" да "изрядно", – влез в разговор второй студент.
– А то, что пустые у вас разговоры, вот и всё. Нечего сказать, так и помалкивайте.
– Ну почему же нечего, – заявил второй. – А вот слыхали вы, господа, что на тракте-то у нас неспокойно Чудят нечистые-то, чудят.
– А вы бы не поминали их на ночь глядя, здоровее будете, – не выдержала женщина, бросив на него укоризненный взгляд. Студент оказался непробиваемым.
– А отчего не поминать-то? Говорят, они совсем и не страшные, такие как мы, и ходят среди нас незаметно, и живут как мы, а потом – хоп, и сожрали. Вот у меня тетка…
Девчонка вдруг тихонько захныкала, дергая деда за рукав.
– Угомонись, парень! – осек его старик. – Сказано тебе умными людьми: молчи – целее будешь. Если твоя жизнь – пустой плевок, то нашими не играйся!
Первый студент умолк, зато второй ободрился.
– Да брось ты дед, а ежели дух нечистый – это кто-то из нас? – он состроил страшную физиономию, как бы намекая присутствующим, что именно он этим самым духом и является. Повернулся в профиль, демонстрируя вздернутый нос и выпяченную нижнюю челюсть – герой да и только.
Леф, заинтересованный его словами, еще раз незаметно пригляделся к пассажирам. Как показал первичный осмотр, который он произвел, усаживаясь в карету, рядом с ним сидели самые обыкновенные люди.
– Да уж точно, – с нескрываемым ехидством согласился дедок. – Ты-то и есть тот самый нечистый, язычище что помело.
– А что, – встрял первый студент, – может это ты, дедуля. Вот и ругаешься.
– Да я тебя сейчас!.. – вскинулся-было мужичок, а потом плюнул, махнул рукой, – у-у-у, пустомеля!
– Или вот вы, тетенька, – не унимался студент, взявшись было за женщину.
– Вот я сейчас твой поганый язык-то выдеру, – та скроила какое зверское лицо, что парень счел за благо оставить ее в покое. – Или вот вы, сударь, – он принялся за Лефа.
Демон, предчувствуя преинтереснейшую беседу, тотчас оживился, собираясь вступить в полемику и от души поразвлечься… но тут произошло странное: девчушка, сидящая как раз напротив него, дернулась, тело скрутила судорога, вытягивая, изменяя… и вот уже перед Лефом и вжавшимися в стены пассажирами, оказалось тощее мосластое существо, поросшее клочковатой шерстью. Оно задрало морду и завыло пронзительно, тонко… А потом повернулось к Лефу и закричало:
– Вставайте, господин, вставайте! Приехали!
Леф дернулся, вырываясь из кошмара – перед ним маячило лицо крестьянина, который и трепал его за плечо. Из-за его спины с любопытством выглядывала девчонка, имея совершенно нормальный вид.
– А?.. Что?..
– Станция, говорю, приехали, – видя, что Леф пришел в себя, старик взял внучку за руку и, подхватив свой мешок, убрался прочь.
Леф оглядел пустую карету, потянулся, хрустнув суставами и, набросив плащ, вышел во тьму. Эту ночь ему предстояло провести на постоялом дворе, а утром вновь отправиться в дорогу.
Сны демон видел редко. И этот сон, приключившийся в дороге, его удивил. С какого места он начался? И стоит ли считать пересуды о темных силах сном? Или то была явь? Если люди и впрямь считают, что демоны среди них, затаившиеся, ждущие, то дело принимает скверный оборот.
На постоялом дворе Лефу ничего не снилось. То и дело он просыпался от грозного храпа соседки по карете, доносящегося из-за стены, поэтому спал беспокойно и совершенно без удовольствия. Когда он сотворял свое тело, то вложил в него и способность ко сну – хотелось сделать его как можно более человеческим. К тому же сны всегда казались ему чем-то очень увлекательным. Подтверждением тому была Тетрания, которая не любила выползать в реальность без крайней нужды. Но на практике сновидения баловали его нечасто.
"Интересно, как там дома? – подумал Леф, прикидывая, не наведаться ли в гости, пока есть время. Ему удалось выторговать себе отдельную комнату, поэтому исчезновения никто не заметит. Однако, поразмыслив, он решил, что не стоит. Дома, стоит глубокая ночь, и этот визит ничего не даст. Поэтому Леф расслабился и вновь попытался уснуть. Вскоре ему это удалось.
Следующий отрезок пути ему пришлось проделать в компании все тех же студентов. Дедок с внучкой и женщина отправились в другом направлении. Места их заняли три господина непримечательной наружности, судя по дорожным сундучкам с гербом, мастеровые. Немногословные, на подначки студентов они не отвечали, и парни, немного поболтав между собой, тоже замолкли.
Следующую, заключительную часть пути демон провел куда интересней – его единственным спутником оказался священник, отец Эфрасим, стареющий, крепко сбитый мужчина, одетый в черное, с короткой бородкой и маленькими, глубоко посаженными глазками. Он пробежался цепким взглядом по Лефу, решил, что собеседник – человек приличный, несмотря на молодость, а значит с ним можно и поговорить, дабы скоротать приятной беседою долгий путь.
