– Неа. Не боятся. Тут до тебя двое попробовали сцепиться. Так оба на пол, корчась, и рухнули! – злорадно хмыкнула Инга. – Походу здесь друг на друга нападать нельзя. Я тут давно нахожусь. Сразу как победителем стала, из игры вышла.

– Я бы за тобой вернулся, – решил я уточнить. – Вот только не выжил чутка. Порвали.

В этот момент с тихим мелодичным звоном таймер обнулился и в центре зала, как раз над головами десятки проигравших, появился куратор.

– Ну, вот и закончился первый этап, – вместо приветствия жизнерадостно объявил он нам. – Как видите, ничего сложного нет! – толстяк слащаво улыбнулся и с нажимом добавил: – По крайней мере, пока! – он привычно вытерся всё тем же грязным платком и извлёк свой планшет. – Но прежде чем двигаться дальше, – продолжил он, – давайте сначала избавимся от хвоста, что мешает нашему поступательному движению, – куратор послюнявил палец и начал им усердно тыкать в экран. – Итак. Из дальнейшей борьбы выбывают следующие номера! – торжественно провозгласил он: – Пятый, двадцать седьмой, сорок третий, пятьдесят третий, пятидесятый четвёртый, семидесятый, семьдесят третий, восемьдесят второй, восемьдесят девятый, девяносто пятый.

– Слышь, куратор, – вперёд выступил один из десяти проигравших, бледный высокий юноша, в шикарной кожаной куртке. – Может, договоримся? Деньги – всегда деньги. А мой папа чел не бедный.

– Да я бы всей душой, голуба моя! – скорчил сочувственную рожу клоун. – Да надо мной хозяева стоят. А им твои деньги – ничто, пыль. По сравнению с ними твой папаша даже не нищий. Это как-то по-другому называется!

– Отпустите меня, пожалуйста! – зарыдала женщина лет тридцати, размазывая тушь по щекам. – Я не хочу умирать!

– Об этом надо было раньше думать, – насупился куратор. – Когда в капсулу ложиться не стала. Вошла бы в игру, отсиделась в безопасном месте и сейчас рядом с ними бы стояла, – кивнул он в нашу сторону, – а не тут.

– Я просто не успела! – женщина, упав на колени, обхватила руками голову и зарыдала ещё безутешнее. – Я не хочу умирать!

– «Изгаляется, сволочь»!

Я почувствовал, как во мне закипает бешеная злость к ‘этому уроду, превратившему наши жизни в игрушки для себя. Нет. Понятно, что за ним стоят настоящие хозяева и он тут просто холуй на побегушках. Но выбирать эту работу его никто не заставлял. Наверняка сам нанялся. По зову души так сказать. Ещё и удовольствие от этого получает!

– Какой же ты всё-таки ублюдок, клоун! – высунулся из толпы в противоположном конце зала широкоплечий мужик в светлой футболке. – Если решил убить – убивай, не тяни! Издеваться то над людьми зачем?

– Как скажешь, Селезнёв, – приторно-ласково улыбнулся толстяк. – Вот прямо сейчас с этим и покончим, раз ТЫ так хочешь! – куратор, сделав ударение на слове «ты», демонстративно вновь потянулся к планшету.

Живой! Видать не один я шустро по деревьям лажу!

Я покосился в сторону Селезнёва и мысленно усмехнулся. Это вообще-то он должен удивляться, что я живой, а не наоборот. Сразу понятно, что этот сорокалетний мужчина с волевым лицом человек бывалый и как ближнего своего на тот свет спровадить, не понаслышке знает. Настоящего бойца невооружённым глазом видно.

– Гад! Вот куда ты лезешь?! – захлёбываясь от ненависти, сквозившей в её словах, к Селезнёву между тем бросилась только что рыдавшая женщина и, если бы не невидимый барьер, наверное, порвала бы мужика, столько злобы было в её взгляде. – Как ты смеешь расп…

Куратор видимо всё же что-то там нажал, так как весь десяток обречённых уроненными мешками рухнул на пол. По залу прокатился тяжёлый вздох. Кто-то из женщин тихо заплакал: безутешно, навзрыд. Если у кого из игроков и тлела надежда, что хозяева не будут убивать людей вот так пачками, то теперь она дотлела до конца, превратившись в пепел.

– И что тебе неймётся, Селезнёв? – с деланным укором обратился к здоровяку куратор. – Вон сколько людей из-за тебя раньше времени из списка вычеркнуть пришлось!

– А ты на меня чужие смерти не вешай! – и не подумал смутиться тот. – Мне своих в жизни хватило!

– Ладно, – вздохнул куратор. – С твоей позицией мы определись. А что нам второй бунтарь скажет? – нашёл он глазами меня. – А то что-то не слышно его.

– Придёт время, скажу, – пожал плечами я.

Смысла вступать в бессмысленную полемику с толстяком, я не видел. Как и в неосуществимых пока угрозах. Это как туземцу пообещать сбить из лука самолёт, скидывающий на его племя бомбы.

– Ну-ну, – скорчил понимающую рожу куратор. – Хоть один поумнел! Не то, что ты, Селезнёв! Так и сдохнешь из-за своего характера.

Стравить сволочь хочет! Чтобы мы для антуражу с большим рвением глотки в игре друг другу рвали! Я покосился в сторону Селезнёва, встретился с ним взглядом и тот, неожиданно, мне подмигнул. Я улыбнулся в ответ. Нормальный мужик! Жаль будет, если придётся его убивать!

– Ладно, – поскучнел толстяк, очевидно поняв, что его провокация не удалась. – Перейдём к делам нашим насущным. На втором этапе вам нужно будет добраться до храма. Переход однодневный, так что проблем это составить не должно. – Куратор обвёл взглядом притихшую аудиторию и продолжил: – Обоз и есть то безопасное место, что предоставит вам игра на этот раз. Всего лишь и нужно не отходить от него ни на шаг. Но при этом соответственно и плюшек никаких вы не получите, – развёл он руками. – Ну, кроме базового умения, что за каждый вход в игру даётся.

При поминании об умениях, я заскрипел зубами. Вот ради чего я собственно рисковал? Отродьям в пасть лез, приманку из себя изображал, сражался, да ещё и загнулся под конец. А что в сухом остатке? Одно беспонтовое умение, которое я так и так бы получил! Разве что оружием и одеждой разжился. И то. Полушубок мне изрядно подрать успели!

– Кстати, что за издевательство с этими умениями! – возмутился кто-то из толпы. – Зачем мне, например, умение разбираться в сортах сыра? Чем это поможет в выживании?

Народ солидарно загудел, заставив меня криво улыбнуться. Не одному мне значит, дерьмо на выбор подсовывали. А то была у меня опаска, что это шутки клоуна. И пока я пальцами искры буду выщёлкивать, кто-то в ответ молнией по башке приголубит!

– А что вы хотели на первых этапах? – иронически изогнув брови, спросил куратор. – Какие задания, такие за них и умения! Ну ладно, – снисходительно махнул он рукой. – Время есть – объясню. Умения в игре делятся на пять видов. По аналогии с вашими жалкими РПГшками: на обычные, редкие, эпические, легендарные и божественные. Их можно отличить по цвету сургуча, которым залито горлышко. У простых умений он чёрный, у редких – синий, у эпических – зелёный, у легендарных – красный, а у божественных, соответственно – белый. За вход в игру в первом блоке, вы получите простые свитки; три никудышных умения, на выбор. Но, – куратор поднял вверх палец-сосиську. – За выполнение заданий и помощь местным вы можете даже в первом блоке получить редкие, и даже эпические умения! И там будет всё гораздо серьёзнее! Но чтобы их получить, шевелиться надо, а не булки в безопасном месте до упора протирать! – толстяк задорно хохотнул и подмигнул, как бы приглашая присутствующих разделить с ним веселье.

– А как нам эти умения получить, если этот громила стоит только из безопасного места выйти, сразу убивает? – возмутился очкарик, кивая в сторону гиганта. – Носа высунуть не даёт!

– Ничего личного, бро, – заржал тот в ответ. – Просто здоровая конкуренция. Зачем мне своим будущим соперникам давать развиваться? Лучше сразу на корню вырвать, чем потом возиться! И запомни! – внезапно вызверился он. – Меня Никита зовут, а не громила!

– Какая конкуренция? – возмутился юноша. – Мы изначально в неравных условиях! С тобой разве справишься?!

– Правильно! – влезла маленькая женщина, вновь образовывая с ним спаянный дуэт. – Нужно запретить ему на нас нападать! Вы же можете! – повернулась она к куратору. – Прекратите это безобразие!

– Увы. Не могу, к моему большому сожалению, – поник головой куратор. – Как я уже говорил, кто с каким багажом в игру попал, тот с тем и играет. Повторю ещё раз. Добывайте умения, амулеты, тотемы и в следующий раз уже Никита от вас убегать будет!