Тогда долг отца Гелара соседу-алхимику будет считаться погашенным. А долг укладывался в сумму стоимости их родового поместья. Когда отец, тихий королевский архивариус, успел столько задолжать, Гелар выяснял попутно, подозревая, что отца просто обвели вокруг пальца. Он никогда не был силён в интригах, в отличии от матери. Но мать уже ушла из этой жизни, оставив отца в неизбывном горе. Жаль, что все интриги и нюансы предстоящего брака вскрылись так поздно, но ничего: он, Гелар, постарается исправить эти ошибки и при этом не вступить в затяжную войну богатых кланов возле королевского престола.

– Я тебе уже говорила, дорогуша, что приворотами не занимаюсь! Закон соблюдаю, – сложив руки под грудью, Ния стояла на пороге и не пропускала девицу в приёмную.

Подражая бабуле и тётке, Антония теперь всем без разбора говорила «ты» и не замедляла грубить при малейших намёках на капризы. Сейчас, два года спустя, она с улыбкой вспоминала деревенский говорок тётки и своё удивление по этому поводу, потому что Илия, окончившая академию и защитившая степень магистра, смотрелась при этом очень колоритно. И вот теперь она и сама дошла до этого небрежно-грубоватого говора в общении с клиентами.

– Но, Антония! – возмутилась девица и даже притопнула ногой. – Стешка говорила, что ты давала ей зелье!

– Врёт! – припечатала Ния. – А ещё раз кому так скажет, я ей быстро память поправлю. И тебе тоже, – пригрозила она настырной девке. – Мне репутация моя дорога. Да и разве не знаешь, что приворот откат даёт сильный, а действует недолго? – вдруг пожалела она непутёвую. – Пусть ты найдёшь такую ведьму, которая возьмётся за это дело. Она кровь твою потребует, да не один раз: приворот возобновлять всё время надо. Так и будешь с кровью вместе часть души отдавать. Через несколько лет станешь злыдней бездушной, и мужик всё равно от тебя уйдёт. Оно тебе надо?! Так что уходи и не ищи себе большего горя, чем есть. Насильно мил не будешь. Да и то ли это счастье: жить с человеком, который тебя не любит, унижает и презирает, не приласкает и не пожалеет, а если и целует, то по принуждению, по долгу? Сумеешь ли любить его по-прежнему?

Ния захлопнула дверь перед носом девицы и вернулась в лабораторию. Она знала о чём говорила. Яркий пример судьба Гордина и Синтии. Как ни старалась красавица, а не полюбил её Гор. Та, говорят, снова в Сурате приворот покупала, но опять недолго ласкал её Гордин. Детей им богиня так и не дала, а сама Синтия через время вредной ворчливой и вечно недовольной бабой стала. А лет ведь ей совсем немного. Гордин ушёл от неё и в столицу подался. Здесь время от времени наведывается к Антонии, но всё зря. Нет у Нии к нему никаких чувств: ни плохих, ни хороших. Никто он ей, пустое место. Так-то.

С другой стороны, Гордина было жаль чисто по-дружески, по-свойски: всё же они выросли в одной деревне и когда-то этот парень ей сильно нравился. Но права была Бояна: нравиться и любить – это очень разные вещи. Сейчас Ния это понимала и Гордина теперь воспринимала снисходительно, как дальнего родственника, совершающего регулярные ошибки по жизни.

Пребывая в таких размышлениях, Ния продолжала перетирать травы, отмерять, взвешивать, смешивать… Варить новые зелья она любила, делала это с душой, поэтому они получались сильными. А могли бы быть ещё сильнее, но… она до сих пор не прошла инициацию.

А тем временем ей было уже двадцать четыре года. В этом году был последний, крайний срок ведьминской инициации. С восемнадцати до двадцати пяти ведьма должна была пройти этот ритуал, а если не проходила до последнего срока, то теряла большую часть своих сил. Её природные каналы, по которым она получала силу мира, к этому сроку истончались и пересыхали. Ведьма продолжала помнить и знать многое, но пользоваться самой этими знаниями уже не могла. Те тонкие, мизерные струйки магии, которые ей удавалось получить от мира, уже не могли напитать ни одно серьёзное заклинание. Ведьма скатывалась до уровня сельской знахарки и её сил хватало лишь на самые простые заговоры. И Антония уже начала ощущать снижение своих сил, но пока малозаметное.

Мысли Антонии привычно встревожились. Ну, не нашла, не встретила она ещё нужного мужчины! Вернее, встретила, но как далеки они друг от друга: два разных мира, два разных круга, которые за два года её пребывания в столице пересеклись лишь раз: на вокзале по прибытии поезда. И всё.

Это потом уже Ния узнала и имя, и должность мужчины, и что принадлежит он к старейшему богатому роду герцогов Джоковичей. Потом начала следить по газетам и сплетням за его судьбой. Но ни газеты, ни сплетни не могли свести их вместе. А делать специальные шаги для встречи Ние не позволяла гордость. И если она не хотела потерять свои силы, ей оставалось только принять помощь ковена и провести обряд с назначенным ведьмаком.

– Э-эх, придётся всё же в ковен обращаться, – с раздражением и сожалением вырвалось у Нии. – Видела я тех ведьмаков, – подстегнула она сама себя, – что ни мужик, то индюк самовлюблённый. От таких рожать только кровь портить.

Можно, конечно, и не рожать: обойтись одной инициацией. Ведь даже от ведьмака не обязательно родится сильная ведьма. Тут только любовь нужна. Вот её-то Ния и ждала. Хотела и инициацию, и ребёнка сразу от любимого заиметь.

От этих нерадостных мыслей Нию отвлёк звук колокольчика, известившего о приходе клиента. Убрав готовые зелья и сняв фартук, Ния пригладила рукой волосы и заторопилась в приёмную, хотя теперь у неё была служанка, которая могла принять посетителя и расположить его до прихода хозяйки.

– Это ты ведьма Антония? – высокомерно спросила богато одетая дама средних лет.

– Я, госпожа, – спокойно ответила Ния, безошибочно узнав жену королевского алхимика, особняк которого располагался в её округе.

За два года службы в столице никто из этого особняка к ней не обращался: ни хозяева, ни даже слуги. Видимо, пользовались только услугами магов.

– Мне посоветовали обратиться к ведьме, – раздражённо дёрнула плечом дама. – Но ваша верховная не взялась за мою просьбу и отправила к окружной ведьме. Бред какой-то! – не выдержала дама. – Ещё мне будут указывать к кому обращаться!

Ния молча перенесла этот резкий спич, спокойно ожидая перехода к делу. Дама, видя, что ведьма не реагирует, немного помолчала и приступила к изложению.

– У меня есть дочь двадцати пяти лет. Ещё два года назад она была невестой главного дознавателя тайной канцелярии Гелара Джоковича. Но помолвка распалась из-за интриг бывшего жениха и с того времени Снежанна начала чахнуть.

На этом месте рассказ прервался, потому что женщина не могла произнести следующие слова. Она судорожно сглатывала, пыталась говорить, но… не могла. Ния наблюдала молча. Она-то прекрасно понимала в чём дело: ковёр требовал говорить правду. А если клиент не желал этого делать, то начинал заикаться и задыхаться. И женщине через несколько мгновений пришлось излагать события хотя бы близко к истине.

– Я не обвиняю тесса Джоковича, но целители и маги могут только приостановить процесс, а не излечить окончательно. Наш домашний целитель посоветовал найти сильную ведьму, а ваша верховная направила к тебе. Что скажешь, ведьма Антония? Берёшься? Спрос большой будет, предупреждаю.

– Берусь, госпожа, но вам придётся ответить на несколько вопросов. От них зависит лечение, – с достоинством ответила Ния.

Ния слышала, конечно, эту историю, которая произошла вскоре после её приезда в столицу: брачный договор распался, потому что невеста изменяла жениху и тот смог доказать измену. Она тогда только-только узнала имя мужчины, который смог так внезапно войти в её мысли. И она даже радовалась тогда, что Гелар теперь свободен. Но ничего не случилось: судьба не торопилась пересекать их жизненные пути. И вот его бывшая невеста в беде. Но, кажется, Ния понимала в чём там дело…

– Скажите, тесса, ваша дочь делала привороты на мужчину?