– Я Вас не отвлекаю, господин барон? – нежный и такой родной голосок вывел меня из состояния глубокой задумчивости. В то же мгновение я вскочил со скамейки и заключил в объятия стоявшую передо мной девушку.

– Стася, – ткнулся лицом в густые ярко-рыжие волосы, – как я рад, что ты пришла!

– Пусти, Кейн, – освободилась девушка из моих рук, – нас могут увидеть!

– Пусть видят, любимая! – я любовался Стасей, щеки которой покрылись румянцем. – Я так давно хотел сказать, что…

– Не надо, мой хороший, – тоненькие пальчики девушки легли на мои губы. – Я не могла не встретиться с тобой, чтобы не попрощаться. Видит Всевышний, как нелегко мне это делать, пожалей меня и не говори ничего! Так решил мой отец, и пойти против его воли я не могу! Ты всегда будешь в моём сердце, чтобы со мной не случилось. А теперь, прощай, любимый!

Глаза Анастасии наполнились влагой и по щекам одна за другой покатились слезинки. Она смотрела жадно, желая навсегда запечатлеть в памяти моё лицо. Её губы медленно приближались к моим и через мгновение мы слились в жарком поцелуе, продлившемся несколько коротких мгновений. Стася нашла в себе силы разорвать наши объятья и резко развернувшись, побежала в сторону дворца, а я остался на месте осознавать всю тяжесть своей потери.

Стася в слезах добежала до дворца и встала недалеко от входа на террасу, чтобы успокоить дыхание и унять душившие её рыдания. Только сейчас девушка полностью стала понимать всю горечь потери человека, который стал ей дорог, и которого она полюбила всем сердцем. Почему судьба так несправедлива с ней, разве она не достойна счастья быть рядом с тем, кто стал ей ближе всех на свете! Да, она могла бы бросить свою семью и остаться рядом с ним, но тогда отец наверняка проклянёт непослушную дочь и изгонит её из семьи. Родные отвернутся, и Кейну всегда придётся терпеть направленные на неё косые и осуждающие взгляды аристократов, злые шепотки за спиной. Этого Стася допустить не могла! Её любимый достоин лучшей участи, и она не станет портить его жизнь!

Лишь сейчас девушка заметила, что сжимает в кулачке какой-то предмет. Ладонь медленно раскрылась и она увидела искусно сделанное золотое кольцо с большим переливающимся изумрудом. «Спасибо, любимый, я никогда не расстанусь с ним» – подумала девушка, с гордостью надевая на безымянный палец прощальный подарок.

***

Я так и остался стоять у скамейки, глядя в направлении убежавшей Стаси. С тёмного неба стал накрапывать мелкий дождик – всё в соответствии с моим настроением. Сама мысль о том, что такая девушка достанется кому-то другому камнем лежала на моей душе. И хуже всего то, что я ничего не мог изменить в данной ситуации. Это полностью её решение.

Из мрачного состояния меня вывел мужской голос, неожиданно прозвучавший за моей спиной:

– Я услышал, что тебя бросила девушка, мои соболезнования.

Медленно развернулся в сторону говорящего и увидел перед собой уже знакомых дроу, с которыми я повстречался у дома портного. Чуть ближе ко мне стоял высокий стройный тёмный эльф, главный в этой компании и с презрительной улыбкой на холённом лице. За ним стояли ещё двое мужчин из его свиты, а на расстоянии нескольких шагов от нас вокруг красавицы с платиновыми волосами, назвавшейся при нашей встрече Иринэ, собрались несколько девушек-дроу и с нескрываемым интересом наблюдали за нами.

– Не удивительно, с такими-то ушами, – разводить политесы с этой высокородной змеёй не было ни желания, ни настроения.

– Ты очень наглый человек, – даже при свете магических огней было видно, как побледнело лицо тёмного эльфа. Видно упоминание об ушах было больной темой для этой заносчивой расы. – Я думаю, что придётся научить тебя вежливости, если ты сейчас же на коленях не попросишь прощения.

– А в морду? – спокойно спросил я.

– В таком случае, человек, я, Тирин Рав’вес, вызываю тебя на дуэль без правил, здесь и сейчас. Надеюсь, короля Саргоса 1 не сильно расстроит смерть одного наглого подданного. Кстати, после того, как ты сдохнешь, погибнет и твоя рабыня, но ты не расстраивайся, тебе уже будет всё равно.

– Не торопись, тварь! – внутри меня стал разгораться гнев. – Думаю, моя рабыня будет жить долго и счастливо в отличие от тебя.

С этими словами я сделал два шага назад и обнажил свой льдистый клинок. К сожалению, кольчугу на бал я не одел – не ожидал на королевском празднике таких экстремальных развлечений. Даже кинжала под рукой не было. Что касается моего противника, то он одним движением обнажил два эльфийских меча с вороненым лезвием и явно красуясь, развёл руки в стороны, предлагая мне первому начать атаку. Два его соплеменника уже отошли в сторону девушек, явно рассчитывая получить удовольствие от победы своего вожака над наглым человеком, посмевшего оскорбить высокородного дроу.

Бой начался с небольшой разведки. Я нанёс пару вертикальных ударов, прощупывая защиту противника. Дроу ожидаемо легко парировал их своими клинками, дожидаясь момента, когда я по инерции провалюсь за своим мечом, но, не дождавшись этого, сам перешёл к активным действиям. Его спаренный удар клинками на резком сближении удалось отразить только благодаря моей более высокой скорости и реакции. На возвратном движении удалось задеть клинком грудь остроухого, но меч со скрежетом соскользнул с защитной брони под одеждой соперника. Пришлось разорвать дистанцию и поработать от обороны, чтобы продумать план дальнейших действий. Несмотря на моё отношение к противнику он оказался довольно опытным и умелым воином, тем более имеющим лучшую экипировку.

Ещё минуту мы обменивались сильными ударами, пока я неожиданно для дроу ни изменил движение меча и не распорол ему ногу. Кровь хлынула из раненного бедра противника, и я остановился, наивно предполагая, что этого достаточно для окончания дуэли. Соперник опустился на одно колено, уронив свои мечи на землю. Одной рукой он зажал рану, а вторую неожиданно направил на меня. С его ладони сорвался чёрный сгусток магической энергии и ударился в правую сторону моей груди. Моё тело отбросило на несколько шагов назад. Упав на спину, я сцепил зубы от острой боли. Мгновение понадобилось, чтобы прийти в себя и направить в сторону раны целительную энергию из своего магического источника. Боль стала затихать, что дало мне возможность обратить внимание на своего соперника, который не терял времени зря. Дроу подхватил с земли один из своих клинков и сильно хромая приближался ко мне, чтобы завершить одним ударом наш поединок. Мой меч лежал далеко от меня и поэтому, мне не оставалось ничего, кроме применения своего секретного оружия – магии смерти. Времени для того, чтобы подготовить самое сильное заклинание – плеть смерти, у меня было. Благодаря тренировкам и запредельной концентрации на создание магического конструкта ушло ровно три секунды. Амплитудным взмахом руки я направил заклинание в дроу. Направленный мной туманный серый отросток около двух метров длиной в мгновение ока обхватил шею противника и стал медленно сжиматься, на глазах разъедая плоть. От невыносимой боли дроу страшно закричал, впрочем, ненадолго. Скоро крик сменился на хрипение, а уже через несколько секунд голова остроухого отделилась от тела и ударившись о землю, покатилась к ближайшим кустам. Обезглавленное тело рухнуло на землю при полной тишине, находящихся в ступоре зрителей, которых, к слову, резко прибавилось.

С трудом поднялся на ноги и, подняв с земли свой меч, перевёл взгляд на замерших от увиденного дроу. Лишь Иринэ не сводила с меня своих горящих глаз. Её, казалось, абсолютно не трогала страшная участь своего соплеменника. Плавно обойдя его валяющийся на земле труп, она вплотную приблизилась ко мне, и нежно проведя ладонью по моей щеке, сказала:

– Ты будешь моим!

Ответить я не успел, так как сзади на моё плечо опустилась тяжёлая рука в латной перчатке. Обернувшись, я увидел седого воина в форме королевских гвардейцев. Рядом с ним стояло ещё три стражника, держа наготове алебарды.