И незнакомец воспользовался. В руке у него вдруг появился то ли нож, то ли бритва, и этим то ли ножом, то ли бритвой он мгновенно полоснул Нечаева по пальцу - и был таков.

  Нечаев изумленно засунул палец в рот, высасывая кровь, а продавщица в пятнистом халате уже грозила всей компании милицией, и самый трезвый - рыжий Серега - уговаривал ребят покинуть "Сатурн".

  Вот и все. "Сатурн" они благополучно покинули, а наутро в общежитии Нечаев, морщась от головной боли, хмуро рассматривал пострадавший палец, листал учебник, готовясь к следующему экзамену и обзывал идиотами себя и того "сатурнианского" забулдыгу.

  А забулдыга оказался совсем не забулдыгой.

  Предположение было диким, но все объясняющим. Нечаев сидел у окна и ему не хотелось возвращаться в комнату, где спал некто Евгений Борисович Сысоев, а на самом деле, конечно, не Евгений Борисович Сысоев, а безымянный человек, и даже не человек, а человекоподобное существо, выращенное в неведомо каких далях, в неведомо чьей лаборатории из лоскутка кожи, срезанной с указательного пальца правой руки Олега Александровича Нечаева!

  Нечаеву было страшно.

  Цепь событий прояснилась. Где-то было создано это человекоподобное существо умнее и лучше человека, создано и приобщено к земной жизни. Существо имело имя, пусть чужое, но имело, знало множество сведений из разных наук и, будучи выше человека, должно было исправить пути земной цивилизации. Конечно, не в одиночку. Конечно, таких существ находилось на планете уже немало. Конечно, они должны были в итоге выйти на главные роли и направить цивилизацию к сияющим вершинам благополучия.

  Речь шла об улучшении человеческой, так сказать, породы. Речь шла о замене цивилизации людей цивилизацией человекоподобных, потому что ведущее место в земной истории предназначалось именно человекоподобным.

  Нечаев яростно рванул форточку и выбросил окурок. Человечество надумали улучшать, не спросив согласия людей!

  Он вновь уселся на табурет, обхватил голову руками.

  Спокойно! Итак, записка. Это ведь просьба о помощи. Человекоподобные ведут себя совсем не так, как предполагали неведомые радетели за судьбы человечества. Вместо того, чтобы пользоваться своими обширными знаниями, своими незаурядными умственными способностями, вместо того, чтобы добиваться все больших успехов в разных сферах, направляя человечество к благоденствию, вместо того, чтобы завоевывать авторитет, они начинают копаться в прошлом, искать свои корни, свои истоки и, не найдя их, теряют интерес к существованию.

  Неведомые благодетели плохо знали людей, поскольку не поняли, что человек соткан из частиц времени, он - триединство прошлого, настоящего и будущего и не может нормально существовать, если утеряны истоки. Человекоподобные были все-таки людьми, хоть и созданными в неведомой зазвездной лаборатории, но людьми - плотью от плоти людей, - и не могли спокойно жить, узнав, подобно Сысоеву, что они неизвестно кто.

  Записка... "Сатурн. Взятое возвратилось, но, возвратившись, ведет себя странно". Это первая попытка заставить его, Нечаева, вспомнить разговор тринадцати- или четырнадцатилетней давности. Неведомые радетели полагали, что он должен был поверить тогда, в "Сатурне", и помнить об этом событии... Они совсем не знали людей!

  Нечаев еще крепче сжал голову. Итак, он ничего не вспомнил, он оказался непонятливым. И тогда ОНИ подбросили на его дороге Сысоева в надежде, что вот теперь-то он сообразит. А он опять не сообразил! Он опять не понял, ЧТО такое этот Сысоев.

  Не легче ли было явиться им самим, как явился тот лжезабулдыга, и поделиться своим недоумением относительно поведения созданных ими человекоподобных? Нет, наверное, не легче, потому что он, Нечаев, был бы психологически не готов и неизвестно как принял бы ИХ появление и разговоры.

  А теперь? Теперь-то он готов! Готов сказать все, что думает о непрошеном вмешательстве.

  Нечаев вскочил с табурета и обвел кухню вызывающим взглядом.

  - Я готов! - свирепо сказал он. - Готов общаться с вами и все вам объяснить.

  Он постоял, ожидая, что вот-вот! Вот-вот... Но на кухне ничего не изменилось. Монотонно капала вода из плохо закрытого крана. Нечаев снова сел, медленно сжевал кусок колбасы, потянулся за сигаретами - и тут раздался звонок. Короткий звонок в дверь.

  - Добрый вечер, Олег Александрович. Можно войти?

  Нечаев молча кивнул, и тот давний забулдыга из "Сатурна" шагнул в прихожую. Впрочем, он не выглядел как забулдыга. Он выглядел как обыкновенный мужчина средних лет в обыкновенном сером плаще, под которым оказался обыкновенный светлый костюм. Нечаеву было почему-то все равно, КАК на самом деле, без камуфляжа, выглядит его гость.

  Гость поправил волосы перед зеркалом и проследовал на кухню. Конечно, он знал, что в комнате спит Сысоев.

  От чая гость отказался. Они с Нечаевым сели по разные стороны кухонного стола. Нечаев по-прежнему не включал свет.

  "Совсем как на переговорах", - вскользь подумал он.

  Это и были переговоры.

  - Слушаю ваши объяснения, Олег Александрович, - сказал гость, аккуратно переставляя на край стола банку с недоеденными опятами.

  И Нечаев объяснил, в чем ошибка с человекоподобными. Гость очень внимательно выслушал его и кивнул, когда Нечаев замолчал.

  - Спасибо. Мы учтем ошибку. Мы подумаем, как сделать, чтобы они все-таки выполняли свои функции. Главное - мы теперь знаем причину.

  И тогда Нечаев не выдержал.

  - Какого черта! - с тихим бешенством сказал он, навалившись на стол. - Какого черта вы вмешиваетесь в нашу жизнь? Кто дал вам такое право? Мы не подопытные животные! Подумаешь, галактический контроль! Это не гуманно, в конце концов!

  - Спокойно, Олег Александрович! Разбудим Сысоева, - невозмутимо отозвался гость. - Чтобы не говорить много, сделаем так: посмотрите на меня!