Ивен смотрел и гадал, чьи корабли исчезают в огненных вспышках, чьи жизни обрываются - за что? Кто они, Странники, и зачем им эта война? В голове Ивена теснились обрывки мыслей и воспоминаний. Он чувствовал, что жить ему осталось недолго. Он видел встревоженные лица, склоняющиеся над ним. Ему хотелось успокоить этих людей, объяснить им, что ему совсем не страшно, но почему-то он не мог этого сделать. Сильные и нежные руки подняли его и куда-то понесли. Он видел только стены из серебристого металла, а потом они прошли мимо огромного окна - он был уверен, что это не экран - за которым, так же как сейчас, среди звезд горели вспышки разрывов... так же, как сейчас?!

Внезапно земля под ним вздрогнула и закачалась, откуда-то пахнуло жаром и гарью. Удивительное видение растаяло, вернулась боль. Последовал еще один подземный толчок. Где-то сзади и справа взметнулся к небу столб багрового пламени, озарив лес кровавым светом. На мгновение к Рэнду вернулась способность анализировать.

- База, - сказал он. - Кто бы ни были их враги - они победили.

- База уничтожена - значит мы не зря старались, - прошептал Тонни, вытирая кровь с губ. - Но, похоже, сейчас мы за все заплатим.

Рэнд проследил за его взглядом и увидел корабль. Он не был похож ни на один из звездолетов Содружества, но не узнать его было просто невозможно. Стоило Ивену пошевелиться, как тысячи раскаленных игл разом пронзили его мозг и нервы, малейшее движение отзывалось мучительной болью. Было лишь одно средство, чтобы избавиться от нее. Болевой порог... Для того, кто перешагнул его однажды, возврата к ощущениям уже не существует. Одно почти незаметное усилие, и... Ивен вдруг понял, что больше ничего не чувствует - все его тело словно онемело. Он поднялся на ноги, заслоняя собой истекающего кровью Алана.

Корабль без какой-либо видимой опоры завис в нескольких метрах от земли. Темно-зеленый металл его корпуса в одном месте вдруг слабо замерцал и стек вниз, образовав узкий трап. В открывшемся проеме появился высокий стройный человек, одетый в обтягивающий комбинезон и плащ, закрепленный на плечах пряжками серебристого металла, каждая в виде спирали, пронзенной стрелой. На черной гладкой ткани одежды Странника играли огненные блики, придавая его точеному лицу демоническое выражение.

- Странники, - хрипло сказал Тонни. Голос его сорвался. - Помоги мне встать, - прохрипел он, пытаясь остановить кашель. - Я не хочу умирать на коленях.

Странник, ослепительно улыбаясь, стал спускаться вниз, одновременно говоря что-то на красивом мелодичном языке. Звук его голоса заставил Рэнда вздрогнуть. Перед глазами вновь замелькали непонятные образы. Стараясь не обращать на них внимания, Ивен оглядел Странника в поисках оружия, но его не было. Руки пришельца также были пусты. Продолжая улыбаться, он протянул их Рэнду. Ни Ивен, ни Тонни не сдвинулись с места.

Взгляд Странника скользнул по их лицам, опустился вниз, задержавшись на мгновение на стреле, торчащей из плеча Рэнда, и его залитой кровью одежде. Когда он вновь поднял глаза, он больше не улыбался. Два пары глаз с ненавистью смотрели на него в ожидании продолжения. Подойдя ближе, Странник снова заговорил, но, видя, что его не понимают, протянул руку и коснулся лба Рэнда. Ни один из друзей не успел помешать ему.

Ивен почувствовал, что погружается в глубокое забытье. Он вновь потерял контроль над собой, но его это больше не волновало. Он больше не чувствовал своего тела, дыхание постепенно замедлялось. Он уходил все дальше и дальше, не испытывая ни тревоги, ни страха. Там, впереди, его ждал только покой - и никаких страданий.

- Спасибо, - прошептал Ивен, падая на землю у ног Странника, в широко раскрытых серых глазах которого светилась боль.

...Открыв глаза, Ивен обнаружил над собой серебристо-белую панель потолка. Он висел в воздухе посреди просторной комнаты. Что-то мягко поддерживало его, не давая упасть. Минутой позже он убедился в том, что попасть на пол вообще нет ни малейшей возможности.

Но не успел он обеспокоиться по этому поводу, как часть стены перед ним вдруг исчезла, словно растворившись в воздухе, и в комнату вошел человек в светло-серых лосинах из эластичной слабо светящейся ткани и такого же цвета тунике. На груди у него была вышита эмблема - спираль, пронзенная стрелой. Несмотря на перемену одежды, Рэнд узнал его.

- С пробуждением и выздоровлением, Лорн, - сказал Странник с улыбкой. Меня зовут Лиэль. Считай, что я твой гид. - На этот раз он говорил на галактии.

- Мое имя - Ивен Рэнд, - отозвался Ивен не слишком любезно.

Но Лиэля его заявление, похоже, не смутило.

- Если так тебе больше нравится - пожалуйста. Ивен Рэнд - твое земное имя, а Лорн - настоящее.

От неожиданности Ивен сел в воздухе. Такого он никак не ожидал.

- О, прости, - Лиэль покраснел. - Как я мог забыть! Сейчас я выключу поле.

Он провел рукой по стене. Как и в прошлый раз она растворилась, открыв нишу, полную разноцветного тумана. Лиэль произвел какой-то несложный пасс рукой, и туман из радужного стал белым, после чего стена приняла свой первоначальный вид.

Нечто, что Лиэль назвал "полем", мягко опустило Ивена на пол и исчезло. Из другой ниши Лиэль достал такую же, как у себя одежду.

Как только Ивен оделся, бесцветная ткань стала темно-синей. При ходьбе она переливалась всеми оттенками голубого - от нежной бирюзы до ультрамарина- и была такой легкой, что Ивен практически не ощущал ее. Как и у Лиэля, тунику украшала серебряная спираль со стрелой.

- Тебе нравится? - спросил Лиэль, заметив, что Ивен удивленно разглядывает свой новый наряд. - Твоя одежда была испорчена, но если тебе не нравится эта, можешь заказать любую другую.

Рэнд молча покачал головой.

- Мы обычно носим одежду под цвет глаз. Эта ткань специально разработана...

- Кто это "мы"? - перебил его Ивен. - Кто дал мне имя Лорн?

Лиэль казался растерянным.

- Но, я думал, ты понял... Мы - Странники.

- Мне очень хотелось бы надеяться, что я не имею к вам никакого отношения, - сказал Ивен резко. - Где, собственно, я нахожусь? И что с моим другом?

Лицо Странника омрачилось.

- Ты многого не знаешь, - заметил он. - Странники никому не сделали ничего плохого. Разве мы когда-нибудь вмешивались в ваши дела?

- Иногда невмешательство равносильно...

- Ты сможешь поговорить об этом чуть позже, - остановил его Лиэль. Идем со мной.

Они вышли из комнаты и направились по широкому пандусу вниз.

- Каким бы ни было твое мнение о Странниках, ты сейчас находишься на этом корабле, потому что ты - тоже Странник, - проговорил Лиэль.

- Нет!

- Да, - возразил Лиэль мягко. - Ты - Странник, ойр. В некотором роде. Он как-то странно посмотрел на Ивена. - Скоро тебе все объяснят. Что же касается твоего друга, то он здоров и всем уже надоел своими расспросами о тебе. Похоже он не поверит в то, что мы не причинили тебе вреда до тех пор, пока не увидит тебя собственными глазами.

Еще одна стена растворилась перед ними, и они вошли в большой зал с экраном во всю стену. Два человека поднялись им навстречу - один в бледно-голубом, другой в золоте. Рэнд замер от удивления - перед ним стоял Тонни. Золотистые глаза сияли на его смуглом лице, светлые волосы приобрели золотой оттенок. Алан смотрел на своего друга во все глаза и, явно был удивлен не меньше Ивена.

Необычная одежда подчеркивала гордую осанку Рэнда, создавая вокруг него призрачный голубой ореол. В синих глазах пылал холодный огонь. Казалось, от него исходит какая-то магнетическая сила.

- Теперь я верю, - пробормотал Тонни, с трудом отводя взгляд.

- Веришь во что? - спросил Ивен подозрительно.

- В то, что твое настоящее имя - Лорн.

Ивен сощурил глаза и пристально посмотрел на него. Тонни не выдержал и отвернулся.

- Это - Камил, - представил он человека в голубом.

Странник слегка склонил голову.

- Я должен рассказать тебе о твоем происхождении, - сказал он.