Работы хватало всем. Только один Яков трудиться не хотел. Он мечтал уехать в город учиться. Гаврил сердился на сына лентяя, наказал его не кормить. Кто не работает, тот не ест. Даже Ганна не заступалась за сына, боясь попасть под горячую руку мужа.
Григорий любил своего младшего брата. Понимал, особенный он. На нас не похож. Ему действительно необходимо учиться. И к сестрам относился нежно. Но стараясь быть похожим на отца, подражал ему во всем. Поэтому особо любовь свою к сестрам не проявлял. Он видел, как трудно было без матери его сестрам. Гордился их выдержкой.
Девочки не только были трудолюбивыми, умели и плясать, и петь. Водили хороводы с сельской молодежью. Первой начала водить хороводы Ксения, за ней Мария. Между ними разница в возрасте была лишь год. Гордая Ксения плыла как пава. Рядом с ней стала Мария, утонченная, зеленоглазая красавица. На одном из праздников, когда девушки водили хороводы, Мария встретилась взглядом с высоким, худощавым парнем. Его звали Николай. Он приезжал по праздникам из города домой к родителям. Учился в городе в художественной школе. Высокое чувство между ними вспыхнуло с такой силой, что девушка пошатнулась, сбившись с такта. Смутившись, быстро справилась с нахлынувшим волнением. Это заметила сестра Ксения, строго поглядев на сестру. Но отцу не пожаловалась. Вскоре позволили выходить и Матрене. Веди себя прилично. Не позорь сестер, наставлял дочку отец. Да не вздумай кого отлупить. Не выставляйся, ты еще мала, учись как нужно себя вести у сестер, не унимался отец, изрядно волнуясь. Шутка ли три дочки вышли в люди! Пели девочки хорошо. Голоса хорошие у всех троих. Но когда заводила песню Мария, казалось, что все вокруг замирало.
Гавриле соседи советовали отправить Марию учиться в город. У нас в селе все девки голосистые, говорили ему, но такого голоса нет ни у кого. Гаврил сердился. Что молодой девушке делать в городе одной, а если кто обидит? Ей и дома хорошо. Женщина должна уметь вести хозяйство, быть хорошей женой, да детишек рожать. С такой логикой не поспоришь, больше эту тему не поднимал никто. Да и сама Мария не думала покидать родительский дом.
Гаврил частенько стал задумываться, шутка ли, нужно троих дочерей выдать замуж! Не просто замуж, а найти им достойных мужей. Ведь жизнь прожить, не поле перейти. Это на всю жизнь! Глаз да глаз за ними нужен! Трудно девочкам без родной матери. Живут, не жалуются. Ганна ему не помощница, а ведь у его девочек свои девичьи секреты. И вопросы. Они взрослеют, наливаются. Вон какие красавицы и умницы. Разве он может дать им дельный совет. А Ганна как будто не понимает. Он вздохнул, глядя на детей.
Дочки радуют глаз, вот только Мотря… Да ладно, подрастет, глупа еще. Григорий труженик, все у меня перенимает, а Яков… Гаврил махнул рукой. Гаврил недоумевал, откуда в его семье мог появиться такой сын, как Яков? Все его предки тянулись к Земле, а этот нос воротит. Ни уговоры. Ни наказания не действуют. Вот и сейчас, я наказал его не кормить, а с него как с гуся вода, думал отец.
Но Якова наказ отца совсем не смущал. Он любил читать сидя на высокой, раскидистой груше, которая росла во дворе их дома. И следил, когда все уходили из дома, спускался, воровал еду, и снова забирался на дерево. Отец беспокоился, прав ли он, заморит сына голодом? Но на удивление Яков на голодающего не был похож. Где же он берет еду? Отцу было невдомек, что у себя дома в их отсутствие Яков ест вволю. Это знала только Ганна. Оставляла сыну еду на плите. Но уж она то точно не раскроет мужу свой маленький секрет. Все привыкли к выходкам Якова, и на него никто не обращал внимания. Он рос безобидным ребенком. Дети так не любили мачеху, что не торопились сближаться со сводным братом. Обижать не обижали, но и особых родственных чувств не проявляли.
Шло время. Дети подрастали. Ксения и Мария были уже на выданье. Одной было семнадцать лет, другой шестнадцать. Пора выбирать им достойных мужей, частенько, глядя на дочерей, думал Григорий.
Хороших детей родила мне моя Марийка, взгрустнул Гаврил. Свою первую жену он любил. Ганна хорошая женщина, но чего-то в ней нет. Глядя как суетится жена у плиты, ловко орудуя ухватом, думал Гаврил. К ней он относился хорошо и только.
Он любил порядок. Сам был аккуратный, каждая вещь знала свое место. Ганна зная, что Гаврил не терпит беспорядка, дом держала в идеальной чистоте, тем более ей помогала по дому Ксения. Только Мотря не похожа на девочку, как мальчишка. Нет с ней сладу, поглядывая на дочку, продолжал размышлять Гаврил.
А Мотря в очередной раз собиралась в степь, к лошадям.
Ничего не предвещало беды.
Ей уже было четырнадцать лет. Однажды под утро, умаявшись за день от труда, ее сморил глубокий сон. Девочка, боясь, что уснет, завязывала широкую юбку снизу на узлы, чтобы юбка ненароком не поднялась во сне, не опозориться. О плохом она не думала, мала еще была. Слышала от взрослых девушек разговоры. Так и в эту звездную ночь, сделала то же самое. Недобрым взглядом следил за ней Петр, восемнадцатилетний, нагловатый парень. Его в селе не любил никто. Девушки на него не заглядывались. Воспользовавшись, моментом что Мотря погрузилась в глубокий сон надругался над спящей девочкой. Разрезав острым ножом юбку. Он решил, раз ее отец, такой богатый, не нанимает стеречь лошадей парней, а отправляет дочку одну в степь, значит он о ней не тревожится. Мотря никому не рассказала, только сняла с себя белье и испорченную юбку, спрятала в укромное место. Увидев на другую ночь девушку, нагло ухмыльнулся, глядя ей в лицо. Мерзкая улыбка не сходила с его лица, значит он не ошибся, можно будет повторить. Он плохо знал Мотрю, он ее вообще не знал. Она ждала молча, не поднимая глаз. Боясь выдать себя, ее глаза пылали ненавистью. Никто за нее не заступится. Я сама за себя постою, думала девушка. А на другую ночь, дождавшись, когда уже того сморит сон. Тихонько привязала его ноги к хвосту лошади, разрезав веревки, которыми спутывали ноги лошадей. Со всей силы хлестнула животное по крупу. От неожиданности и боли лошадь взвилась на дыбы, а затем понесла, унося с собой бедолагу. Лошадь носилась по степи, пока не выбилась из сил. Петру ребята не торопились помочь. Так он всех достал своими выходками. Они видели наглые взгляды, которые парубок бросал на Мотрю, ребята ее уважали и недоумевали. Почему Петр позволяет себе такое? А Мотря, всегда такая бедовая не поднимает головы. Они дремали возле костра, когда раздался вопль перепуганного Петра. Увидав как лошадь таскает его по степи, сразу догадались, что это дело рук Мотри. А Мотря делала вид, что спит. Мотря зря такое не сделает подумал каждый, претворяясь спящим. Бегать по степи за взбесившимся животным желания не было. Значит сильно обидел девчонку, поделом, будет знать, как ее обижать.
Утром, отмщенная Мотря вернулась домой. Коров к этому времени уже увел Яков. Его это устраивало, можно читать, никто не мешает. Первое время, он выводил стадо, а Зорька, доходя до колодца останавливалась, как вкопанная. Не помогало ничего, он мальчишка ревел как белуга, а над ним потешалась соседская детвора. Пока кто-то из взрослых посоветовал Якову взобраться на корову, как это делала Мотря. Так он и сделал, хотя было страшновато. Каждое утро, выдрессированная Мотрей корова шла к направлению колодца, ожидая седока.
Все шло своим чередом, как обычно мать подоила коров. Яков погнал стадо на пастбище. Все домочадцы были заняты кто в доме, кто на подворье. Нервы Мотри были на пределе. Она знала, эта ее выходка ей даром не пройдет. И ждала.
Очень скоро в ворота постучали. Это был отец, насильника Петра. Погляди Гаврил, что твоя Мотря сотворила с моим сыном. Не поздоровавшись, закричал, угрожая. А его сын стоял молча, опустив голову. Гаврил увидев побитого, ободранного парня. Удивился! Драться дралась, но никто никогда не жаловался. А здесь такое! Что же совершил Петр, если Мотря его так отделала?
Услыхав шум, на крыльцо вышла Матрена, взглянув на еще недавно самоуверенного наглеца, получила удовлетворение. Спесь его, как рукой сдуло. Гаврил увидел стоящую на крыльце довольную от увиденного дочь, рассердился.
