Услышав приближающиеся шаги, Ивен обернулся, и двое роботов, спешивших к центру управления, замерли, закрыв проход остальным. Внезапно за его спиной прогремел мощный взрыв. Волна огня, вырвавшись из двери центра, отбросила Ивена к стене. В воздухе засвистели осколки. Плечо и бедро Рэнда ожгло, как огнем. Тонни, охнув, схватился за грудь. По коридору к ним бежали Странники. Алан выстрелил в них, израсходовав последний заряд, и, бросив бесполезный теперь бластер, потащил Рэнда назад, к той комнате, откуда они пришли. Робота, попытавшегося преградить им дорогу, Рэнд отшвырнул в сторону как куклу.

Сзади зашипели станнеры. Ивен слышал, как свистят иглы, и старался не думать о том, какую цель они себе найдут. Впереди показался новый отряд, и в нем не было роботов. Тонни выжидающе посмотрел на него. Но Рэнд не мог заставить себя использовать свою силу против людей, кем бы они ни были. Ивен услышал горький смех Алана, но не обратил на него внимания. Он почувствовал удар и резкую боль в руке. Что ж, они уничтожили пульт управления базой, а теперь Странники уничтожат их.

Внезапно по коридору прокатилась волна огня, и Странники, преграждавшие дорогу, превратились в пепел. Рэнду на мгновение показалось, что в огне мелькнула тень, словно зовя их за собой. Ослепленный вспышкой, он не успел рассмотреть ее, но путь к комнате был свободен. Он схватил полуослепшего Тонни за руку и потащил по коридору.

Дверь в комнату все еще оставалась приоткрытой. Они влетели внутрь, и Ивен заблокировал дверь. Тонни со стоном сполз на пол. Из его спины под правой лопаткой торчала игла. Увидев ее Рэнд похолодел. Только бы не оказалось поздно! Схватившись за основание иглы, он дернул изо всех сил. Из раны хлынула кровь, но Тонни даже не шевельнулся. Ивен стиснул зубы. Больше он ничего не мог сейчас сделать для своего друга. За дверью слышалось шипение раскаленного металла - Странники, убедившись, что дверь заблокирована изнутри, стреляли в нее из бластеров.

Ивен заставил себя отвести взгляд от двери. На том месте, где они прошли сквозь стену, зияла темная дыра. За его спиной застонал Алан, пытаясь встать на ноги. Увидев дыру, он оттолкнул, собравшегося ему помочь Рэнда.

- Я сам, - прохрипел он. - Это наш единственный шанс, но если я не смогу идти сам, мы обречены.

Он шатаясь пересек комнату и скрылся в дыре. Ивен последовал за ним.

Несмотря на нестерпимую боль в спине, Алан почти бежал. А сзади несся топот преследователей.

- Все, нам конец, - прошептал Тонни, когда они выбежали на берег озера. Дыхание его было неровным, губы окрасила кровь. - Я надеялся, что они потеряются в лабиринте, но они используют свои биоискатели. Все бесполезно, - прошептал он, сворачивая в левый коридор.

Здесь было почти светло, но, несмотря на то, что они теперь двигались быстрее, Странники не отставали.

Тонни с упорством человека, которому нечего терять, бежал вперед, увлекая за собой Рэнда. Внезапно коридор круто свернул в сторону, и они влетели в огромный зал. Стены открывшейся им пещеры состояли из плотной желтовато-розовой породы. C потолка, который подпирали столбы уже знакомого темного камня с голубыми кристаллами, свисали огромные розовые сталактиты. Но столбы были покрыты желтыми наростами, и света, который давали кристаллы, было недостаточно, чтобы осветить всю пещеру - ее дальняя стена терялась во мраке. Оттуда доносился приглушенный шум воды.

Одна из розовых колонн, почти касавшаяся пола, перекрывала проход, но Тонни уверенно обогнул ее, нетерпеливо дернув замешкавшегося на мгновение Рэнда за руку.

Протиснувшись в щель между стеной и сталактитом, они оказались на крошечной площадке, обрывавшейся в пустоту. Вдоль стены тянулся узкий карниз, конец которого исчезал в темноте. Ивен посмотрел вниз и почувствовал, как к горлу подступает дурнота. Волны непроглядного мрака поднимались снизу к площадке. Вслед за Аланом Ивен осторожно ступил на карниз.

Стена пещеры в этом месте изгибалась, и вскоре Ивен смог разглядеть, что карниз ведет к темной дыре, из которой вниз лился поток мутной белой воды.

До дыры оставалось меньше десятка метров, когда на площадке появились преследователи. Несмотря на плохое освещение, Алан и Рэнд, находившиеся теперь напротив площадки, представляли собой отличную мишень.

Ивен всматривался в темноту, стараясь разобрать, что происходит на площадке. Даже если среди Странников и были роботы, нечего было и думать воздействовать на них. Но Рэнду пришла в голову другая не менее сумасбродная идея. Над площадкой нависала рыхлая желтая глыба. Если бы только она упала, о Странниках можно было бы забыть.

Тонни уже почти достиг дыры, когда Странники наконец заметили их и открыли огонь. Они стреляли из станнеров, хотя с тем же успехом могли бы использовать бластеры - захватить Рэнда живым им все равно не удалось бы. Парализованный, он просто не смог бы удержаться на карнизе. Теперь Ивен благодарил судьбу, что это не роботы - Странники плохо видели в темноте и стреляли наугад.

Ивен остановился, и в то же мгновение игла вонзилась ему в грудь чуть ниже левой ключицы. Проклиная судьбу, Ивен вжался спиной в стену пещеры и, превозмогая боль, посмотрел на глыбу над площадкой. Если бы только удалось воздействовать на нее... Но у него уже не осталось сил даже на то, чтобы держаться на карнизе.

Вдруг откуда-то из темноты вверх взметнулась струя огня, и потолок над площадкой обрушился, погребая под собой Странников. Даже не пытаясь понять, что произошло, Ивен закрыл глаза. Сохранять равновесие становилось все труднее. Через несколько минут состав, нанесенный на иглу парализует сердечную мышцу, и все будет кончено. Так какая разница, по чьей милости Странники отправились к праотцам?

Сильная рука схватила его за предплечье и потянула, заставляя идти. Рэнд не сопротивлялся. Не открывая глаз, он дошел до конца карниза, и Тонни втянул его в дыру.

Ивен не запомнил, как они шли наверх, опираясь друг на друга, борясь с сильным течением, грозившим стащить их вниз, к пропасти. Мягкое дно потока предательски уходило из-под ног. Потеряв счет времени, друзья медленно брели по пояс в воде и не сразу поняли, что достигли того места, где река вытекала из скалы.

- Ныряй, - прошептал Тонни еле слышно. - Ныряй, тоннель не очень длинный.

Часть III. Боги Вселенной

Ивен вынырнул и сразу почувствовал, что находится на поверхности планеты - река вывела их из лабиринта. Теплая ночь пахнула в лицо дурманящим запахом мелких белых цветов, заполонивших берега реки. Ивен замер на мгновение, удивленно разглядывая крошечные звездочки, - неужели на этой планете могут расти цветы?

Вслед за Тонни он выбрался на берег. Теперь, когда сознание смертельной опасности, угрожавшей ему и Алану, больше не держало его в напряжении, на него обрушилась слабость. Измученное тело перестало повиноваться ему, и он упал на колени. "У всего на свете есть предел, - думал он, делая безуспешные попытки подняться на ноги, - даже у моих способностей, что бы там ни говорили". Наконец, признав тщетность своих усилий, он перестал сопротивляться и уткнулся лицом во влажную траву. Но земля была теплой, как и вода в реке, и не могла остудить его горящий лоб. Боль волнами расходилась от раненого плеча по всему телу; левая рука онемела - состав, содержащийся в иглах, начал действовать.

Сквозь усиливающийся шум в ушах до него донесся голос Тонни, но, как он не старался, ему не удавалось разобрать, о чем говорит Алан. Смысл слов ускользал от него. Тонни показал ему на небо. С трудом подняв ставшую вдруг неимоверно тяжелой голову, Ивен посмотрел вверх.

В первый момент он ничего не увидел из-за взорвавшегося вдруг перед глазами фейерверка разноцветных искр, но по мере того, как зрение возвращалось к нему, он все пристальней вглядывался в ночное небо. Горизонт был затянут тяжелыми фиолетово-черными тучами, но над лесом горели крупные звезды. А среди них вспыхивали и гасли ослепительно яркие солнца взрывов. Верхние слои атмосферы светились, фосфоресцирующие дуги расчерчивали небо над горизонтом, разрывая завесу туч. Ошибиться было невозможно - в космосе шел грандиозный бой.