- И к тому же исполинского размера, один из них убил брата, - произнес Хорст.

   - В окрестности полное безлюдье и хищникам ничто не мешает развиваться и размножаться, - пояснил Регдар.

   - Строго соблюдая дисциплину, мы уничтожим врагов и пробьёмся к середине континента. Я узнал от помощников Донгроза, что там в кальдере вулкана, который давно угас, проживают великие ученые. Они имеют все необходимое: еду, одежду, оружие, самые точные приборы и, конечно, помогут нам.

   В это время послышался гул и донеслись звуки похожие на рев трубы. Айк и Хорст насторожились, а Регдар убежденно сказал:

   - Это стало гигантских животных и, конечно, - не хищных.

   - Ты бесспорно угадал, звери идут на водопой к потоку, который несется по ущелью, - подтвердил его мнение Крымов.

   - Виверра уже взошла, в ее свете мы рассмотрим их, - предположил Айк.

   Гул постепенно приближался и становился сильней. И вот показались вожаки бесчисленного стада животных, отдаленно похожих на бизонов, но невиданно большой величины. За ними резвились по ранжиру, двигались потоком их сородичи.

   - Обычно звери ищут водопой неподалеку от пастбища. Мы достигли вершины перевала, а завтра начнется спуск к обширному горному лугу, - уверил Регдар.

   - Если водопой в предгорье, а пастбище в низине, значит там не имеется воды, - предположил Хорст.

   - Она, наверное, есть, а вот доступа к ней - нет, - уточнил Айк.

   Вслед за исполинскими бизонами к водопою прошли: яки и носороги, серны, архары и муфлоны, отделяясь стадами друг от друга. Через два с половиной часа они возвратились назад; рева хищников не было слышно, и животные вели себя спокойно.

   - Еще одна странная загадка, неужели у них нет врагов? - озадачился Айк.

   - Они, безусловно, есть, но находятся, где-то в другом месте. Завтра нас ожидает что-то совершенно необычное, а сегодня нам нужно отдыхать, распорядился Крымов.

   Разведчики выспались вдоволь, здоровый воздух идеальной чистоты сполна восстановил силы. Вскоре расправившись с завтраком, они двинулись вперед по перевалу и сразу же убедились в правоте Регдара - дальше начинался спуск к обширному горному лугу. Его окружали с трех сторон каменистые кряжи, а сперва виделась густая роща, куда вела широкая тропа. На лугу привольно паслись уже известные животные, но водоема и впрямь не было.

   - Ты, брат, все угадал точно, но за рощей может быть река, так зачем же животным подниматься на высокий перевал? - озадачился Айк.

   - Мы проверим твое предположение, пройдем через частый лес и возможно найдем водоем, но строго соблюдая осторожность, - объявил Крымов.

   Люди медленно двинулись вперед, приготовив оружие и пристально смотря по сторонам, но над ними висела тишина.

   - Какая необычная тропа - широкая, плотная, ровная, без малейших выбоин; ее пробили исполинские животные, каких мы прежде еще не встречали, - уведомил спутников Регдар.

   - Дальше пошагаем еще тише и будем прислушиваться к любым звукам, - предупредил Крымов.

   Они прошли еще целый километр, когда справа раздался треск. Алексей присмотрелся и увидел гладкую поляну с озером, окруженную лесом. Возле воды дремали стоя полтора десятков мастодонтов. Еще пара таких же зверей ломали хоботами тонкие ветви и отправляли в рот. У всех исполинских животных было по четыре бивня.

   - Так вот как выглядят "живые трубы", - тихо заметил Хорст.

   - Они не пускают к воде всех остальных животных и принуждают их взбираться на перевал, - добавил Айк.

   - Звери, видимо, очень злобны, нам нужно пройти мимо них тихо и незаметно, - предположил Регдар.

   - Уверен, что это так, - согласился с ним Крымов, и разведчики двинулись вперед пригибной медленной ходьбой. Отдалившись от мастодонтов, они удлинили шаг и вскоре выбрались на край леса, за которым тропа исчезла в глубоком скалистом обрыве. Перед взором разведчиков раскинулась невиданных размеров котловина. Она и влево и вправо уходила на много десятков верст, ее границы точно отмечались далекими горными вершинами, едва заметными в туманной дымке.

   Впереди, под огромным обрывом, рос роскошный тропический лес, с большим многообразием растений, от которого начинался длинный широкий откос, образованный древним оползнем. По нему пролегала, между глыбами, хорошо проторенная тропа. Небольшой наклон в ее начале становился все круге к верху обрыва, и не каждое животное могло проходить по ней.

   На опушке тропического леса кормились пятеро мастодонтов, они увлеченно ломали самые тонкие ветви волосатым хоботом и отправляли в рот. Легкий бриз пролетал над ними со стороны обрыва и, неосторожные животные не уловили обонянием запах смертельного врага, который подкрался к ним на опасное расстояние.

   Люди с интересом наблюдали за исполинскими животными, удивляясь их ловкости и силе. И вдруг...

   Чудовищной силы рев донесся из тропического леса; он пронзил пространство, как снаряд, и, отразившись от скал за спиной, повторился зловещим эхом. Это низкий протяжный звук вызвал у путников шок, они смертельно побледнели. Первым пришедший в себя Айк иступлено заорал:

   - Мы подошли к жилищу духов! Нам угрожает смерть!

   - Это голос местного тирана, а мы явились в гости к динозаврам - самым опасным ящерам! - поправил его Крымов. После слов командира наступило молчание.

   В это время у подножия обрыва уже назревала драма. Мастодонты, отчаянно трубя, устремились к откосу, их преследовал двуногий хищник небывало большой величины. Он двигался словно кенгуру необычно длинными скачками. Двухсаженная пасть динозавра с полуметровыми клыками уже была полуоткрыта и готова к нападению. Лютый ящер представлялся увеличенной копией тираннозавра из юрского периода Земли, но имел перед ним преимущество - двухаршинный шип на хвосте.