У ворот поместья нас встретил доверенный маркиза с двумя охранниками. Пока мои люди и гномы разгружали заехавшую во двор телегу, я ещё раз прошёлся по дому и, удостоверившись, что всё в полном порядке, распрощался с бывшим управляющим. Те вскочили на своих коней и ускакали прочь.

Когда все купленное мной было аккуратно сложено на земле и нанятый возница, на своей телеге поехал обратно в столицу, я попросил Марту и Нирка для беседы подняться на второй этаж в мой кабинет.

– Проходите, садитесь, где кому удобней, – я с удовольствием плюхнулся в кресло, стоящее за широким столом. После того как эта парочка расселась на стульях и с вниманием уставилась на меня, я продолжил разговор:

– Марта, я назначаю тебя управляющей моего поместья.

Молодая женщина тут же вскочила со стула и низко поклонилась мне.

– Этого не нужно, – чуть поморщился я и продолжил. – На тебе ведение хозяйства, готовка и управление слугами. Будет поначалу тяжело, но уверен, что ты справишься. С нами приехала жена гнома Гворна, я нанял её работницей, сама определишь, чем ей заняться. Завтра должен подойти паренёк по имени Колин. Его работой будет уход за лошадьми, но не стесняйся привлекать его и к другим работам по хозяйству. На первое время этого будет достаточно для поддержания порядка в особняке.

– Можете положиться на меня, господин! – уверенно проговорила Марта. Она вся светилась радостью, но её можно было понять – жизнь круто изменилась в лучшую сторону.

– Я в тебе и не сомневался. Теперь что касается твоего отряда, Нирк. Задачи с тобой мы уже обговорили, вмешиваться в организацию охраны поместья и моих людей не буду, но в случае чего спрошу с тебя очень строго. Жить будете в доме охраны, который стоит недалеко от ворот, а Сате найдётся комната в доме - Марта займётся этим. Не забывай выделять одного война в случае, если кому-либо из слуг понадобиться съездить за покупками в город.

Нирк просто кивнул, показывая, что принял мои указания к исполнению.

– Ну и самое главное! Пока мне придётся редко бывать здесь - много важных дел в столице. Завтра привезу кое-что из своих вещей, а потом надолго пропаду. Если у вас возникнут вопросы, то будет возможность их задать. Никого из посторонних на территорию поместья без моего разрешения не впускать, если во мне срочно возникнет необходимость, пошлёте верхом Колина. Я скажу ему место, где он сможет меня найти. Ну, мне пора возвращаться. Марта, размести и покорми людей. Сама будешь жить с дочкой в одной из гостевых комнат на втором этаже. И это не обсуждается, – я жестом остановил пытавшуюся что-то возразить женщину. – Ты здесь второе лицо, после меня и должна соответствовать статусу. На этом у меня всё, остальные дела решим завтра.

***

На следующий день, как и планировал, перевёз в особняк недавно купленную кольчугу и меч, а также деньги и драгоценные камни. В своём кабинете оборудовал тайник, куда и спрятал все ценности. Немного подумав, решил пока не пользоваться новым оружием - слишком оно было заметным, да и оно мне не понадобится в магической школе, куда скоро нужно отправляться с внучкой баронессы.

Дождался прибытия Колина, познакомил его с управляющей и объяснил мальчику круг трудовых обязанностей. Отдал последние распоряжения Марте и Нирку, выслушал их искренние заявления, что всё будет в полном порядке и господин может не волноваться. После этого со спокойной душой отправился обратно в столицу.

Все оставшиеся дни до отбытия в магическую школу мало чем отличались друг от друга. В городе мне было пока нечего делать, только пару раз сопроводил Тейлу до рынка и обратно. Продолжал свои тренировки с оружием и без, по вечерам, после обеда ежедневно изучал тонкости этикета и других сведений о жизни аристократического общества Скандии с баронессой, поставившей себе целью вбить в меня как более больше знаний перед проживанием в учебном заведении для магов. Изредка сталкивался в доме с двумя юными особами. Кристина при каждой нашей встрече с милой улыбкой строила глазки, а её рыжеволосая подруга старательно игнорировала меня. Чем же я так её обидел?

***

За день до отбытия в магическую школу решил сходить в книжные лавки с целью найти там литературу по магии. Как оказалось зря. Такие книги были запрещены для свободной продажи, а их контрабанда жестоко каралась властями. Даже маги, заканчивая обучение, приносили клятву о нераспространении знаний о способах использования заклинаний, их структуре и способах применения. Причём, нарушивший такую клятву маг лишался всего своего дара. Слишком много было врагов у королевства, чтобы пренебрегать секретностью в этом вопросе. Конечно, со временем что-то уходило на сторону, но не самое ценное и в небольшом количестве.

Полистав для вида ряд книг по истории, географии и другим гуманитарным темам и не найдя для себя ничего полезного, пошёл обратно в особняк баронессы. По дороге наткнулся на небольшой трактир. Решил для интереса зайти, чтобы попробовать местную кухню и выпить немного вина. Примерно половина столов была не занята, и я сел за небольшой в самом углу. С этой позиции мне хорошо был виден весь зал, тогда как я оставался немного в тени, что меня совершенно устраивало. Заказал у служанки жареного каплуна с овощами и бутылку лучшего вина. Через четверть часа заказ был принесён, я рассчитался и принялся за еду, запивая вином, изготовленным из яблочного сидра, по вкусу напоминающим кальвадос из моего мира. Очень достойный напиток, хотя и не дешёвый.

Утолив голод, откинулся спиной к стене, смакуя вино и наблюдая за посетителями трактира. Кто-то собирался в кампании и шумно проводил время за кружкой пива и дешёвого вина, кто-то просто зашёл набить желудок. Лениво наблюдая за этим, неожиданно заметил знакомые мне лица. Вероятно, судьбе было угодно связать меня незримыми нитями с этим человеком и его людьми. Да, это был тот самый гопник-заводила, который приставал у рынка сначала к Тейле, а потом к Марте и оба раза получал от меня пламенные приветы кулаком и ногой. Правду говорят – мир тесен.

Сейчас он стоял в компании двух здоровых мужичков бандитской наружности и попивал у стойки пиво, изредка перекидываясь короткими фразами со своими товарищами.

Меня он не замечал, но изредка бросал внимательный взгляд на одинокую фигуру в тёмном плаще и капюшоном на голове, скрывающим лицо, как и я, разместившуюся у противоположной от меня стены и доедавшую какую-то кашу. Больше никаких разносолов у него на столе не было. Быстро покончив со своей немудреной пищей, таинственный незнакомец быстрым шагом покинул трактир. Я бы не обратил на него никакого внимания, если бы вслед за ним не вышла и моя знакомая компания гопников, что само по себе становилось любопытно. Поднялся из-за стола и пошёл вслед за этой компанией, интуиция подсказывала мне, что ничем хорошим для человека в плаще встреча с бандитами не закончится. Но видимо судьба у меня такая - постоянно расстраивать их планы.

Когда вышел на улицу, уже наступили вечерние сумерки, но три фигуры, скрывшиеся в ближайшей подворотне, заметить успел. Поспешил за ними и, как оказалось, не напрасно. В переулке между глухих стен домов лежало тело, сбитое с ног ударом большой палки, которую держал в руках один из бандитов.

– Какая неожиданная встреча! – радостно сказал я, вытаскивая по ходу из ножен меч. – Сколько лет, сколько зим!

– Опять, ты щенок! – со злобой прошипел заводила, косясь на оружие в моей руке. – Что тебе от нас нужно?

– Да вот хочу забрать своего товарища. Случайно потеряли друг друга из вида и вот, наконец, я его нашёл. Видимо он слегка перебрал с выпивкой и прилёг отдохнуть, а вы, вероятно из сострадания решили помочь ему подняться и дойти до дома. Но теперь в это нет необходимости, я сам его доведу куда нужно.

Бандиты попались догадливые и быстро скрылись в темноте улицы. Напоследок их главарь кинул на меня такой взгляд, полный ненависти, что я сразу понял – любви между нами точно не будет.