Полностью игнорируя агрессивные вопли Рюрика, оборотни подтолкнули его ближе к гильотине, и на площадь тут же важно вплыл Владимир.

Явился не запылился, душегуб! За вожаком гуськом шли оборотни: волки, волчицы, волчата… На площади собиралась целая толпа. Видимо, предполагалось, что Рюрик доставит им хлеба и зрелищ.

Но ему как-то не очень хотелось быть кровавым развлечением, и Палач под шумок попытался сбежать. Но не тут-то было!

Оборотни, притащившие его, тут же возникли по бокам от Рюрика живой стеной.

- Дети Анубиса! - торжественно провозгласил Владимир, становясь недалеко от Палача, - Мы собрались здесь, чтобы покарать неверного. Чтобы восстановить справедливость. Этот Палач хочет только крови. Жаждет нашей смерти. Он пришел убивать и клеветать. Так пусть кровью он и умоется!

Рюрик лихорадочно оглядел толпу. Что делать? Что делать? Нужно было хоть что-то делать!

И вдруг Палач заметил странность - оборотни, стоящие на площади, прятали глаза, стараясь не смотреть на Рюрика. Лица волков были не предвкушающими, а скорее испуганными. Кажется, им не слишком нравилось происходящее.

Волчицы даже пытались спрятать за своими спинами детей. Ну да, Рюрику бы тоже не хотелось, чтобы его ребенок видел, как кому-то отсекают голову.

Увидев неприятие на лице оборотней, Палач решился.

- Уважаемые жители общины! - крикнул он, уворачиваясь от своего сторожа, пытающегося зажать ему рот, - Вам же не нравится, что происходит! Вы сами видите, что ваш вождь - ненормальный! Остановите его! Не будьте соучастниками! Зачем вам проблемы с Палачами? Ваш вождь - убийца и обманщик! Вот именно так он и отрубал своим жертвам конечности! Молодец! Придумал! Вы…

Рюрик не успел договорить - его все-таки поймали, прикрывая ему рот. И Палачу ничего не оставалось, кроме как агрессивно мычать, лягаясь.

Толпа перед ним будто виновато сжалась, но не сдвинулась с места.

Не волки, а овцы! Позорище!

- Не верьте Палачам! У них гнилая душа и отсутствует сердце! Они могут только убивать и калечить! - проникновенно вещал Владимир, - Никто не узнает об его смерти. Обещаю вам!

И, обратившись к охранникам Рюрика, вожак добавил:

- На гильотину его! Да исполнится воля Анубиса!

Палача незамедлительно подхватили и уложили на деревянную доску под лезвие, так, чтобы его голова прочно устроилась в выемке под хищно оскаленным, острым металлом. Получилось не с первого раза. Рюрик, разумеется, сопротивлялся. Да нихера он не отдаст свою жизнь, не поборовшись!

Но оборотень, надавивший ему на спину и прижавший к теплому дереву, пресек все шансы Палача на освобождение. Второй волк, тем временем, подошел к веревке, намереваясь дернуть ее, чтобы лезвие обрушилось вниз - на шею Палача.

Как это было забавно! Палача лишали головы!

Говорят, что перед смертью у человека вся жизнь проходит перед глазами. Но у Рюрика в голове билась лишь одна мысль.

- Спасите Женю! - из последних сил заорал Князь, стараясь не умереть от паники, - Пожалуйста! Спасите Евгения Волконского! Он ни в чем не виноват!

Оборотни больше не стали церемониться и зажимать ему рот - один из них просто дернул за веревку. Рюрик с ужасом зажмурился, но ни через секунду, ни через несколько ничего не последовало. Не было ни удара, ни боли..

Эмм… Он уже умер? Значит то, что человек после того, как ему отрубают голову, еще несколько мгновений чувствует адскую боль - это миф?

Господи, о чем он сейчас думает?!

Рюрик открыл глаза и уставился на перепуганную толпу. Эм, механизм застрял на середине пути? Палач приподнял голову (ура-ура, она была на месте!) и увидел лишь голубое небо. А… А куда делась гильотина? Ее не было!

Рюрик принялся вертеться, вдруг осознав, что его больше никто не держит. Верх гильотины обнаружился неподалеку. Часть деревянного остова - в одной стороне, а само лезвие - в другой. Кругом валялись палки и щепки.

Каким образом эта махина оказалась не на нем? Почему не раздавила его? И как, вообще, она рухнула?

- Воля Анубиса исполнилась! - внезапно прогрохотал справа от Рюрика чей-то глубокий голос.

Палач даже не сразу узнал его обладателя, а когда узнал, подпрыгнул на месте. Это был Женя!

Волконский неторопливо приближался к Рюрику - к центру площади. Оборотень был сам на себя не похож - все в той же черной рубашке, брюках и перчатках, но какой-то другой, величественный и холодный. Чужой.

Волосы Евгения будто стояли дыбом, развеваясь на ветру. В глазах оборотня горел огонь, а его руки были раскинуты в стороны.

- Анубис все видит, все понимает, все знает… - полушепотом произнес Волконский, но его услышали, - Он послал сына своего покарать неверного. Вожак - не вожак вам больше. Вожак нарушил слово. Истинный не нарушает обещания своего. Истинный верен не только другим, но и себе. Есть ли свидетели краха его?

Рюрик не очень понял последнюю фразу, но оборотни, видимо, прекрасно знали, о чем говорит Евгений. Из толпы вышли несколько волков.

Один из них уверенно сказал:

- Вождь обещал не трогать больше ни одного Палача и пальцем. Он также поклялся Анубисом, что даже под страхом смерти не тронет одного конкретного Палача.

Толпа возмущенно загудела, а Волконский мгновенно подлетел к Рюрику и сорвал с него маску.

Евгений успел только провести кончиками пальцев по щеке Палача и бросить на него виноватый взгляд, прежде чем громогласно спросить:

- Этого Палача?!

Незнакомый оборотень кивнул, и тогда толпа просто взорвалась. Повсюду слышались ругательства и недовольные выкрики.

Волконский внимательно оглядел волков, стараясь останавливаться на лице каждого из них хотя бы на несколько секунд, и объявил:

- Я оставил общину. У меня другая жизнь. Мне нет дела до ваших дрязг. Но мои интересы были нарушены. Интересы моего человека были попраны. Интересы людей были ущемлены. Я вижу здесь только один выход - вызов.

После этих слов Евгений опустился на колени и ударил раскрытой ладонью по земле.

- Вызов! - торжественно провозгласил он, а спустя мгновение крикнул сильнее, - Вызов! Вызов!

Ему вторила толпа.

- Вызов, вызов, вызов! - выли оборотни.

Волки будто взбесились. Даже мелкие волчата с предвкушением тявкали. Эту вакханалию прекратил резкий ответ.

- Принимаю! - громко отчеканил Владимир Волконский, выступая вперед, ближе к центру площади.

* Тумен - ударный корпус татаро-монгольского войска численностью 10000 воинов

========== Глава 19 ==========

- Знаешь, в чем моя главная проблема?

- В чем? Удиви.

- В том, что я, несмотря ни на что, все равно люблю тебя. Ты моя семья, как бы я тебя ни презирал, а семью не выбирают.

***

- Да, я принимаю вызов, - спокойно добавил Владимир, обводя взглядом толпу, - Но бой не может состояться сейчас. Верховной жрицы нет, а без нее ритуал недействителен.

Рюрик сжал кулаки. Радоваться ли ему или огорчаться, что поединок откладывается?! Что будет лучше для Жени? Но судьба вновь перетасовала колоду карт - на площади появилось новое лицо.

Господи, это была мама Евгения? Анастасия Сергеевна?

Рюрик опустил глаза - может быть, для оборотней разгуливать нагишом являлось нормой, но для людей это все еще было дико.

- Верховная жрица на месте! - провозгласила Анастасия, вскинув руки, - Отец наш Анубис всевидящ и всемогущ. Желает он, чтобы воля его исполнилась! Его предначертание воплотится в жизнь! Да будет бой! Бой не за главенство - за правду.

Толпа загудела, словно разозленный улей, а мать Волконского продолжила:

- Принесите мне нож и взвар волчеягодника!

Парочка оборотней тут же шмыгнули с площади, вернувшись через несколько минут с резным кинжалом и двумя глубокими глиняными пиалами, от которых шел пар. Анастасия вспорола оружием кожу на запястье и, обмакнув пальцы в своей крови, нарисовала на земле круг, радиусом примерно в пять метров.

- Да не выйдет за эту черту ни одна лапа! - прогремела волчица, - Кто переступит круг - тот не вернется в него и проиграет!