– Хорошо, – задумался я, – ну, а вы то мне зачем?

– Клянусь, господин барон, что если Вы примете нас под свою руку, то преданнее подданных Вам не найти. Оборотни всегда будут благодарны за оказанную им честь. Вы знаете наши боевые качества, и думаю, что несколько опытных воинов усилят безопасность ваших владений.

– А как быть с гильдией наёмников? – спросил я, в душе уже определившись с решением.

– С этим проблем не будет. Любой наёмник может выйти из гильдии, если за ним нет незакрытых договоров.

– Я согласен, Лерой, принять твоих оборотней под свою руку, с условием, если каждый из вас принесёт мне клятву верности.

– Вы не пожалеете о своём решении, господин! – радостно проговорил Лерой, прижал сжатый кулак к сердцу. – Мой род будет верно служить вам и вашим потомкам!

– Прекрасно, мой друг! Теперь осталось решить вопрос с вашим проживанием. Я думаю, что будет правильно построить для вас отдельное поселение, недалеко от замка и моих деревень. Нужно дать крестьянам время, чтобы они привыкли к вашему соседству. Всё необходимое для возведения домов я выделю, а крестьяне помогут вам с запасами еды и строительством. За это я тоже заплачу из моего кармана. Также я позволяю вам охотиться в моих лесах. Можете разводить домашний скот, заниматься земледелием. Первый год я не буду брать с вас налоги, но уже сейчас мне понадобятся ваши воины для охраны серебряного рудника и в случае необходимости, для защиты моих земель. Каждому бойцу по утверждённым спискам я буду платить жалование. Если тебя всё устраивает, то завтра с утра я приму вашу клятву.

– Это больше, о чём мы могли мечтать, милорд! Обещаю, что не пощадим свои жизни во благо Вашей милости!

– Одна из вас уже сделала это.

– Позвольте, милорд ещё раз от души поблагодарить Вас за спасение моей дочери! Вы вернули ей не только жизнь, но и прежнюю красоту! Не знаю, да и не хочу знать, каким чудом Вам удалось это сделать, но, я и Синая до самой смерти будем благодарны за это.

– Я всего лишь вернул долг твоей дочери за спасение своей жизни, поэтому прошу забыть о случившемся и больше не вспоминать об этом. Лишняя слава мне совершенно не нужна.

– Как пожелаете, милорд, – склонился в поклоне оборотень. – Я могу быть свободен?

– Да конечно, Лерой, – ответил я. – Хочу, наконец, как следует отдохнуть.

– Вряд ли у Вас это получится в ближайшую четверть часа, Ваша милость, – загадочно улыбаясь, сказал он.

Уже подходя к двери, оборотень вдруг замялся и снова повернулся ко мне.

– У тебя есть ещё вопросы, Лерой, поторопил я оборотня.

– Если позволите, милорд, – проговорил мужчина, при этом почему-то глядя на промолчавшую весь разговор, эльфийку. – Моя дочь, как мне кажется, питает к Вам сильные чувства. Я уже говорил, господин, что наши традиции запрещают близкие отношения со всеми, кроме своего народа. Я прошу…

– Не продолжай, Лерой! Между мной и твоей дочерью ничего не было, к тому же я уже давал тебе обещание по этому поводу, так что можешь быть спокоен.

– Ещё раз прошу извинить меня, милорд, – оборотень склонился в низком поклоне, после чего покинул кабинет.

Не прошло и минуты, как в дверь снова постучали. Мы с эльфийком понимающе переглянулись друг с другом, и я дал разрешение очередному посетителю войти в кабинет.

Не сложно было догадаться, исходя из намёков оборотня, что следующей меня одарила своим визитом Сальма. Орчанка, стесняясь своих немаленьких габаритов, смущённо переминалась с ноги на ногу стоя у порога и не решалась начать разговор.

– Попробую догадаться, – прервал я затянувшееся молчание. – Твой отряд желает поступить ко мне на постоянную службу. Я прав?

– Да, господин барон! – вскинулась орчанка. – Ты очень проницателен.

– А вам то зачем это нужно?

– Мой отряд, господин, это все кто остался в живых из моего племени после коварного нападения на наше становище эльфов. Я с четырьмя своими подругами в это время находилась на охоте, а когда мы вернулись, то обнаружили только трупы, пронзённые эльфийскими стрелами. Наше жильё превратилось в одно большое пожарище. Нападавшие не оставили в живых ни одного орка, не пожалев ни стариков, ни детей. Единственной возможностью выжить для нас стало вступление в гильдию наёмников. Там тоже дела шли не очень хорошо, но на еду и жильё нам хватало.

Было заметно, что воспоминания даются наёмнице тяжело.

– А почему вы не обратились за помощью к другим оркам? – спросил я.

– Орки довольно многочисленный народ, а еды в степи крайне мало. Кому нужны лишние рты? Да и отношения между племенами очень сложные. Нас могла ожидать участь не лучше чем у рабынь. Мы воины и поэтому решили стать наёмниками. Встреча с тобой, господин, дала нам шанс на лучшую жизнь. Ты храбр, отличный воин и командир, служить такому человеку не стыдно и самому сильному орку. Прими нашу жизнь и твои враги станут нашими!

– Отказаться от таких умелых воинов было бы большой глупостью с моей стороны. Завтра с утра вы принесёте клятву верности. Жить будете в замке, нести службу в составе гарнизона. Сегодня же прикажу поставить вас на все виды довольствия.

– Мы пойдём за тобой даже на смерть, господин! Теперь ты наш вождь!

Меня даже слегка пробрало от решительного настроя орчанки.

– Где мне ещё найти вам мужчин-орков, – задумчиво проговорил я в спину уходящей Сальмы.

– Ничего, господин, – обернулась орчанка, – ваши мужчины тоже сгодятся, конечно, если заслужат внимания таких замечательных девушек как мы.

***

Удар огненной стихии и невыносимая боль охватывает всё тело. Горят кожа, лицо, волосы. Жар от огня при непроизвольном вздохе проникает вовнутрь и сжигает внутренние органы, отвечающие за дыхание. Каждая клеточка тела пронизана страданием и мукой.

Девичья фигура в тонкой белой сорочке с коротким криком вскакивает с кровати. Ладони судорожно прикасаются к лицу, и в ночи слышится вздох облегчения.

Это не первый кошмар Синаи. Трудно пережить без последствий то, что с ней произошло во время штурма замка Грамор. Тогда она смогла первая заметить атаку вражеского мага и закрыть своим телом молодого барона от смертельного заклинания. Сомнений не было, и повторись такая ситуация снова девушка без раздумий сделала бы это, чтобы её любимый человек мог жить. Да, любимый! Себя она могла не обманывать. С тех пор, как впервые увидела его в комнате, куда он пришёл с целью найма их отряда и когда он без особых усилий победил в тренировочном поединке отца, Синая уже не сомневалась в своих чувствах к этому мужественному и красивому аристократу. Чем больше она наблюдала за ним, тем сильнее она желала постоянно находиться рядом с ним, слушать его голос, любоваться отточенными движениями тела. Кроме внешней привлекательности барон обладал незаурядным умом и смекалкой. За пару дней он сумел не только оградить свои владения от агрессивного соседа, но и захватить его замок. Вчера отец принёс радостную весть для всего их народа! Господин Кейн принял их клятву верности и разрешил оборотням жить на его земле. Их род, вынужденно разобщенный, теперь приобрёл свой дом, и всё это благодаря только молодому аристократу, за которого теперь не только она пойдёт на смерть.

Ещё он сделал то, что не способен сделать никто в мире. Мало того, что барон вытащил её из-за кромки, но и вернул ей здоровье и красоту. Каждый раз, просыпаясь после очередного лечения, девушка с крайним удивлением замечала изменения в своём изуродованном теле. Сначала она смогла дышать, потом кожа на её руках, груди, плечах приобрела свою прежнюю форму и бархатистость. Стали стремительно отрастать уничтоженные волосы на голове. Девушка не верила своим ощущениям, такое чудо было за гранью её понимания. Когда же лечение закончилось и ей поднесли зеркало, то увидев в нём отражение своего прежнего лица, девушка стала лихорадочно ощупывать пальцами каждый участок и наконец, убедившись, что к ней по-настоящему вернулась красота, не выдержала и разревелась. При этом она уткнулась в грудь смущённого барона и почувствовала, как он стал гладить её волосы и пальцами стирал слезинки с лица. Это были самые чудесные и нежные прикосновения на свете! За то, чтобы эти руки постоянно ласкали её, Синая могла бы отдать не только свою жизнь, но и свою чистую душу.