А после, когда я точно могла сказать, что мой холодильник ломится от еды, с чистой совестью смогла продолжить уборку.

Застопорилась я на старом, совершенно почерневшем камине, в который даже боялась заглядывать, однако пришедшая на помощь госпожа Тильда пусть и с ворчанием, но снизошла до помощи, убрав всю копоть каким-то хитрым колдовством.

─ Ты уж не обессудь, девонька, но летом трубы не греют, ─ постучав клюкой по железной батарее под окном, сказала старушка. ─ Приходится таскать дрова – благо, их можно взять внизу, ─ огорошила она. ─ Растапливать-то хоть умеешь?

Эх, прямо как дома почти.

─ Ну, если с печкой справилась, значит, и с камином проблем не будет, ─ пожала я плечами.

─ Тогда точно выживешь, ─ сделала вывод она, а потом проводила меня туда, где можно было разжиться дровишками. Большая и открытая постройка с крышей была завалена ими, однако лежали те аккуратно, и я набрала, сколько смогла унести, чтобы подняться к себе под любопытными взглядами гоблина.

В кабинет ректора я отправилась уже затемно, когда повсюду горели магические огни, а пространственные дорожки, в один миг переносящие в нужную локацию, флюоресцировали цветами факультетов. Фиолетовая, ведущая от нашей общаги, стоило мне на неё ступить, переместила прямо ко входу в «Колизей», где мне встретилось несколько не очень дружелюбно настроенных девчонок, окинувших презрительными взглядами и тут же о чём-то зашушукавшихся, когда гордо прошествовали мимо. Одна даже подножку выставила, но я заметила – так что решила не спрашивать у них направление – судя по взглядам, они уже послали меня туда, откуда я буду очень долго возвращаться. Вместо этого с независимым видом устремилась внутрь, всё ещё ловя отголоски их звонкого смеха, и растерянно замерла, потому что меня ожидало мрачноватое пространство пустынного холла с висящими в воздухе и светящимися, как тропинки стрелками. И какая тут ведёт к начальству?

На мою радость, а может, и на беду, из-за поворота вырулил эльф. Его убранные в низкий хвост волосы по длине и цвету очень напоминали мне шевелюру Сола, однако весь вид мужчины, облачённого в кожу, твердил о том, что он не наивная ромашка, как мой недавний знакомец, а взор, устремлённый чётко перед собой, вообще предупреждал, чтобы с ним не связывались. Только вот мне требовалась помощь, а ждать у моря погоды я не привыкла, потому и ринулась наперерез опасному на вид блондину.

─ Извините, ─ я выросла перед ним так внезапно, что эльф едва не налетел на меня. ─ Не подскажете, как добраться до кабинета ректора?

Окинув меня нечитаемым взглядом глаз цвета морской волны, мужчина, по сравнению с которым я ощущала себя гномом, какое-то время ничего не отвечал, и мне начало казаться, что подождать кого-то другого всё же придётся, но он нарушил молчание, оглашая пространство грубоватым голосом.

─ Красная стрелка.

─ Спасибо огромное!

Не дожидаясь, пока он скажет что-то ещё, я поспешила в нужном направлении, чувствуя спиной его тяжёлый взгляд и не придавая ему значения. Зачем мне думать, по какой причине подозрительные эльфы меня изучают? Ненужного внимания итак уже за глаза хватило.

А стрелка, меж тем, и правда привела меня к ректорскому кабинету после некоторых скитаний по безлюдным этажам, где всё дышало мраком. Среди кучи одинаковых дверей я вскоре отыскала самую массивную, а на ней висела табличка с горящими красными буквами – наверное, даже последний дурак бы не заблудился. Я помялась для приличия, стряхнула с джинсов невидимые пылинки и вошла в приёмную, где восседала худенькая светловолосая девушка-секретарь. При моём появлении она сперва улыбнулась, а потом вдруг побледнела, прислонив руку ко рту, и подскочила с места, устремляясь мимо.

─ Простите… Ректор Вас ожидает! ─ крикнула она напоследок, растворяясь в коридоре.

Надеюсь, она просто беременна, а не я вызвала у неё такую реакцию, иначе это было бы совсем обидно.

─ Лина, заходи, ─ позвал меня ард, как только я постучалась.

И вот, спустя полчаса, когда я подписала документы на заселение, ознакомилась со всеми правилами и иже с ними, я по-прежнему утопала в удобном в кресле, призванном усыплять бдительность – не иначе, глядела на сурового мужчину, который не хотел идти мне на уступки, и решительно не понимала причин.

─ Я не возьму Ваши деньги! ─ в который раз протестовала я. ─ Хотите – могу полы мыть по всей академии хоть до скончания учёбы, а хотите – у вас дома буду прибираться…

─ В академии и без тебя хватает уборщиков, как, собственно, и у меня в доме. Почему ты упорствуешь?

─ Это Вы почему упрямитесь? Почему мне нельзя работать?

Именно с этой проблемой я и столкнулась, стоило арду заикнуться о том, что летом студенты содержат себя сами, а так как мне требуется местная валюта, мужчина любезно готов пожертвовать своими собственными средствами, дабы обеспечить одну нищую попаданку. Такого счастья я не могла себе позволить, вот и упёрлась рогом.

Тем временем, не дав ректору ответить, в окно внезапно постучали с той стороны, и я увидела ворона, однако это была не простая чёрная птица, а наполовину механическая, прямо как лошадь у Шакала. Ард Эртэн взмахнул рукой, и птица буквально просочилась сквозь стекло, ставшее пластичным, после чего пернатое существо передало сложенное в трубочку послание. Пока он читал, меня внимательно разглядывали два алых глаза, и я не была уверена, что они настоящие – больше всего напоминали драгоценные камни – а этот интерес казался весьма искренним. Птица меня словно прощупывала этим взглядом, но ещё у меня появилось странное чувство, что я её где-то уже видела… Где же?

─ Лина?

Я поняла, что зовут меня уже не впервые только в тот миг, когда вспомнила, что в момент моего спасения диковинная птичка находилась на плече у моего мрачного героя.

─ Вы что, общаетесь с этим мужланом в плаще?

Вопрос заставил ректора закашляться, а кого-то в недрах кабинета, прямо за высоченными стеллажами с книгами – чем-то подавиться, но я настолько погрузилась в это воспоминание, что скрывающийся там некто интереса не вызвал.

─ Мы… сотрудничаем, ─ ответил ард, и, передав ответ на письмо ворону, позволил ему нас покинуть, а после вернулся к разговору, начатому нами. ─ Лина, послушай. Я не могу позволить тебе работать, поскольку в городе сейчас опасно.

Опа…

─ Кто-то из студентов пострадал? ─ поняла я, а судя по взгляду мужчины, попала в самую точку. ─ Его убили?

─ Её, ─ поправили меня, и он тут же выругался, точно не собираясь мне докладывать, однако слова уже были произнесены. ─ Как у тебя это выходит, а?

Пожав плечами, я откинулась на спинку кресла, выжидательно уставившись на арда, но никаких подробностей от него больше не услышала, впрочем, мне хватило и этого. Пока. Только вот не могла я так просто взять и согласиться жить на его деньги, пусть даже временно, к тому же, для меня делать хоть что-то – единственное лекарство от тоски.

─ За лето я сойду с ума, ─ начала перечислять я, загибая пальцы, ─ залезу во все неприятности, в которые только смогу от нехватки занятости, и Вы сами захотите меня куда-нибудь отправить… ─ Лучше всего – обратно домой.

─ Занятость тебе будет обеспечена хотя бы раз в неделю. Будешь с другими студентами посещать подготовительные, ─ удивил он, перебивая, и я даже заинтересовалась. ─ Мы не знаем твоего истинного потенциала, как и у других адептов, поэтому вы раньше первокурсников начнёте учёбу, а это отнимает силы.

Прекрасно, конечно, но не в моём случае.

─ Всё равно не возьму.

─ Лина, давай вот как поступим, ─ глянув на свои наручные часы, предложил явно куда-то резко заторопившийся ректор. ─ Дашь мне день на размышления? Я обязательно что-нибудь придумаю, договорились?

Я кивнула, отчего-то веря, что ард Эртэн не бросает на произвол судьбы своих адептов, и, поблагодарив его, отправилась на выход. Однако прежде чем покинуть и приёмную тоже, чуть задержалась под дверью – так как болезненной секретарши ещё не наблюдалось на горизонте, я не отказала себе в удовольствии подслушать, приставив ухо к дереву. Нет, я вовсе не любопытная Варвара, но что-то не позволяло мне просто так уйти, так что слух пришлось поднапрячь.