"Ну, это ненадолго!" - беззлобно хмыкнул Денис.

   "Незнание опасности рождает героев!" - поддержал его внутренний голос. Ему тоже нравилась эта восточная пословица.

   Двери можно открывать по-разному, можно - вежливо и обходительно, выражая уважение и почтение к находящимся за ней, а можно - ногой, сразу показывая, кто в доме хозяин. В данном конкретном случае был выбран второй вариант. Дверь с треком распахнулась и на кухню ввалился типичный браток из девяностых, разве что без кожанки, тренировочных "Адидас" и толстой цепи на бычьей шее. Он небрежно осмотрел помещение, после чего его сальный взгляд прилип к девке с базара.

   Присутствие пожилой кухарки никак братка не стесняло и он готов был немедленно приступить к осуществлению права сеньора, но догматы трудовой и производственной дисциплины, вбитые в его лысую голову, оказались сильнее второго основного инстинкта, что свидетельствовало о том, что вбивали их грамотно, поэтому, прежде чем взяться за девку с базара, он высунулся в дверной проем и крикнул:

   - Здесь все чисто! Я внизу присмотрю! - и лишь после этого захлопнул дверь, после чего оказался с глазу на глаз с довольно осклабившимся старшим помощником.

   Браток собрался было заорать, но Небесный Волк эти поползновения мигом пресек, а Денис, воспользовавшись тем, что оппоненту было не до чего - когда тебя душит невидимая рука, тут не до сохранности имущества - лишь бы жизни не лишиться, мигом избавил его от двух артефактных колец. Одно было водяным щитом первого ранга, а второе - такой же низкоранговой молнией.

   Откуда старший помощник узнал ху из ху? А вот откуда - когда Люпус читал свою лекцию, одновременно оценивая принесенные Денисом артефакты, старший помощник, периодически выходя в кадат, внимательно разглядывал каждое изделие, параллельно слушая комментарии артефактора.

   Обладать особой мудростью для идентификации не требовалось: светящийся синий овал - водяной щит; искрящаяся руна "зиг" - молния; голубое копье - воздушная стрела; темно-зеленый гексаоктаэдр - земляной щит; гексаоктаэдр со стрелой - гранитные стрелы, ну и все в таком духе - не ошибешься. На ранг артефакта неявно указывал размер "идентификатора", а на уровень заряда - относительная площадь его закрашивания соответствующим цветом. Полностью залитый щит - артефакт заряжен на сто процентов, половина щита белая - пятьдесят процентов, ну и так далее - все, как в старых телефонах.

   Кстати говоря, ранг изделия определялся не только величиной щита, или меча, или какого иного атрибута, хорошо видимого "вооруженным взглядом" в кадате, но и явно - маленькой сияющей циферкой, впечатанной в артефакт. Впрочем, все эти товарные знаки предназначались лишь Искусникам, бездарные не могли видеть ни атрибуты, ни цифры и должны были полагаться на слово артефактора.

   Так что, отличить артефакт первого ранга от второго и определить базовую стихию Денис мог. Это, как в анекдоте - чем образованный человек отличается от жертвы ЕГЭ? Образованный человек может отличить Маракану от марихуаны, Гоголя от Гегеля, Гегеля от Бебеля, Бебеля от Бабеля, Бабеля от кабеля, кабеля от кобеля, а кобеля от сучки. А жертва только двух последних. Да и то - не всякая жертва, а прошаренная.

   Когда браток дошел до кондиции - посинел, захрипел и попытался руками разодрать себе горло, старший помощник велел Волку отпустить болезного, после чего уселся обратно за стол и жестом указал бандиту на место перед собой. Дважды повторять указание не пришлось - судя по всему, браток был понятливым и тут же выполнил приказ. За столом они оказались одни, потому что кухарка и девка забились в угол и стояли там обнявшись и дрожа. Честно говоря, причину такого волнения Денис не понял. Поварихе, на его взгляд, вообще ничего не грозило, а девка могла еще и получить удовольствие. Впрочем, не его дело - он, со своей стороны, безопасность им обеспечит, а хотят бояться - пусть боятся. Люди же ходят на фильмы ужасов, чтобы бояться - может и эти такие же.

   - Я чувствую ложь, - предупредил братка старший помощник, делая глоток пива и впиваясь зубами в копченое мясо - визит незваных гостей не позволил ему закончить трапезу и он решил совместить приятное с полезным. - На первый раз придушу не до конца, - проникновенно пообещал Денис. - На второй - задушу.

   Из последующей беседы (или допроса) стало понятно, что браток действительно был понятливым, потому что никаких экспериментов с собственным здоровьем он не допустил и отвечал на все вопросы ясно, правдиво и четко. Впрочем, и вопросов было немного и, в основном, тактического характера.

   Из полученной информации следовало, что в штаб-квартиру элитных телохранителей заявилась "делегация" в составе четырех мастеров, или другими словами - начальников цехов, которые в иерархии "Детей Ночи" стояли сразу же за Золотой Жабой и четырех подмастерьев - их ближайших помощников, одним из которых и был допрашиваемый браток, а так же трех опытных домушников, которые, в силу высочайшей квалификации, могли найти не только "золото партии", а даже "прыщик на теле у слона".

   Ничего особо ценного в этих данных не было, разве что - количественный состав незваных гостей. А так-то старшему помощнику было параллельно - мастера они, подмастерье, или домушники - Небесному Волку без разницы кого душить. Неожиданности, причем неприятные, начались немного позже, когда Денису стукнуло в голову узнать, нет ли в составе "делегации" магов. Он-то был уверен, что нет, потому что и по словам Паука, и фактически, в доме главы "Детей Ночи" присутствовали оба мага, имевшихся в распоряжении Золотой Жабы, а если бы Мастер Грюневалт мог поставить под ружье большее количество, то обязательно бы это сделал. По-крайней мере старший помощник, на его месте, поступил именно так, а думать, что Золотя Жаба была глупее его, оснований не было. Но, к искреннему удивлению Дениса, оказалось, что Искусники в составе "делегации" есть! И не один, не два, а сразу четыре - все мастера! Это обескураживало.

   "Почему Жаба не привлек их к охране сегодня ночью? - недоумевал старший помощник. - Было бы у него не два мага, а шесть - иди знай, чем бы дело кончилось..."

   "Может боялся лицо потерять?" - предположил внутренний голос.

   "Страшная Золотая Жаба не может самостоятельно справиться с проблемами? А не засиделась ли она на своем месте? Так что ли?" - уточнил Денис.

   "Да!" - подтвердил голос.

   "Ну-у... фиг знает..." - оставил на сей раз последнее слово за собой старший помощник.