Гном действительно выглядел сурово, глядя на меня из-под густых бровей. Возраст навскидку определить не смогу. В отличие от моих стереотипов об этой расе имел небольшую аккуратную бороду. Хотя в остальном… Широкое скуластое лицо, маленькие глаза, широкий нос, рост чуть ниже среднего, мощная шея. Верхняя одежда не скрывала рельефных мышц на руках и ногах. Снаряжён был с стальной нагрудник с каким-то червлёным узором на ней, на широком кожаном поясе висел боевой молот с острым бойком и полузакрытый шлем с наносником. Всем телом опирался на искусно выполненную секиру, на широкие лезвия которой были нанесены толи руны, толи узоры.

– Камиль – сбежал из султаната Гарамар. О причинах не говорит, но товарищ надёжный. В моём отряде уже более пяти лет. Отлично владеет луком и коротким холодным оружием. Любит лошадей и умело сражается верхом. В команде отвечает за эликсиры и зелья.

«Типичный араб», – подумал я. Судя по всему немолод, возраст этой расы определит довольно непросто. Смуглое худое лицо, короткие чёрные волосы, тонкие усы над верхней губой и небольшая остроконечная бородка. Взгляд острый, глаза слегка прищурены. Одет в лёгкие кожаные доспехи. Грудь перехватывала перевязь с метательными ножами. Пояс украшали два длинных кинжала. За спиной виднелся колчан со стрелами и часть лука в саадаке. С плеча свисала кожаная сумка, вероятно, для хранения упомянутых эликсиров и зелий.

– Ну, а меня, как вы уже знаете, зовут Нирк. Я человек, мне сорок два года, командир отряда наёмников более семи лет. Раньше служил в королевской гвардии, но по личным причинам вынужден был уйти на вольные хлеба. В бою предпочитаю средний меч и треугольный щит – тарч. Из брони – пластинчатый бехтерец и закрытый шлем.

– Приятно со всеми вами познакомиться господа и дама! Прошу вас присесть, – рукой указал на стулья, стоявшие вокруг стола.

– Меня зовут Ярослав, – представился я. – Завтра вступаю во владение особняком, расположенным недалеко от столицы. Мне нужно, чтобы вы обеспечили охрану поместья и моих слуг, сопровождение их во время закупок в Перине. Что скажете, уважаемый Нирк?

– Ну что, работа знакомая, я согласен заключить с Вами договор. Стоимость найма – шесть золотых монет в месяц, одна из которых уйдёт гильдии. На какой срок понадобятся наши услуги?

– Пока на год, а там посмотрим, довольно ответил я. Примерно на такую сумму и рассчитывал. – Если у вас нет вопросов, предлагаю вернуться к главе и оформить необходимые бумаги.

Возражений не последовало. Только, выходивший передо мной из комнаты Гворн, вдруг остановился и немного помявшись, попросил небольшого разговора наедине.

– Слушаю, мастер, – начал я беседу после того, как мы остались одни.

– Тут такое дело, – снова замялся он, – а нельзя ли устроить к Вам на время моей службы жену? Вы, господин, не подумайте, она мастерица на все руки, любую работу по дому выполнить сможет. Боюсь её в столице одну оставлять, к гномам тут не очень хорошее отношение да и бывшие родственники о нас не забыли, не оставляют надежду отомстить.

– Хорошо, – подумав, согласился я, – лишняя работница в особняке мне не помешает, да и Марте легче будет по хозяйству. Оплата в двадцать серебряных её устроит?

– Более чем, господин! От всей души благодарю Вас!

– Вот и хорошо, пойдём догонять остальных…

Времени на оформление договора потратили немного – процедура отлажена, сделка стандартная. Сразу расплатился на месяц вперёд. Встреча с продавцом поместья у нотариуса была запланирована на полдень завтрашнего дня, поэтому решили встретиться с командой Нирка в три часа дня недалеко от главных ворот столицы.

Больше дел у меня на сегодня в городе не было, а занятия с баронессой и мои тренировки никто не отменял, поэтому сразу отправился домой.

Пообедав и выслушав курс этикета от Её милости, пошёл помахать мечом на задний двор. Свой новый меч и кольчугу я никому не показывал, спрятал их вместе с деньгами. Только успел размяться, как ко мне присоединился Станис. Около часа мы отрабатывали стойки и связки с мечами, провели небольшой спарринг. Всё это время из окна на втором этаже за нами наблюдали две симпатичные мордашки, одна из которых обладала роскошными рыжими волосами. Стоило только посмотреть в их сторону, как любопытные девушки тут же исчезали внутри комнаты, чтобы через некоторое время появиться снова. После занятия сполоснулся у колодца холодной водой и вернулся к себе. После ужина отпросился у баронессы на завтрашний день, объясняя необходимость этого желанием приобрести себе необходимые вещи для проживания в школе магии. Немного позанимался с источниками и лёг спать. Завтра мне предстояло много важных дел, поэтому было необходимо отдохнуть как следует.

***

Стася сидела у себя в комнате, удобно расположившись в мягком кресле. Кристина только что ушла к себе, прожужжав все уши об этом Ярославе. Почему-то девушке было неприятно выслушивать восторги подруги об этом молодом и наглом человеке. Стоило ей остаться наедине с собой и закрыть глаза, как перед ней сразу возникал образ разгорячённого парня с мечом в руке, его плавные движения и сильные удары во время тренировочного боя, мокрые волосы, осыпающиеся брызгами пота от каждого резкого движения. Боже, как он был хорош! Да, она пыталась заставить себя не думать о нём, но это было выше её сил. Молодой красавец занимал всё больше места в сердце, и бороться с этим она не могла, а может и не хотела. Тем тяжелее девушке было осознавать, что между ними не может быть ничего. Она помолвлена, да и Ярослав не благородного происхождения. Родители никогда не дадут разрешения на их брак. Им судьбой уготовано не быть вместе. И от этого становилось ещё тяжелее на душе, так, что хотелось плакать. Стася даже не знала, нравится ли она ему, что тоже не добавляло положительных эмоций. Что же ей делать, кто подскажет?

К середине бессонной ночи девушка решила любыми способами изгнать парня из своего сердца. Он не ровня ей, будущей магессе и аристократке. И она останется верна своему жениху и не опустится до простолюдина. С этим решением Стася погрузилась в сон, в котором, как назло, то и дело возникал образ молодого человека с длинными волосами и мечом в руке.

Утром, перед завтраком, встретился в коридоре с молодыми леди и, если Кристина с улыбкой поздоровалась со мной, то Анастасия молча прошла мимо, даже не посмотрев на меня. «Да, весело мне будет с ней общаться в школе магии», – подумал я. Во время еды рыжая старательно игнорировала меня, не удостаивая даже взглядом. Баронесса заметила это и всё больше хмурилась, глядя на внучку.

***

Сделку по продажу особняка удалось оформить быстро. Все документы были готовы и подписаны через час, деньги под расписку переданы представителю маркиза, услуги нотариуса оплачены и я стал счастливым обладателем великолепного поместья. С таким хорошим настроением я подъехал к дому Марты, которая уже ожидала меня в своей комнате. Рядом с ней на двух небольших баулах сидела Лина и со счастливой улыбкой смотрела на меня.

По моей просьбе Марта за пятнадцать минут договорилась с мужиком из соседнего дома, который согласился на своей повозке помочь ей добраться до поместья. Женщина с дочкой сложили на телеги вещи, уселись рядом и мы поехали в сторону рынка, где я планировал закупиться на первое время продуктами и овсом для лошадей. На встречу с наёмниками немного опоздали – Марта оказалась обстоятельной женщиной и торговалась за каждый медяк. У меня бы так не получилось!

Каждый из нанятых мной воинов имел своего коня, к седлу которых, с двух сторон, были приторочены личные вещи и оружие. На крупе лошади Гворна сидела миниатюрная женщина, которая крепко обхватила руками гнома.

– Приветствую всех! – поздоровался я. – А с Вами, дама, мы познакомимся попозже, необходимо побыстрее добраться до моего поместья.

Жена Гворна согласно кивнула, и мы отправились в дорогу.

Сам путь прошёл спокойно. Наёмники окружили повозку со всех сторон, а я ехал в авангарде. Лина из телеги с интересом наблюдала за незнакомыми людьми, но начать разговор с ними так и не решилась. Марта то и дело одёргивала вертящуюся между мешков дочку, чтобы та не помяла или не раздавила что-нибудь.