Наконец, широкие двери открылись, в зал вошёл церемониймейстер и, ударив жезлом о пол три раза, торжественно произнёс:

– Его величество Саргос 1 и его королевская семья!

Сначала вышли четыре королевских гвардейца в блестящих доспехах и с алебардами в руках. Они расположились с обеих сторон трона и замерли, бросая внимательные взгляды на толпу.

Вслед за ними показалась монаршая чета. Чуть впереди шествовал величественный мужчина. На голове, украшая тёмные, с небольшой проседью волосы лежала золотая корона с крупным бриллиантом посредине. Одет он был в мантию красного цвета, подбитую мехом горностая. На широкой груди переливалась золотом массивная цепь, поддерживающая то ли орден, то ли ещё какой-то важный знак, щедро осыпанный драгоценными камнями.

Рядом с королём шла красивая женщина с короной на голове чуть меньшего размера, чем у супруга. На ней красовалось голубое платье с открытыми плечами. Шею украшала золотая цепочка с медальоном. Королева слегка опиралась на руку мужа, демонстрируя всем желающим драгоценные колечки на тонких изящных пальчиках.

Не успела королевская чета занять свои места, как в дверях показался наследник с тремя придворными одного с ним возраста. Достаточно высокий, стройный, что подчёркивал светлый с красными вставками приталенный костюм, с волевым мужественным лицом. Он был копией своего отца, с поправкой на возраст. Принц занял место слева от трона, поцеловав перед этим ручку матери.

Последней вошла та, которую я хотел видеть больше всех на свете. Вилена была прекрасна в своём нежно-голубом, в тон одеяния матери, облегающем её идеальную фигуру платье. От бёдер оно расширялось, почти до самого пола, собираясь сзади в виде небольшого воздушного шлейфа. Плечи и грудь были закрыты белоснежными кружевами. При свете светильников ткань переливалась и сверкала не хуже драгоценных камней, которые тоже присутствовали в немалом количестве.

Но больше всего притягивало внимание красота принцессы. Её точённое личико обрамляли шелковистые светлые волосы, убранные сзади в полупрозрачную сеточку. Большие карие глаза с пушистыми ресницами, изящный носик и ярко-красные чувственные губы создавали волшебный неземной образ дочери короля. Вряд ли в этот момент нашёлся хоть один человек, оставшийся равнодушным к появлению этого прекрасного создания. А если ещё вспомнить причину нынешнего праздника… Взгляд Вилены скользил по присутствующим и задержался на несколько секунд на мне. Я ответил поклоном и лёгкой улыбкой.

Вслед за принцессой в зале появилась стайка фрейлин, среди которых промелькнула рыжеволосая девушка, заставившая моё сердце стучать в два раза быстрее. Стоило только мне её увидеть, как возникло непреодолимое желание прижать Стасю к своей груди и никуда не отпускать от себя.

С момента появления королевской семьи и до начала речи короля все присутствующие склонились в приветственном поклоне. Монарх не заставил себя долго ждать и, поднявшись с трона, заговорил сильным, полным достоинства голосом:

– Я рад приветствовать всех вас на сегодняшнем празднике в честь чудесного избавления моей дочери принцессы Вилены от страшной болезни! Всевышний внял нашим неустанным молитвам и в своём великодушии вернул счастье в нашу семью. Уверен, что многие мои подданные также искренне просили небеса об исцелении принцессы и вместе с нами радуются свершившемуся чуду. Хочу также поблагодарить дружественные нам народы, приславшие своих лучших представителей на сегодняшнее торжество. Пусть в этот знаменательный вечер все будут счастливы как я! Веселитесь, пейте, танцуйте! Да начнётся королевский бал!

Тут же громко заиграла музыка, присутствующие стали расходиться ближе к стенам, освобождая место для танцующих пар. Вперёд вышел церемониймейстер, махнул в сторону тут же замолчавших музыкантов и, дождавшись тишины, торжественно провозгласил:

– Первый танец начнёт Её высочество принцесса Вилена с кавалером, которым она выберет сама!

Весь зал замер в ожидании. Принцесса легко поднялась со своего места и направилась в сторону гостей. Среди присутствующих началось движение, все молодые аристократы спешили занять места поближе, чтобы обратить на себя внимание королевской дочери. Вилена не спеша двигалась мимо них, изредка одаряя некоторых своей чарующей улыбкой, обошла сделавшего шаг навстречу ей графа Винсена и, пройдя практически весь зал, остановилась напротив меня. Вокруг нас раздался громкий шёпот удивления, на который я, впрочем, уже не обращал внимания, утонув в прекрасных глазах принцессы.

Красавица присела передо мной в лёгком книксене и чарующим голосом произнесла:

– Прошу Вас стать моим кавалером в первом танце сегодняшнего бала.

– Почту за честь, Ваше высочество! – ответил я, предлагая девушке руку, на которую она благосклонно оперлась. Не успели мы занять позицию посредине зала, как за нами выстроилось ещё несколько пар. Заиграла медленная и красивая музыка и я, нежно держа в руке ладошку Вилены, начал танцевальные движения, благодаря в душе баронессу Чар, приложившей немало сил для обучению меня тонкостям этого искусства. Фигуры шли одна за другой, но мы буквально растворились друг в друге, мало обращая внимания на окружающих.

– А Вы прекрасно танцует, господин барон, – улыбнулась Вилена.

– Всё это заслуга моей партнёрши, Ваше высочество. Даже моя неуклюжесть незаметна на вашем фоне.

– Полностью с Вами согласна, Кейн. Вам удивительно повезло с парой. Я прекрасно танцую… только благодаря Вам, – чуть слышно произнесла принцесса, став сразу серьёзной.

– Не будем об этом вспоминать. Все мои старания многократно окупились возможностью общаться с такой прекрасной девушкой. Так что неизвестно кому из нас повезло больше.

– В таком случае, куда же Вы пропали? Заинтересовали меня и скрылись в неизвестном направлении, заставив страдать бедную девушку.

– Не шутите так, Ваше высочество! Вы также недоступны для меня как звёзды на небе. Зачем дарить мне несбыточную надежду?

– Неужели я в Вас ошиблась. Где тот юноша, который не побоялся вступиться за честь девушек перед сыном могущественного вельможи? Или ваши чувства ко мне не достаточно сильны, чтобы побороться за мою руку и сердце?

– Простой барон влюбился в дочь короля… В прекрасную и желанную девушку, окружённую роскошью и блестящими высокородными кавалерами. Что скажет ваша семья, стоит только им узнать о моих чувствах к Вам? Вряд ли они оценят мою смелость, а вернее наглость в этом вопросе.

– Не попробуем – не узнаем… – засмеялась принцесса. – Скажу по секрету, отец дал мне право самой выбрать себе мужа. А свою душу и сердце я уже навсегда подарила тебе, Кейн!

Я чуть не сбился с ритма от такого неожиданного признания.

– Я счастлив, моя принцесса! Надеюсь, что в ближайшее время король удостоит меня аудиенцией, где я попрошу руки его восхитительной дочери!

– Никуда не уходи после бала, – танец закончился и поэтому, последние слова Вилена произнесла шёпотом. – Я постараюсь устроить вашу встречу с отцом.

Мне оставалось только поцеловать нежную ручку девушки и проводить её до места.

Чтобы слегка успокоить завладевшее мной чувство эйфории и полного счастья я вышел через двери широкой террасы на свежий воздух. Передо мной предстал королевский парк с ровно подстриженными кустами и высокими деревьями, расположенными вдоль многочисленных тропинок. Большое количество беседок и скамеек в волшебном свете магических фонарей придавало этому месту ауру загадочности и романтики. Пока я двигался вдоль одной из дорожек парка, мне неоднократно встречались как молодые, так и довольно пожилые парочки. Некоторые просто прогуливались, ведя неторопливую беседу, а других влекло лирическое настроение, сопровождаемое чуть слышным звуком поцелуев и женского смеха.

Присел на одну из свободных скамеек и стал прокручивать в голове предстоящий разговор с королём. Нисколько не сомневаюсь, что он будет нелёгким, несмотря на оптимистические уверения Вилены. Приходит провинциальный барон и заявляет о своём желании взять в жёны единственную и любимую дочку, претендовать на руку которой сочли бы за счастье самые высокородные и влиятельные разумные этого мира. Хотя, не всё ли мне равно – отказываться от своей любви я не намерен, а здоровой наглости для этого у меня хватит на десятерых.