Однажды Кошка сообщил, что представители всех княжеств, которые находятся в Орде, поддерживают связь друг с другом, но чураются посланцев Москвы. На молодого Василия это подействовало. Его душа хотела общения. За долгое время свои бояре уже надоели. Все было пересказано вдоль и поперек, да и Сарай изучен. И Василий заметно захандрил. За одним из обедов Квашня, как бы между прочим, изрек, что по воскресеньям за базарной площадью собираются кулачные бойцы: русские и татары. Услышав об этом, Василий оживился. Его накопившаяся энергия требовала выхода.

– Я пойду, – заявил он.

– Одного тебя не отпустим, – ответил Кошка.

– Мне нянек не надо, – твердо сказал княжич.

Он представил себе, как на него будет смотреть народ, когда он явится в окружении стражи, и продолжил:

– Я сколько тут ходил, на меня даже ни одна собака не поглядела.

– Это хорошо, – с улыбкой заметил Квашня, – а то ведь могла и укусить!

Все рассмеялись. На этом инцидент был исчерпан, и Кошке пришлось согласиться. А зря. Не знал Кошка, что тверской князь Михаил, узнав, что Василий обскакал его насчет ярлыка на великое княжение, с досады скрипнув зубами, бросил:

– Неплохо бы проучить этого мальчишку.

Но его сын, Александр, уловил их, приняв за чистую монету. В одной из встреч с Кирдяпой, Семеном и Родославом он подкинул им эту идейку.

– А че? – согласился Семен. – Поучить надобно.

– Э, – засомневался Кирдяпа, – не дай бог, заметит. Нам нельзя. Московия, брат, она сила. Димитрий прознает, беды не оберешься.

– А почему мы? – произнес Родослав, как и его отец, очень обижавшийся на Московию. – Давайте кого-нибудь подговорим.

– Согласен! – воскликнул Семен. – Хоть княжич и здоров, но поздоровее найдутся.

– Ты их знашь? – спросил Родослав.

Семен кивнул головой.

Наступило воскресенье. Помолившись в церкви, позавтракав, Василий решил пойти посмотреть на бой. Чтобы никто с ним не увязался, он выпрыгнул в окно, перелез через ограду и был таков.

Когда он пришел на место, там уже был народ. Многие разбились на группы и что-то обсуждали. Василий примкнул к тем, кто безучастно стоял в ожидании. Его никто не узнал, даже не кинул взгляда в его сторону.

Кулачный бой – одно из массовых зрелищ, на которое собирался чуть ли не весь Сарай. Были еще у татар и конные состязания. Но они проходили крайне редко. На этот раз народу набилось столько, что яблоку негде было упасть. Было много русских.

Перед началом боя толпа задвигалась, стараясь пойти ближе к полю сражения. Василия начали толкать. Он тоже пустил в ход свои не хилые плечи. Василия удивило и рассмешило, что никто не обижался. И княжичу удалось пробиться в первые ряды.

Представление начали татарские бойцы. Иногда среди них можно было увидеть и русских. Закон борьбы был прост: победитель оставался и встречался с другим победителем. Так до победы. Его ждал неплохой приз. Обычно это был хороший конь с полным «снаряжением».

Не успела начаться борьба, как «знатоки» и «умельцы» завопили со всех сторон:

– Ты его под мышки, под мышки!

– Хватай за руку!

К кому это относилось, было загадкой. За полдень победитель определился. С поднятыми руками он прошел по кругу и остановился напротив ханского места. Это трехярусная каменная ложа, окруженная невысоким забором. Если присутствовал хан, иногда это бывало, то стража заполняла пространство от забора до ложи. Сейчас там сидел один мурза. Он и вручил коня победителю. Им оказался здоровенный татарин. Василий в гуле толпы не разобрал его имени.

И вот наступил второй этап кулачного боя. Татары и тут преуспели, видать, научились. Участвовать мог каждый. Становись на любую сторону. Битву обычно начинала зеленая молодежь. Ей на подкрепление подходили ребята повзрослей. Побеждали одни, на помощь к побеждаемым подходили свежие силы. Покинуть бой можно было в любое время. Только этого никто не делал. Сейчас же можно было прослыть трусом. А это было чревато презрением. Покидали поле боя только побитые. Ряды бойцов таяли быстро. И наступил момент, когда все, кто еще остался, бились, не ожидая помощи. И тут начались крики:

– Хамид! – Это татары звали своего победителя.

У русских Алберда.

В прошлый раз кто-то бросил под ноги Алберде старый охабень. Он запутался в нем, и Хамид, удачно выбрав момент, нанес ему удар в висок, хотя это было запрещено. Земля в его голове качнулась, и он упал на колени. Победил Хамид. Кто на этот раз? Ряды быстро таяли. Остались, как и в прошлый раз, Хамид и Алберда.

Василий волновался, желая победы Алберде. Уж больно ловко тот умел драться. Как он отбился от троих, одновременно напавших на него! «У него поучусь», – подумал Василий. Этот боец ему очень понравился. Но и Хамид, здоровенный, хотя и суховатый татарин, тоже владел кулаками дай боже. Они долго, зорко поглядывая, ходили друг перед другом, делая легкие, пугающие движения. И вдруг татарин, словно им выстрелили из лука, сорвался и набросился на Алберду. Кто мог устоять против такого урагана? Ан нет! Отбив его натиск, русский сумел нанести ему такой боковой удар, что тот еле устоял на ногах.

Борьба продолжалась. Ни один человек не покинул зрелища и даже не помышлял об уходе. Всех захватило: кто? Разгорелись споры. Кое-где доходило до кулаков. Никто не заметил, как небесное светило, наглядевшись на этот поединок, устало поползло к своему ложу.

Кончилось все внезапно. И… страшно. Алберда нанес ему прямой удар с такой силой, что сломанная челюсть даже прорвала тому щеку. Ревела от радости русская сторона. Татары поникли. Кто-то громко провозгласил:

– Ничья!

И огромная толпа стала таять на глазах. Расходились в ожидании следующих боев, дорогой горячо обсуждая прошедшие схватки. Василий шел под большим впечатлением от кулачного поединка. Незаметно рассосался людской поток, и Василию до своих хором пришлось топать одному. На другое утро, за едой, Василий с таким упоением рассказывал о вчерашнем дне, да с таким азартом, что порой вскакивал, чтобы показать тот или другой прием. Кошка толкал соседа за столом и кивал на княжича: мол, смотри, в себя парень пришел, а то совсем скис.

А Василий теперь жил ожиданием очередного воскресенья. Ждали его и другие. Родослав, будучи тоже на этих боях, приметил Василия. И рассказал об этом Кирдяпе. Тот – Семену. Вскоре они собрались втроем и решили, что Семен будет искать молодцов.

– А если зашибут? – полюбопытствовал Родослав.

– И пущай, – ответил Василий Кирдяпа. – Туды ему и дорога. Ты деньгу принес? – спросил он у Родослава.

Тот кивнул и достал кисет с деньгой.

И вот подошло воскресенье. Судя по вчерашнему спокойному желтоватому закату, день должен быть знойным. Но кто обращал на это внимание. Василий сразу же, как отутренничал, тайком сунул за пазуху завернутый в тряпицу кусок вяленого мяса да ломоть хлеба и помчался на кулачное поле. В прошедшее воскресенье многие прихватили с собой еду.

И на этот раз русский борец, вышедший в финал, не поддался. Но и татарина не одолел. Когда всем надоела борьба, заорали:

– Мир! Мир!

Надоело и татарскому мурзе, и он под крик соотечественников поднял обе руки. Оно означало: ничья. Конь по жребию достался русскому борцу.

После небольшого перерыва начали собираться стороны. Василий задергался. То направится в сторону, где было больше русских, то остановится, то… Наконец решился, предварительно оглянувшись по сторонам: нет ли своих? «Вдруг что не так, чтоб не смеялись». Когда Василий смотрел на бойцов со стороны, все казалось легко. А когда сам схватился, то оказалось не так-то все просто. Хоть и он хорошо бился и немало валил с ног, но и ему досталось так, что земля качнулась, и он едва удержался на ногах, а рот был полон крови. Пришлось выбираться из толпы. А как ему хотелось быть рядом с прошлым победителем, чтобы заслужить у него похвалу. Пока что заслужил синяк под глазом.

Но он забыл про боль, как увидел Алберду, который только что появился. Был он сумрачным и, как показалось Василию, не очень собранным, а на лице лежала печать заботы. «Что ето с ним?» – подумал княжич. А у того была беда: какой день на берег не приходила Ольга. Вначале он не особенно обращал на это внимание, но чем больше проходило времени со дня их последней встречи, тем тяжелее было его настроение. Он даже не хотел идти на поле, да друзья вытащили. Этого Василий не знал. Без Алберды русская сторона медленно сдавалась. Увидев его в своих рядах, русские ожили. Василий стал пробиваться к нему. Но это оказалось весьма трудным делом. С обеих сторон остались опытные бойцы. С ними биться было трудней и опасней. И все же неуемное желание победило: он почти рядом с победителем! Противники окружили Алберду. Осознав опасность, Василий бросился на помощь. Но кто-то вновь так закатил ему в лоб, что он растянулся на земле. Когда очнулся, с трудом поднялся. Сражение переместилось на другой конец. Сложилось так, что на одной стороне были татары, на другой – русские. И последние добивали своих противников во главе со своим непобедимым бойцом. Видя, что русские побеждают, Василий решил свои силы больше не тратить, а встретить Алберду – он узнал его имя – и попросить, чтобы тот поучил его борьбе.