— У тебя интересный ход мыслей, мальчик мой, — видно было, что канцлер старательно подбирает слова. — Я тоже думаю, что без клонов нельзя… Орден уже не справлялся с возложенными на него задачами по охране мира и спокойствия в Галактике.
— Но, — предпринял отчаянную попытку залезть в бутылку Скайуокер. — Без одаренных в отряде клоны не были б столь эффективны, а их потери были б обширнее. Джедаи доказали свою полезность в этой войне.
— Да, — согласился внимательно, глядя на Скайуокера, Палпатин. — Доказали. Но их взгляды на мир безнадежно устарели… Дошло до уже до того, мальчик мой… — канцлер сделал многозначительную паузу. — Что джедаи не сегодня, так завтра потребуют моей отставки. Они приписывают мне связи с ситхом и захват власти, но ты ведь знаешь, что это было необходимо.
— Но, господин канцлер… — Энакин чувствовал как гулко билось сердце в его груди. — Они ведь не знают, что вы и есть тот самый ситх, которого они ищут.
В кабинете воцарилась неловкая тишина. Канцлер молчал внимательно разглядывая слишком спокойно для того импульсивного мальчишки что он знал лицо.
— И давно ты догадался? — медленно спросил он, не решаясь ломать и дальше дешевую комедию своими оправданиями.
— Мне помогла понять моя жена, — легко признался Энакин. Пусть ситх думает, что сам он идиот… Так будет проще. — Но я, в самом деле, считаю, что вы сделали для Галактики гораздо больше, чем джедаи, а потому… Мне всё равно ситх ли вы, пока ваши действия не расходятся с моими убеждениями.
— Вот как, — задумчиво пробормотал канцлер, вновь наполняя их бокалы багряной жидкостью, бутылка которой стоила, как крыло флаера. — А я думал, что ты займешь место моего ученика…
— Прошу простить меня за дерзость, которую я сейчас скажу, но, господин, канцлер… — Энакин и в самом деле был бесстрашным, но не безумным. — Я видел отчет о том, что стало с Молом… Я сам стал причиной гибели Дуку… И мне совсем не хочется повторять их судьбу.
— Ты другое дело, мой мальчик. Ты избранный! — кажется, Палпатин заметил, как дернулся глаз Скайуокера при этом слове… Но сказанного не воротишь.
— Знаете, — обычно Энакин не ощущал в себе родства со змеями, но сейчас почти шипел. — Вы такой же как они… Джедаи тоже навешивали на меня ярлык. Ничего хорошего из этого не получилось. Я — живой человек, не уполномоченный представитель Великой Силы, чтоб оправдывать ваши ожидания касательно своей якобы избранности. Да, в моей крови много мидихлориан, но, канцлер, вот у вас их концентрация меньше, но разве это помешало вам достигнуть ваших высот? Я внимательно слушал ваши истории и понял, что Дарт Плэгас был вашим учителем. И я ни в коей мере не хочу повторить ваш путь и убить своего учителя, то есть вас. Потому что вы, господин канцлер, мой самый первый друг в этой клоаке, именуемой Корусантом. Я не хочу вас убивать, — повторил он с легким удивлением отмечая, что говорит правду. Несмотря на все свои слова Падме, он… Нет, не хочет.
— Чего же ты тогда хочешь, Энакин? — Палпатин уже второй человек, который спрашивает его об этом. Притом совершенно не ожидая, что же тот ему ответит… Что ж, он ответит им обоим, и Падме, и канцлеру одинаково честно… с определенной точки зрения. Эта джедайская оговорка и качнувшийся где-то на краю сознания призрак Кеноби — вдруг развеселили его.
— Покоя, — абсолютно честно сказал Скайуокер. — Если вы хотите вершить переворот — я с вами, канцлер. Республика и Орден джедаев нуждаются в реорганизации. Корусанту и всей Галактике нужна твердая рука. Ваша длань, но… Не стоит выполнять намеченное. Я имею ввиду приказ клонам об убийстве собственных генералов-джедаев. Такое не скроешь. Нельзя начинать правление со столь большого общественного резонанса. Орден пустил корни в сознании людей. Джедаи — хорошо, ситхи — плохо, это знают даже маленькие рабы на Татуине. Достаточно засветить бюджет Ордена, мутную судьбу пожертвований и раздуть какой-нибудь реальный скандал, благо джедаи — далеко не все безгрешны. Сначала провести пару показательный порок, а затем заявить, что виновно во всем действующее руководство Ордена, закоррумпировавшееся за годы сидения у кормушки, которое, вы только подумайте, чтобы очистить своё имя, решили замарать ваше. Тогда заявлениям замаранного Совета не будут стоить и ломанного кредита. И в дураках останутся они, а не вы. Вам не придется мараться.
— Ты говоришь о принципе разделяй и властвуй… — Палпатин подлил себе ещё вина. — Думаешь, что даже в самом Ордене произойдет раскол.
— Разумеется… Мы сыграем на их же обостренном чувстве справедливости, а затем реорганизуем Орден в элитный корпус военных на службе новой…
— Империи, — подсказал Палпатин, которому идея добровольного служения джедаев ситху показалась безумно притягательной.
— Да, Империи, — не моргнув и глазом согласился Скайуокер. — Пусть так же командуют клонами, не подозревая, что в случае малейшего неповиновения собственные солдаты прикончат их. Пусть граждане спят спокойно, зная, что Империя и Орден их берегут. Вместе.
— Признаться, ты меня удивил, мальчик мой… У меня были на тебя большие планы…
— Господин канцлер, при всем уважении, но я думаю, что смогу быть вам более полезным в качестве генерала, чем пугала, — в конец осмелев заявил Скайуокер. — В том числе и моя жена… Если вы не расформируете Сенат, хоть он мне откровенно и не нравится, если не уничтожите Орден, то получите весьма незаурядного… я не знаю… советника по социальной политике.
— Я и не собирался расформировывать Сенат… Зачем, мальчик мой? Если я уже по-своему привязан к этой трупе элитного цирка? — канцлер смеялся. — А твоя милая женушка… Отнюдь не глупа и если впредь будет ещё и благоразумна, то можешь её заверить — теплое место и реальный фронт работы по защите сирых и убогих я ей обеспечу. Что до тебя, Энакин… Ты уже вырос из генеральского звания. Раз уж ты предложил эту идею с реорганизацией Ордена, то тебе и разгребать этот геморрой. Справедливо, как считаешь? К тому же кому, как не Избранному низвергать замшелых пеньков?! — канцлер смеялся ему в лицо, глядя, как стремительно бледнеет Скайуокер, уж точно не ожидавший такого поворота.
***
— Труден и опасен путь твой…
— Мастер, — прошептал Энакин, чувствуя, как горит спина, по которой Йода не единожды ему съездил. Что ж, у него было на то право. — Я не думал, что оно так выйдет…
— Да, не думал, совсем не думал ты… Но что теперь уж, — прикрыл глаза магистр. — Сделанного не воротишь, разлитую воду не соберёшь…
— С помощью Силы можно попробовать, — не согласился с ним Скайуокер, за что ещё раз огреб палкой.
— Не перебивай ты! Слушай лучше… — потребовал Йода, который казался теперь каким-то постаревшим в раз и немного жалким. Энакин даже испугался своей мысли. — Чуял я, что придет эпоха новая… Для всех нас. И для служителей силы. что для ситхов, что для джедаев. Не будем прежними мы. Нельзя не меняться, покуда мир остальной бежит, торопится… Технологи… Уже позволяют неодаренным быть нам опасными соперниками. Палпатин пусть думает, что победил… Что Орден забыл… Нет! — он вновь легонько стукнул Скайуокера для острастки. — Избранный ты или нет, не так важно, другое меняет всё — люди за тобой идут. Так веди ж их не на смерть… Мы уйдем… Затаимся. Будем хранить традиции, ну а вы… Идите своим путем. Даст Сила свидимся ещё… И не в бою смертном против друг друга.
— Даст Сила, — согласил Скайуокер необычно серьезный.
— Но если всё пойдет не так, как мы предполагаем… — Йода распрямился, глядя необыкновенно серьезно. — Энакин, почту за честь скрестить с тобой клинки.
— Я больше не ношу меча, — спокойно ответил тот.
— Джедай без меча, кхм! Слишком смело это…
— Я свой меч потерял. Как и право на него, — спокойно ответил лорд-командующий корпуса «Хранителей мира», так переименовали джедаев и вверенных им клонов. По факту вчерашний мальчишка получил звание, выше которого был только сам главнокомандующий сил Империи. Правда, стремительно создавались штурмовые войска не из клонов — обычных граждан, которых в армию влек стабильный соцпакет да обещания длинного рубля. И эти подразделения ему не подчинялись, как и засекреченные военные проекты, будь то флот Звездных разрушителей или стройка века — Звезда Смерти. Правда, пока все это было лишь только проектами… Император поделился со Скайуокером своими видениями грядущего вторжения из неизведанных регионов — лишние вопросы у новоиспеченного лорда отпали.
