========== Пролог ==========

Оборотни всегда жили среди людей. В Древние времена и Раннем Средневековье об этом прекрасно знали. Во всех культурах мира существовали легенды и предания о существах, которые были похожи на людей, но ими не являлись, в полнолуние обрастая шерстью.

Начиная с двадцатого века, народы стали забывать заветы предков, считая истории об оборотнях сказками.

Крестовые походы против нечисти прекратились. Оборотни, до этого боявшиеся выходить на свет и теряющие своих братьев, начали интенсивно размножаться.

Они выползли из своих убежищ, становясь уважаемыми членами человеческого общества. Они жили закрытыми семьями и имели большое влияние.

К середине двадцать первого века, когда численность оборотней выросла до критической отметки, они решили открыть всему миру свой маленький секрет.

Люди были ужасе. Но спустя десятилетие волнений и бунтов, они успокоились.

Оборотни финансировали важные государственные проекты, активно занимались благотворительностью и предоставили неимущим слоям населения рабочие места.

Люди зажили лучше и постепенно смирились с монстрами из легенд.

Но в Средние века народы не просто так боролись с оборотнями.

Когда луна становилась полной, матово блестя на небосклоне, зверь завладевал сознанием оборотня.

Кто-то из этих существ смог договориться со своим волком, а кто-то выходил на улицы, разрывая на части мирное людское население.

Семьи не позволяли вылезать на улицу своим нестабильным членам. Но разве за всеми уследишь?

И тогда город захлебывался в крови.

Иногда оборотень, попробовавший вкус человеческой плоти, не мог остановиться, превращаясь в серийного убийцу.

Люди понимали, что им не получится уничтожить оборотней до конца. Они потеряют в войне больше, чем спасут.

Но им нужна была защита. Такая, чтобы можно было спокойно ходить по улицам и не бояться за своих детей.

Люди заключили с оборотнями договор о создании нового подразделения полиции.

Тех, кто работал в созданной структуре, в народе прозвали Палачами. Они не просто так получили такое имя. Они были безжалостны. Они стали настоящими, хорошо обученными убийцами.

Никаких судов не было. Как только оборотня замечали в компрометирующей ситуации, ему сносили башку.

Палачи делили города на районы и там становились полноправными хозяевами. От их произвола не было защиты. Оборотни ненавидели их до глубины души.

Ходили слухи, что Палачи убивали их сородичей ради удовольствия. Никто не мог сказать, кроме самих Палачей, был ли погибший оборотень безумным или нет.

Они были королями своей территории. Их боялись и ненавидели, но уважали. Оборотни мечтали прокусить им глотки.

В конце концов, Палачи стали скрывать свои лица, чтобы никто не мог распознать их личности, - оборотни жестоко мстили за убитых родственников.

Под покровом ночи Палачи выходили на улицы в темных одеждах и масках, и тогда здравомыслящие оборотни прятались по домам.

Взрослые, матерые волки читали своим детям страшные сказки, и юные щенки тряслись под одеялами, смотря сквозь окна в ночную мглу, и в тенях им виделись темные фигуры.

========== Глава 1 ==========

Рихард Эрнст был породистым оборотнем. В нем не было ни капли человеческой крови, а среди предков числились только влиятельные и сильные сородичи. Пафосные картины с их суровыми лицами портили стены семейного поместья.

Родители Рихарда стояли во главе кампании, производящей изысканные вина, и считались важными персонами в их небольшом городе.

Люди буквально кланялись им в ноги, увидев на улице.

Судьба Рихарда, как старшего сына, была определена с рождения. Ему уготовили участь директора кампании, примерного мужа, а затем отца.

Когда Рихарду исполнилось четырнадцать, родители выбрали ему невесту. Красивую волчицу, которая была старше его на пять лет и которую он поначалу откровенно боялся.

Она была с ним холодна и смотрела с покровительственной усмешкой.

Сейчас Рихарду было девятнадцать, и до свадьбы ему оставалось меньше полугода.

Рихард не хотел жениться, но уважение к родителям не позволило ему отказать.

Он понимал, что его свобода близится к концу и хотел использовать ее по-максимуму.

Все свое время он проводил рядом с друзьями. Кто знал, что там будет после свадьбы с этой горделивой волчицей?

У Рихарда было всего двое друзей. Виктория из семьи Шнюцен, производящей упаковочную продукцию, и Александр из семьи Юнг, занимающейся торговлей.

Рихард обучался дистанционно. У оборотней не принято было уезжать от родных, и его знакомые ограничивались рамками города.

Разумеется, его друзья тоже были породистыми оборотнями.

Виктория и Александр обожали устраивать шумные вечеринки. Рихард был скорее домоседом, чем тусовщиком, но поддерживал все идеи друзей. Ему казалось, что время тает сквозь пальцы, и когда свадьба состоится, ему будет не до общения со знакомыми.

Он понимал, что всего лишь женится, а не уходит в армию, но ощущение складывалось такое, что его садят в тюрьму.

Время шло, Рихард Эрнст таскался по чужим домам, будто за ним гнались, и грустными глазами смотрел на веселящихся сверстников.

***

Александр проводил Рихарда до двери после невероятно шумной, душной вечеринки.

Был первый час ночи, и уставший Рихард не понимал, зачем он решил остаться на тусовке.

Но в поместье было так одиноко, что его постоянно будто что-то вышвыривало из дома.

Рихард стоял у двери, зашнуровывая кроссовки, а Александр наблюдал за ним сонными, пьяными глазами, облокотившись о косяк.

- Может, останешься? Уже поздно. Вдруг тебя поймают Палачи? - зевнул друг.

Рихард закатил глаза:

- Кто? Алек, это страшные сказки для детей. Ни разу не видел, чтобы наши Палачи кого-то поймали.

В их городе Палачи действительно вели себя тихо и незаметно. Убийства, если и происходили, то о них никто не знал.

- Ну как знаешь, - пробормотал Александр, скрывая очередной зевок.

Попрощавшись, Рихард выбежал на улицу и неторопливо отправился домой. Родители снова уехали в командировку, и спешить было некуда.

Он прогулочным шагом миновал ухоженные домики и свернул в аллею из столетних дубов.

Когда он проходил рядом с очередным деревом, из ветвей последнего что-то вылетело, громко шурша и задевая его по затылку.

Рихард вскрикнул от неожиданности, и его тело из-за взбунтовавшихся инстинктов начало меняться.

Прошла секунда, и большая лохматая птица, испугавшая его, улетела, а он остался лежать на земле, пачкая пузо.

Это был провал.

Рихард принял свою волчью форму, а клочки его разноцветной одежды смешались с палой листвой.

Рихард тяжело вздохнул. В один миг он оброс шерстью и разорвал свою любимую зеленую толстовку.

Теперь ему придется в обличье волка бежать домой. Не идти же голым!

С тоской представляя, как он будет скрестись в ворота поместья, Рихард потрусил в сторону дома, предварительно сцапав зубами телефон и кошелек с земли.

Он миновал аллею и выбежал на темную сонную улицу, когда с ног его что-то сбило.

- Час от часу не легче! - обреченно подумал Рихард, - Снова, что ли, птица? Что с ними сегодня происходит?

Рихард неловко поднялся и огляделся, вздрогнув.

С другой стороны улицы к нему приближалась группа людей в темных одеждах, с масками на лицах.

Палачи? Что им от него нужно?

Никому не запрещено выходить по ночам на улицу.

Рихард с укоризной посмотрел на одного из людей, в руках которого была длинная толстая цепь. Это ей он его по ногам огрел?

Палачи подошли совсем близко. Рихард не двинулся с места. Если бежишь, значит, виноват.