«И почему они жалуются на запах сырости? Кажется, только меня он не смущает… Темно. Приходится освещать эту пещеру магией, быстрее бы погасить этот яркий свет…» – думал парень, идущий в самом конце небольшого отряда.

– Зачем король приказал мне взять с собой магов? Мы с моими ребятами справились бы сами, – басисто буркнул рыцарь в массивных доспехах, перекидывая большой меч с одного плеча на другое.

– Не каждое поручение можно решить грубой силой, капитан Свен. Возможно, ваша нелюбовь к магии связана с какими-то личными комплексами? – возразил ему мужчина с огненно-рыжими волосами.

– Что ты там вякнул, щенок? – Капитан схватил оппонента за капюшон золотистой мантии.

– Не трогайте меня! Если не хотите, чтобы ваша рука загорелась, капитан!

– Чёрт, – сплюнул Свен. – Да сдался ты мне, Санрайс. Будто я боюсь ожогов, – отпустил мага рыцарь и ускорил шаг.

– Грей! Что ты плетёшься позади?! Соберись. Докажи, что мы не зря взяли тебя с собой на это дело. Пора бы тебе уже набираться опыта, – обратился к отстающему седой мужчина с самым ярким источником света в руках. – Разделимся. Она ранена, уже не сможет противостоять нам, но поодиночке в бой лучше не вступать, если заметите её, сразу зовите подмогу. Всё поняли? Пошли! – добавил он громче, чтобы все услышали.

– Не помню, чтобы тебя назначали главным, старик. Если её встречу я, перерублю пополам, мне не нужна ваша помощь! – продолжал ворчать капитан.

Четыре королевских мага и три рыцаря разбрелись по тоннелям пещеры. Самый молодой из них, будучи впервые на таком задании, на удивление нисколько не нервничал. Он вообще чувствовал себя комфортно в местах, подобных этому. С детства Грей был не такой, как все, по крайней мере ему так говорили. Со временем он научился подстраиваться под общество, скрывать свои особенности, чтобы не привлекать лишнего внимания. И ему это весьма успешно удавалось.

Как только парень скрылся за поворотом, сразу сжал ладонь, в которой горела пурпурная искра. Она ему не нужна, чтобы ориентироваться в темноте. Темнота была его другом, сколько он себя помнит. Он медленно шёл по тоннелю. Хотел ли быть полезным в этой миссии? Не знает. Загонять обессиленную женщину, как гончие псы, не сильно привлекало его интересы, даже если эта женщина была ведьмой, доставившей немало хлопот королю.

Что-то упало сверху прямо на него, ударив по голове. Опомнился, лёжа на холодной земле.

«Не могу пошевелить и пальцем. Что это за магия такая? Какая сила… Великолепно».

Он не видел, кто сидит на нём. Точнее не видел так, как видят при свете, но различал образы, которые показывала ему тьма, будто белым карандашом рисовали на чёрной бумаге. Сейчас белые линии сложились в образ молодой женщины с длинными спутавшимися волосами, картинка оживала в такт её движениям. Ведьма, давя бёдрами на его талию, наклонилась совсем близко, обнюхала волосы, шею парня и заговорила глухим, почти шипящим, голосом:

– Кровь… Смерть…

– Я пахну ими?

– Ими пахнет твоё будущее. Если я убью тебя сейчас, весь мир скажет мне спасибо… – хрипло захохотала она, прижимаясь магу к груди. – Нет… Ты скажешь мне спасибо!

– Пожалуй, я не хочу сейчас умирать.

– О, нет, нет, нет. Ты не умрёшь. По крайней мере, не сейчас, – шептали женские губы. – Тебе предначертано кое-что иное, кое-что поистине интересное. Но для этого… – Ведьма подняла руку Грея и прижала её к своему животу.

Парень почувствовал, что снова может управлять своим телом. Он немного приподнялся, ощутил тёплую влагу на животе женщины, и точно знал, что это.

– Я умираю. Но моя смерть не будет напрасной – я рада. Ты должен забрать мою энергию. Отомсти за меня королю!

– Зачем мне мстить королю? Я служу ему.

Глухой хохот ведьмы снова прошёлся по стенам, но от него ей явно становилось хуже, рана открывалась сильнее, густая кровь быстрее вытекала из неё.

– Живое сердце сгорит от любви… Чёрный уголь окрасится красным…

– Уголь может стать красным, только накалившись вновь. Он будет тлеть, но гореть уже не сможет.

– Но его жара хватит, чтобы спалить что-то другое!..

– Эти слова лишь загадки.

– У нас мало времени, они скоро будут здесь. Бери!

– Я не могу.

– Можешь! Ну же!

Грей понимал, о чём она говорит. Он уже пробовал несколько раз в детстве забирать энергию, совсем немного, касаясь людей. В первый раз это произошло само собой, неосознанно, когда ему было около пяти лет: девочка взяла его за руку, но тут же её одёрнула. А потом похожие случаи ещё пару раз, лет в восемь или девять. Когда родители узнали о необычной способности сына, сильно его наказали и запретили проделывать подобное впредь. А сейчас… Справится ли он сейчас? И стоит ли ему делать это? Какой-то внутренний интерес подстёгивал попробовать, но разум боролся, будто боролись тёмная и светлая стороны его души.

Он чувствовал горячую кровь, растекающуюся по пальцам. Кровь начала окрашиваться в пурпурный цвет и светиться – это магия вышла из его руки и слилась с ней, она пробралась прямо в рану, высасывая энергию.

«Как приятно, я чувствую силу этой женщины, она перетекает в меня…»

– Да, вот так… молодец, – опустилась головой на его плечо ведьма. – Поторопись, они уже близко…

Раздалось эхо шагов, за поворотом показались проблески приближающегося света…

– Грей? – Подошёл мужчина в золотистой мантии. – Как ты? Ведьма мертва?.. Эй, все сюда!

Она была первой, с кем он осознанно ощутил полноценный вкус силы, не добытой извне, а взятой прямиком от другого человека, понял, как легко её заполучить и что нужно для этого делать. И почему ему запрещали это раньше? Почему никто так не делает? Наверное, тому есть причины. Не стоит рассказывать остальным, что тут произошло. Лучше соврать, сказав, что он нашёл её умирающую.

Ведьма оказалась права, если бы он знал, что его ждёт дальше, потребовал бы немедленной смерти здесь и сейчас.

Семь лет спустя…

Грей

Большой тронный зал королевского дворца был полон народа, тут были все: боевые маги Биёндмаунта, командиры королевской армии, лорды, министры и многие другие. Грей проходил сквозь толпу, ловя на себе пристальные взгляды дам, кокетливо прикрывающихся веером. Он демонстративно убрал за уши волосы, чёрным ровным водопадом доходящие до поясницы, лучше открывая своё лицо, одарил каждую мимолётным томным взглядом и лёгкой улыбкой, отчего кокетство на лице дам сменялось откровенным вожделением, поблёскивающим на чуть более увлажнившихся зрачках и приливающим румянцем к щекам, лица их смущённо вытягивались или, наоборот, становились совершенно хищными. Он привык к такой реакции, но это было лишь для образа, небольшое представление, потешить их самолюбие, он давал им то, чего они ждали от него. Лёгкая дрожь пробегала по женским телам от контакта глаз, а потом, ночью, они набрасывались на своих мужей, представляя на их месте зеленоглазого обольстителя.

– Лорд Лендс! Рад вас видеть, – раздался голос за спиной.

«Проклятье. Опять этот надоедливый маг», – Грей повернулся, заставив свои губы выдать что-то наподобие улыбки: – Лорд Хасброк, какая встреча.

– Слышал, ваши силы растут не по дням… Поделитесь секретом? Честно говоря, моя племянница все уши мне о вас протрещала, – засмеялся седой мужчина и похлопал рукой по упитанному животу. – Она настаивает, чтобы я вас познакомил.

– Почту за честь, – любезно ответил Грей, а сам подумал: «Сдалась мне твоя племянница. Просто иди куда шёл и оставь меня в покое, старый лис. Я бы лучше породнился с чёртом, чем с тобой. Мы оба знаем, что, будь на то твоя воля, ты вышиб бы меня из королевского дворца не задумываясь».

– Хорошо, я ей передам. Мне вообще кажется, что вам пора жениться. Не всё же баловаться магией тьмы, это опасное занятие. Так ненароком и меня подсидите с моей должности, – продолжал смеяться Хасброк.