Еще до рассвета Клаус начал будить Марту:

- Вставай! Надо быть у ворот первыми, не то места в торговых рядах не достанется.

В город они въехали одними из первых. Но так как Клаус, опять же, яростно и долго спорил со смотрителем ярмарки за лучшее место по дешевой цене, все лучшие ряды разобрали, и место им досталось в самом крайнем ряду. Злость от своей неудачи Клаус, как обычно сорвал на жене, обзывая ее неповоротливой толстухой, и все время поторапливал Марту, чтобы та скорее раскладывала овощи, так как скоро уже откроется ярмарка. Они приезжали на «Месяц урожая» уже восьмой год и, Марта прекрасно знала, куда, что и как нужно разложить, чтобы товар смотрелся наиболее привлекательней. Поэтому она быстро принялась за дело и, уже через полчаса все было готово.

До открытия ярмарки оставалось совсем немного. Осмотрев деловым взглядом разложенный Мартой товар, Клаус чинно произнес:

- Пойду, по рядам пройдусь. Гляну, что там у других, по какой цене. Может новыми связями обзаведусь. Они в наше время дороже золотого гульдена.

- Конечно сходи, - с облегчением сказала Марта, - разомнешься заодно.

Клаус кивнул и направился в ряды. Какие он собирался заводить связи, Марта себе не могла представить. За все семь лет Клаус так и не сдружился здесь ни с кем. Люди, как будто чувствуя его мерзкий характер, сторонились Клауса, стараясь вежливо, но скоро закончить с ним разговор. «Ну да и Бог с ним, - подумала Марта, - хоть отдохну немного от него». Не успела она это подумать, как за спиной раздался зычный женский голос:

- Привет, Марта!

Марта сразу же узнала этот голос и, улыбка осветила ее усталое лицо. Широко улыбаясь, она развернулась и, как и ожидала, увидела свою хорошую знакомую, жену кузнеца Эмму. Та, вместе со своим мужем Велтеном и двумя сыновьями, приезжали сюда третий год из небольшого городка на севере. И найти у них можно было практически все, от иголки до добротного меча. Велтен был кузнецом от Бога, поэтому его продукция пользовалась большим спросом. Эмма помогала мужу в кузнице, а позже присоединились и сыновья. Сама Эмма была, как и ее муж, высокой широкоплечей шатенкой. Лицо ее было с ярким румянцем из-за постоянной работы в кузнице. Два года назад они с Мартой здесь и познакомились, и очень сдружились.

Марта, весело улыбаясь, обняла подругу.

- Здравствуй, Эмма, дорогая! Я так рада тебя видеть! Где вы разместились?

- Да здесь, недалеко, - ответила Эмма, указывая на палатку, где Велтен раздавал указания своим сыновьям погодкам, Маркусу и Лукашу.

- Как же они выросли и возмужали, твои молодцы! – воскликнула Марта, глядя на двух высоких, крепких парней, которые удивительным образом оба походили лицом на мать.

- Ага! Скоро женить будем, а то от девок уже отбоя нет, - весело пошутила Эмма, - А твой-то где? – тут же спросила она, вспоминая мужа Марты, сухощавого неприятного мужичонку, с близко посаженными, злыми глазками, длинным тонким носом и вечно недовольным видом.

- Да здесь где-то… - неопределенно ответила Марта, - Ты мне лучше скажи, давно приехали? А то ярмарка уже неделю идет. Может, что интересного случилось, пока нас не было.

- Приехали мы позавчера. Ничего интересного я не видела. Сама понимаешь, товар хорошо берут. Так, что некогда мне по сторонам глазеть. Разве только двое купцов подрались вчера. Покупателя не поделили. Так, пока они дрались, он товар у третьего купил.

И они вместе рассмеялись. Так они, продолжая беседовать «за жизнь», стояли в ожидании открытия ярмарки, пока Марта не заметила группу людей, чинно прохаживающихся меж рядами. Впереди шел невысокого роста, пожилой тучный мужчина в богатом костюме с надменным лицом. Его рябое лицо выглядело так, что это он хозяин ярмарки, а сейчас пришел сюда осмотреть свои владения. За ним шла пара: молодой мужчина, лет тридцати, и девушка. Молодой очень походил на первого, только был значительно выше и грузнее. Он был рыжий с большим, мясистым носом, толстыми гудами и лоснящимся лицом. Он тоже пытался придать своему лицу важность, но получалась довольно комичная гримаса. Но больше всего внимание Марты привлекла девушка. Она была молода, лет восемнадцати, не больше, и очень контрастировала на фоне мужчины, идущего с ней рядом. Девушка была невысокого роста с идеальной точеной фигуркой. Ее светлые пепельные волосы были затянуты в тугую косу с вплетенным в нее жемчугом, которая опускалась до талии. Удивительно красивое лицо с большими серо-голубыми глазами, длинными ресницами и лебединой шеей. Весь этот портрет портило лишь одно, взгляд девушки был потухший и безразличный. Казалось, будто она не живая. Позади этой троицы шли пять мужчин, похожих на слуг.

- А это кто? Что-то, я раньше их здесь не видала, - с интересом спросила Марта Эмму, указывая на неспешно идущую группу.

- А это… - протянула Эмма, - Они из нашего городка. Этот, что впереди, Гомерик Кауфман, самый богатый купец нашего города. Позади идет его единственный сын, Руперт. Гомерик прохиндей еще тот, никогда своей выгоды не упустит. Еще он картежник заядлый. Говорят, что первый капитал он в карты сколотил. А вот, с сыночком ему не повезло. Дурак дураком. Одна ему надежда, только на будущих внуков.

- А она кто? – спросила Марта, указывая на девушку.

- А это и есть будущая производительница младших Кауфманов, - погрустневшим голосом ответила Эмма, - Ее зовут Анели, жена Руперта. Первая красавица в нашем городке. Да что там в городке! На нее все парни из близлежащих деревень засматривались. Только папашка ее, придурок, Гомерику в карты проигрался. Вот тот и предложил папашке в счет долга дочь свою за Руперта отдать. У Кауфманов ведь должно быть самое лучшее. Вот теперь и страдает деваха с этим дурачком. А ведь могла бы собой и королевский двор украсить. Да ты сама посмотри, как на нее мужики пялятся, - сказала Эмма, указывая Марте на кучку мужчин, стоявших в стороне.

Там стояло пять молодых мужчин. Все они были высокими, широкоплечими и привлекательными. Из них выделялся один, стоявший в центре. Он был выше остальных и шире в плечах. Это был красивый смуглый брюнет с ярко синими глазами. Он, не отрываясь смотрел на Анели. Казалось, он пожирал ее глазами. И Марте показалось, что ноздри его трепетали, как будто он жадно принюхивался.

- Бедная девочка, - подытожила Марта и вдруг, что-то вспомнив спросила, - слушай, Эмма, а ты не знаешь про какой-то странный замок, о котором люди говорят?

- Ты про «Призрачный замок»? – отозвалась Эмма, - А ты что, о нем не слышала?

- Нет.

- Мне казалось, что ты знаешь все байки, - засмеялась подруга, - Ну слушай. Говорят, что если ехать с ярмарки ночью, то после «черного леса» будет лесная дорога. Днем ее не видно. А вот ночью, хочешь не хочешь, все равно на нее угодишь. Так вот, в конце этой дороги по ночам появляется «призрачный замок». Кто туда попадал, никогда не возвращался. Вот все, кто возвращаются с ярмарки, ночуют на постоялом дворе. Боятся на лесную дорогу попасть. Вы ведь тоже на обратном пути на постоялом дворе останавливаетесь на ночь?

- Так-то оно так, - задумчиво произнесла Марта, - только останавливаемся мы там потому, что у Клауса больная спина. Ты говоришь, никто не возвращался. А как же Иво?

- Ты про местного дурачка? Он раньше богатым купцом был. Возвращался как-то домой с обозом и пропал. А когда появился, то был весь измученный, худой и не в себе. И все твердил про этот замок. Говорил, что душа его не совсем черная, вот и выжил. Да вон он, милостыню бегает просит.

Марта посмотрела туда, куда указывала подруга. Там бегал грязный, худой мужичок с длинными спутанными волосами и такой же бородой, босой и в сером рубище. Он подбегал к людям, улыбаясь беззубым ртом, и протягивал к ним руку, прося милостыню. Не успела Марта оглянуться, как он шустро подскочил к ней, улыбнулся и протянул раскрытую, грязную ладонь. Денег у Марты не было, так что она отрицательно покачала головой. Ее выручила Эмма, вложив пару монет в руку Иво. Он улыбнулся ей, скорчив смешную гримасу и, вдруг, приблизившись к Марте, быстро зашептал: