Когда инфант прошёл добрый километр, до его слуха стал доноситься шум трассы. Принц прибавил ходу, желая поскорее покинуть темный лес. Его не покидало ощущение сверлящего взгляда, но, возможно, это паранойя. Он подсознательно ждал каждый раз нападения, не позволяя себе расслабиться ни на миг. Все время просматривал кусты, высокие деревья по типу баобабов, стоящие группами; услышав легкий шорох — клал руку на эфес шпаги, потом выяснялось, что это ящерка или еще кто-то из зверей, и принц шел дальше.
Так, с предосторожностями, Эфен вышел на шоссе и двинулся к жилым домам. Они, подобно паутине, оплетали окраины города, сверкая своими кристальными верхушками. Каждый дом был подобен пирамиде, имеющей разный окрас, — ее вершину короной венчали плотно насаженные кристаллы, определяющие род деятельности вплоть до статуса. Например, зеленая пирамида, возвышавшаяся над всеми другими, мерцала синими и красными кристаллами, образуя узор из ягод; чуть дальше и ниже красовалась темно-красная пирамида, усеянная синими кристаллами, похожими на утес, — это был дом одного ученого, судя по вставке белого кристалла, изображавшего межпланетный экспресс, напоминающий шарик на ножках, только вместо ног были колеса или лыжи. Еще дальше, чуть левее от предыдущей пирамиды, на расстоянии ста метров стояла маленькая пирамида, украшенная зелеными кристаллами в виде веток с иголочками, нежно обнимающих вершину синей пирамиды — это был магазинчик цветов. Так долго еще можно рассматривать пирамиды, каждая индивидуальна по-своему.
Принц шел неспешным шагом, следя за местностью. Мимо прошла шумная компания молодежи, бурно обсуждая вчерашнюю дискотеку. Инфант прошел мимо, боковым зрением замечая выходившего из-за песочной пирамиды пожилого Атланта, спешившего, возможно, домой, а может еще куда-то. Принц остановился рядом с желтой пирамидой, мерцающей тремя ярко-красными кристаллами цвета вина; они пульсировали: то разгорались, то гасли, образуя подобие креста. Только для завершения картины не хватало нижних кристаллов. Рядом с красными кристаллами, по сторонам, стояло два орла с коричнево-золотым оперением, внимательным взором изучающих окрестности. Принц не удивится, если два орла вдруг оживут и что-то выкинут, если ощутят опасность. Как правило, хищные птицы или летающие ящеры были охранной системой дома, предупреждая хозяина об опасности. Орлы летели, расправив крылья, купаясь в лучах закатного солнца и медленно темнеющего неба. Восхитительная картина, но долго смотреть на нее вредно, начинают болеть глаза.
Принц все смотрел на ярко-красные кристаллы, гадая, чей же это дом. Эфен дальше двинулся вдоль пирамиды, ища знаки отличия. Вскоре снова выплыло три ярко-красных кристалла. Они мигали, словно изучая пришельца; принц поежился, ощутив легкий жар. Кристаллы стали разгораться, показывая свое неудовольствие.
Принц поспешил отступить, плотнее кутаясь в плащ черного цвета, словно он мог защитить его от огненного плевка. Эфен заметил, что два орла шевельнулись, показывая свое беспокойство и пытаясь прощупать незнакомца, стоящего под их стенами. Эфен ощущал давление, кристаллы стали кровавого цвета, в последний раз предупреждая, им не нравилось, что объект нечитаемый, и аура скрыта. «Кристаллы стихии… это дом кого-то из аристократии, только у них они могут быть, ну и у нас, членов королевской семьи», — принц предпочел приоткрыть свою сущность, не желая вступать с ними в конфликт. В основном его пугали кристаллы стихии, и руки принца холодели от страха. «С огнем может подружиться только сильная личность», — продолжал размышлять Эфен, смотря, как кристалл гаснет, и орлы снова замирают. Наконец, его взгляд упал на рисунок: виноградная лоза и бутылка вина внутри ягод. Герб графа Фарионского. Он имел под своим началом около десятка заводов в Атлантиде, также большие земли были под его контролем. Принц выдохнул, когда ощутил пробежавший ток и слабо доносившиеся мысли кого-то. Инфант подключился и в итоге стал свидетелем тяжелого разговора.
— И, когда же Ваш отец заплатит налог? Сколько можно тянуть? — возмущался мужской голос. А высокий женский отвечал:
— Скоро, на следующей неделе или через две. — Ее голос звучал жалобно.
— Я уже это слышал, — ответил гневно мужчина.
— Но у нас пока нет прибыли, — защищалась неумело девушка.
Инфант выглянул из-за угла пирамиды и увидел беседующих: мужчину со светлыми волосами, он прибыл с севера Атлантиды, и девушку со светло-русыми волосами, доходящих до колен.
— Пусть тогда сменит род деятельности или попросит помощи у государства. В крайнем случае продаст дело, займется чем-то другим, если вы не справляетесь, — говорил он раздраженно, хмуря густые белые брови. Девушка молчала, не зная, что ответить на этот выпад. Эфен заметил, что в ее серо-водянистых глазах дрожат слезы.
— Дайте нам еще две недели, — говорила она подрагивающим голосом. Принц не выдержал, покинул укрытие, накинув маску и скрыв ауру, чтобы его не прочитали. Черты лица поплыли, меняя очертания. Когда принц подошел к ссорившимся, его нельзя было узнать. Только темно-синие глаза и какие-то неуловимые черты сохранились; увы, он не мог изменить полностью внешность, только некоторые черты лица, — форму носа, например.
Граф Фарионский стоял в окружении охраны, сверля девушку убийственным взглядом. Принцу почему-то ее стало жаль.
— Что бы завтра принесли налог или будем вопрос решать через суд.
— Ваше Сиятельство, — обратился Эфен. — Прошу прощения, что вмешиваюсь. Но, почему Вы все высказываете ребенку, а не ее отцу? — девушка подняла на незнакомца взгляд, словно силясь что-то вспомнить. Скорее всего, искала знакомые черты, пытаясь идентифицировать принца, найти среди своих знакомых.
— А Вы, молодой человек, не влезайте не в свое дело, — сказал холодно граф. Эфен положил руку на плечо девушки.
— Не переживайте так сильно, все уладим.
Серо-зеленые глаза графа сузились.
— Молодой человек, позвольте узнать Ваше имя, — потребовал властно граф.
— Боюсь, оно вам ни о чем не скажет, — пожал плечами принц.
— И все же… я желаю знать, с кем говорю, — он смотрел пристально на незнакомца. Графа поражала дерзость молодого человека.
— Эфен, — ответил принц, пожав плечами.
— А фамилия?
— Десток, — ответил инфант, не задумавшись.
— Мистер Десток, советую Вам идти своей дорогой. Она сама разберется со своими проблемами без лишних покровителей, — от ледяного тона с легким оттенком гнева по спине бежал холодок, пробирающий до костей. Принц передернул плечами, сгоняя страх. Инфант посмотрел прямо в глаза графа и приподнял уголки губ.
— Если бы она справлялась, я не вступил бы в разговор, и я по-прежнему жду ответа от Вас, — не отступил наследник престола. Девушка сжала пальцы незнакомца.
— Правда, не надо, у Вас могут быть проблемы. Тем более, опрометчиво вступаться за незнакомого человека, может, я мошенница, — она застенчиво улыбнулась.
— Не похоже. Я мошенников за километр чувствую, — улыбнулся инфант в ответ.
— Сколько они вам должны, Ваше сиятельство? — Граф хмурил лоб, явно надеясь вспомнить названую фамилию среди бизнесменов. Но их слишком много, чтобы всех помнить.
— А каким Вы занимаетесь бизнесом? — подал голос граф, ловко уклоняясь от ответа.
— Занимаюсь разработкой новых моделей искусственного интеллекта, Ваше сиятельство, — просветил новоявленный мистер Десток. Граф нахмурил брови.
— Ваша фамилия мне ни о чем не говорит, — принц пожал плечами.
— Я не местный и не так давно занимаюсь этой деятельностью.
— А семья ваша чем занимается? — Граф пытался побольше вытянуть информации из незнакомца.
— Я не на допросе, и Вы уходите от ответа, граф, — ответил довольно резко Эфен.
— Потому что отец этой девушки — трус, — бросил он раздраженно, скрипнув зубами. Принц смотрел на бизнесмена исподлобья.
— И Вы решили отыграться на беззащитном ребенке? Ничего не скажешь, очень благородно с Вашей стороны. Я думал, представители голубой крови благородные, а нет, ошибался. Кто же Вам дал такое ужасное воспитание? — Эфен поймал на себе предупреждающий взгляд. Граф явно начинал терять терпение и смотрел на охрану, видимо размышляя — вышвырнуть наглеца или нет. Эфен сделал шаг назад вместе с девушкой.
