«Аттестация в самом разгаре, я Рипа так и не пришёл, – Архип то и дело проверял активацию гостевого кода. – Проспал что ли? Я же специально к нему зашёл перед инструктажем».

– Ари, следи за показателями. Напряжение нитей растёт как на дрожжах, – сообщения от Баяра заставила Архипа собраться. В самом деле управление рудагандом стало ослабевать. В спине появилась ломота, точно просидел на медитации больше трёх часов подряд.

«Что происходит? Такого быть не должно! Рипа же предупреждал. Я тренировал тело и нагнал разрыв. Почему сейчас-то?» – непонимание так и стучалось в голове, отдаваясь болью в висках. Архип глянул на сетку выпускных заданий. Индикатор нитерудной связи при этом замигал синим.

Архип вспомнил, что пока не воспользовался правом на пит-стоп18 и сейчас как раз самое время. Двигая пальцами, он направил своего волколака в сторону ангаров. И судя как за ним рвануло сразу два каменных чудовища, схожие проблемы возникли ещё у кого-то.

– Ты на пип? – кинул Баяр и сразу ломанулся по лесам на самый верх. Оттуда быстрей и удобней добраться до крупной жилы рудаганда.

Как только ворота ангара закрылись за монстром, Архип смог выдохнуть и немного расслабить мышцы. Убрав нити, он лёг на спину и потянулся. Можно было не беспокоится о волколаке, Баяр позаботится о нём, с наскоку засадив хвост в специальный жёлоб на шее монстра.

«Всего минут десять на отдых, разминку, повторный заход на экзаменационный полигон», – мысленно отмерил для себя время Архип и прикрыв глаза полностью расслабился.

Однако отдохнуть не получилось. Вопль техника ворвался в едва только отпущенное сознание теневого пилота. Архип сморщился и с неохотой приоткрыл один глаз. Рудаганд всё ещё находился в форме волколака. Вот только из всех щелей у него лезли алые ворсинки. Баяр же болтался на своём хвосте прямо под волчьей пастью. И то как он кричал и дёргался вгоняло в панику.

Архип заметался на платформе, не зная, как правильно поступить. Бросится к ближайшей жиле рудаганда и попробовать взять того под технический контроль? Нет. Ремонтные навыки освоены слабо. Хотя Риппер настаивал на их прокачке. Остаться на платформе и синхронизироваться, как пилот? Идея хорошая, вот только восстановиться и отдохнуть толком не успел.

«Что ж…» – Архип встал во вторую медитационную позу, расставив ноги на уровне плеч. Из кончика хвоста зудя вырвался фиолетово-бурый пучок нитей. Они непослушной паутиной шевелились у живота не желая принимать форму рудаганда.

«Хреново!» – только и успело пронестись в голове пилота, как на его глазах у волколака на животе раскрылась пасть. Из неё к Баяру рвануло множество тёмно-красных канатов. Они вцепились в техника и стали тащить внутрь.

– Нет! Стой! – Архип снова сконцентрировался на управлении. Махина никак не поддавалась. Ещё попытка… Рудаганд замер, а следом начал так отчаянно трясти башкой, что тело техника не выдержало.

Архип не мог и подумать, что крепыша Баяра можно так просто разорвать напополам. Не веря глазам, он смотрел, как под шеей зверочеловека на хвосте техника висел мясной кусок, а на пол лентой ниспадала длинная кишка. Хотелось кричать, но тело окаменело и совсем не слушалось, не ощущалось. Хотя нет, ощущалось, и ещё как! Боль! Болело везде! Жгло изнутри! И непонятно то ли на самом деле всё горит, то ли мерещится!

– Бб-ба…яр, – заикаясь вытолкнул из себя Архип, продолжая глазеть на ставшего чёрно-бурым волколака. Тёмные глаза-бойницы выстроились рядами вдоль узкой морды. Расщепившийся на трое хвост монстра взвился вверх заострившимися концами. Взмах! Удар! И ворота ангара разворотило до неузнаваемости.

– Стой, – прошептал Архип, теряя сознание. На нитерудном веке замелькали строчки состояния. Взгляд зацепился только за знакомое слово «кортизол19»…

«Внимание! Активирован гостевой код!»

«Рипа, я налажал. Только не смотри, как…» – слёзы душили Архипа. Лицо друга всплыло в памяти. Разочарование в его глазах тяжестью сковало грудь. Хотя может и не в том дело. Семнадцатилетний пилот-неудачник, сдерживая рыдания, подвывал на платформе управления рудагандом.

«Они бросились к трибунам. Когда уже прибудут стражи? Там же всех перебьют…» – долетели до ушей Архипа чьи-то слова. Парень приоткрыл глаза и с удивлением заметил, насколько сильно разнесён его ангар. Из дыры в стене несло гарью, и оттуда же шли голоса через включённый на громкую связь коммуникатор.

Схватившись за голову, Архип сел на платформе. Последнее сообщение о гостевой коде смотрело на него с нитерудного века. Мысли стеклись в одно место, к гостевым трибунам.

– Ри-па, – дрожащим голосом обронил Архип и тут же на глаза попалась кровавая куча, оставшаяся от Баяра. – Не надо…

Стоило лишь допустить, что Риппер тоже погибнет, как внутри у парня что-то перемкнуло. Сжав хвост руками, Архип пальцами вцепился в едва показавшиеся покрасневшие кончики нитей.

«Синхронизация невозможно… уровень…» – появилось системное сообщение, а дальше запрет продолжать попытки наладить связь с рудагандом. Следом прилетело предупреждение о необратимых последствиях принудительной синхронизации. Вот только Архипу уже плевать на всё! Где-то там Риппер пытается выжить под натиском взбесившихся монстров.

Тело снова вспыхнуло изнутри ярким пламенем боли. Синхронизация не проходила. Руки дрожали, пальцы никак не слушались. Архип скорчился на платформе и вцепившись зубами в хвост, посильнее сжал челюсти. В следующий миг в сознание словно волной ударило. Жар и боль отступили.

Архип видел размытые оранжевые и красные пятна на сине-зелёном фоне. Силуэты некоторых напоминали людей. Тёмные в черноту линии походили формой на конструкцию крепежей зрительских трибун. Резкие голоса врывались в уши, разрывая перепонки и тут же затихали. Неприятно. Архип почувствовал, как вжал голову. Но голова ли то была? Парень слишком странно ощущал себя сейчас. В теле образовалась некая тягучая гибкость. Словно вместо мышц в нём появился каучуковый заменитель. И всё это безобразие вмещалась в тесную угловатую броню, которая то и дело двигалась, меняя форму.

Новый вопль заставил прижаться всем телом к полу. Помимо людских силуэтов перед Архипов появились сине-красные махины. Приглядевшись, стало заметно, что их тела переполняет жёлтая жидкость, похожая на мёд. Она то появлялась снаружи, то тут же пряталась внутри.

«Рудаганды», – догадался Архип и тут же вспомнил о Риппере. Ведь тот где-то здесь…

Найти отмеченного гостевым кодом человека было бы просто, если бы нитерудное веко работало нормально. Но увы… Состояние Архипа говорило о том, что марионетка и кукловод поменялись ролями. Теперь нити в теле пилота подчинялись каменному монстру. И тот рыскал по трибунам с другими такими же.

Двое из них загоняли перепуганного человека в тупик. Определить мужчина то или женщина по силуэту сложновато. Но вот бедняга поскользнулся и упал. Преследователи в миг оказались рядом.

Вот и бесславный конец загнанной дичи. Но тут рудаганды сцепились, точно не могли поделить добычу. Нет! Не так. Это один из теневых пилотов смог вернуть себе контроль над монстром и сейчас защищал человека.

Воодушевившись Архип решил, что и ему подобное по силам. Нужно только выпутаться из этого ватного состояния соглядатая. Тем временем волколак перемахнул через дерущихся собратьев. Держа их перед мордой, он тихонько отступил назад, не оставляя жертве шанса на побег. А теперь…

Архипа точно пополам разорвало. Извернувшись немыслимым образом, рудаганд распахнулся посередине огромной пастью. Силуэт загнанного в тупик человека стремительно приблизился. Челюсти захлопнулись, заглотив жертву целиком. Две части рудаганда соединились вновь.

– Рипа!!! – вскрикнув, Архип проснулся в ледяном поту, содрогаясь всем телом. После кровавой аттестации стоило ему на минутку сомкнуть глаза, как события бойни в мельчайших деталях разворачивались перед ним.