Хотя эти дребезжаще-шипящие звуки никак не могли быть человеческой речью.
Гвинейский залив, эстуарий Рио-дель-Рей, Эронг Пойнт. 7:00 по местному времени.
Мангровые леса Гвинейского залива – мрачное и даже зловещее место даже днем. Солнечный свет почти не пробивается сквозь плотный полог листвы, и в этом сумраке в дебрях спутанных воздушных корней, под водой и на деревьях кишит разнообразнейшая живность. Но и змеи, и обезьяны, и крабы, и птицы старались держаться подальше от невиданного существа, прицепившегося к стволу высокой ризофоры на пятиметровой высоте. Зеленовато-черный красноглазый скорпион размером с леопарда застыл совершенно неподвижно, не издавая ни звука, но его фасетчатые глаза внимательно следили за обстановкой под его деревом, а больше всего – за кучей гладких болотно-зеленых шаров в крупноячеистой сетке из тонких белесых нитей, закрепленной на корнях ризофоры и не дававшей шарам уплыть вместе с отливом. Но ни бегающие среди корней крабы, ни дикий кот-рыболов, поймавший среди шаров змею и устроившийся завтракать на соседней толстой ветке, ни птицы, шумно выясняющие отношения в кроне дерева прямо над ним, скорпиона не интересовали.
В какофонию шумов мангровых зарослей вплелся новый звук – негромкое гудение и плеск воды, затем – мягкий удар, скрежет, шорох - на берег вытаскивали лодку, и наконец - крадущиеся шаги. Из-за прибрежных зарослей мангровых пальм появились шестеро в темном камуфляже и круглых шлемах с опущенными прозрачными забралами. У двоих в руках - нечто вроде миноискателей с небольшими экранами, закрепленными на массивных рукоятках, и объемные рюкзаки за плечами, остальные – налегке, с короткоствольными автоматами наготове. Разделившись на две группы, по одному «миноискателю» в каждой, бойцы деловито принялись за осмотр местности, пробираясь по зарослям проворно, ловко и практически бесшумно. Очень скоро одна из групп подобралась к дереву, где засел скорпион.
Кот учуял их первый: оторвался от завтрака, глянул в их сторону злыми желтыми глазами, подхватил зубами недоеденную змею и вскарабкался на ветку повыше. Красные глаза скорпиона проследили за ним, оглядели илистую лесную подстилку под деревом и сосредоточились на троих бойцах, вышедших из-за соседних ризофор.
Они среагировали почти одновременно: боец-«миноискатель» поднял свой прибор, показывая на его экран пальцем, а скорпион выдвинул хвост в его направлении, с кончика хвоста сорвалась короткая серия красных импульсов и ударила солдата в грудь. Охнув, он упал на колени, а его напарники, мгновенно разобравшись, откуда стреляли, открыли ответный ураганный огонь. Треск автоматных выстрелов показался удивительно тихим во влажном вонючем воздухе, посыпались срезанные пулями листья. Удачно направленная очередь выбила скорпиону два глаза, повредила передние лапы, с треском и скрежетом он свалился с дерева и кинулся на врагов.
Но те отлично знали, как ответить: отскочив за стволы соседних деревьев, принялись прицельно расстреливать его с флангов. Скорпион крутился как бешеный под градом крупнокалиберных пуль, но импульсы из хвоста без толку хлестали кругом, не достигая цели. Еще одна пара лап вышла из строя, еще два боковых глаза разлетелись вдребезги от попаданий бронебойно-зажигательных, из сочленений хвоста начали просачиваться фиолетово-черные струйки дыма. Один из бойцов высунулся из-за ствола, выстрел скорпиона немедленно угодил ему в голову, но метко брошенная им ручная граната взорвалась прямо под брюхом существа. Огнисто-дымный шар всклубился, полыхнул и поглотил чудище, осколки и ошметки дробно простучали по стволам ризофор, в воздухе остро запахло взрывчаткой и горелым металлом, а когда дым рассеялся, от скорпиона остался только искореженный металлический скелет. В этот же миг на поле боя появилась вторая группа – осторожно выглянули из зарослей, «миноискатель» рванулся к куче шаров, один из бойцов принялся обшаривать заросли, а второй занялся перевязкой раненого.
Кладку нашли, - тяжело дыша, сообщил раненый «миноискатель» перевязывавшему его бойцу, - но напоролись… на сторожа, - он кивнул в сторону погибшего товарища. - Рамзан его… гранатой…
Тихо, понял я, - отозвался тот и завертел головой, оглядываясь. – Вить, давай-ка быстрее, гаси кладку! Хорош копаться!
Ща, - буркнул тот, не оборачиваясь. – Они тут пипец здоровые. Погодь, разберусь.
Шшш! – оставшийся в карауле боец предостерегающе поднял руку в зеленой тактической перчатке. - Сюда кто-то ломится, слышите?
Бойцы группы отреагировали стремительно и четко: двое подхватили под руки раненого «миноискателя» и нырнули с ним в заросли мангровых пальм, второй «миноискатель», несмотря на свой рюкзак, ловко угнездился в шалаше корней возле кладки, остальные попрятались за стволами ризофор, прячась так, чтобы держать на прицеле сектор леса, откуда донесся шум. Вовремя – спустя минуту в мангровых дебрях зашуршали, зашлепали по илистой грязи шаги многочисленных бегущих ног, раздались резкие команды, и из-за деревьев показалась частая цепь солдат, прочесывающих лес, судя по форме – «морских котиков», а за ними – трое в черной штурмовой экипировке UNIT. Троица в черном выдвинулась вперед, осмотрела искореженные останки скорпиона, шары в сетке, лежащее ничком тело в темно-зеленой экипировке с простреленным шлемом, россыпи стреляных гильз, росчерки пуль на древесной коре, и самый высокий из них приказал:
Мы еле успели. Кладка цела, они где-то здесь. Надо от них отделаться! Огонь!
Загрохотали очереди штурмовых винтовок и ручных пулеметов – морпехи стреляли по площадям, не целясь, но не давая никому ни высунуться, ни даже поднять головы. В особенно незавидном положении оказался «миноискатель», спрятавшийся в корнях – путь к отступлению для него оказался полностью отрезан, шальная очередь угодила ему в ногу, раздробив колено. Он торопливо перетянул бедро резиновым жгутом и передал по гарнитуре:
Уходите, ребята. Я их взорву.
Понял тебя, - отозвался командир группы после недолгой паузы. – Вить, дай нам четыре секунды.
Лады, - бросил тот, открывая клапан кармана на левой лямке рюкзака. – Удачи, ребята.
Вытащив из кармана тонкий металлический кружок на тонком тросике, он проткнул его, сорвав пломбу, надел на указательный палец левой руки получившееся кольцо, достал из набедренных креплений пистолет-пулеметы, отсчитал четыре секунды и с диким воплем выкатился из-под корней, держа тросик туго натянутым и бешено паля во все стороны. Несмотря на раненую ногу и ограниченную подвижность левой руки из-за троса, он не промахнулся – одна очередь срезала троицу в черном, вторая свалила двоих морпехов, но остальные сосредоточили огонь на нем, и он тяжело рухнул в мокрую илистую подстилку.
В следующий момент из его рюкзака хлестнуло призрачно-синее пламя, огненная полусфера раздулась до тридцатиметрового радиуса, и все, что оказалось внутри нее, мгновенно вспыхнуло и рассыпалось пеплом – деревья, люди, остатки скорпиона, змеи, крабы и птицы. Темно-зеленые шары в сетке полопались с громким треском и разлетелись, испуская черно-фиолетовый дым. Ударная волна прокатилась по лесу, валя деревья и обдирая листья, и все стихло.
Чудом уцелевший в хаосе боя дикий кот выглянул из пустого внутри ствола старого упавшего дерева, дернул ухом и залез обратно в дупло – доедать змею. Он не видел и не слышал, как бойцы в зеленом, добравшись до берега, столкнули в воду свой легкий катамаран в серо-зеленой камуфляжной раскраске, бережно уложили на дно раненого, запрыгнули внутрь сами и умчались в сторону моря, пользуясь начинающимся приливом. Когда эстуарий Рио-дель-Рей превратился в зеленое пятно на горизонте, командир группы достал из герметичного отсека на корме катера и развернул сетчатую тарелку антенны спутниковой связи.
Третий, третий, прием! – вызвал он. - Как слышите? Это Шаман… Кладка найдена и уничтожена. У нас два двухсотых, один трехсотый… Да, был сторож… Нет, с ним справились. Нет, знаете, что странно? Кладку защищали морпехи, а командовали ими трое в форме UNIT… Хорошо, понял. Квадрат восемь – двадцать четыре.
