– Хорошая идея! – одобрил я. А что? Может сработать! До двери от места моей дислокации всего с десяток метров будет. Если тигроящеры хотя бы на пару секунд за домом задержатся, могу успеть проскочить. В любом случае шансов гораздо больше, чем веточкой в мобьи морды тыкать. – Только ты не тяни. Я тут окоченел совсем! Скоро и разогнуться не смогу!

– Тогда будь готов. Я пошла.

Хлопнула дверь. Я напрягся. Пошевелил заледеневшими ногами, нащупал точку опоры, крепче сжал в руке прутик. До земли всего пара метров, лучше сразу спрыгнуть в сторону дома. Глядишь лишнюю секунду да сэкономлю! Лишь бы сработало и мобы на приманку клюнули.

Долго ждать не пришлось. Тридцать седьмая, появившись из-за угла дома, задорно замахала руками.

– Эй! Лохматые! Я здесь!

Хищники, развернувшись в сторону голоса, на секунды застыли, оценивая возможность добраться до новой жертвы и, не выдержав соблазна, рванули к дому. Девушка, испуганно пискнув, скрылась за углом.

Дождавшись, когда звери скроются вслед за ней, я решительно прыгнул. Зарылся в неглубокий сугроб, не удержавшись на ногах, вскочил, лихорадочно раскидывая во все стороны снег, и бешено рванулся вперёд в сторону спасительной двери. Подбегая, на мгновение испугался, что дверь может оказаться закрытой. Всё-таки я троечке с семёркой прямой конкурент. Люди разные бывают. Вдруг подперла, чем изнутри? Рванул ручку на себя и, устыдившись собственных мыслей, буквально ввалился в дом. Хлопнул дверью, закрывая её прямо перед оскаленной мордой и, привалившись к ней спиной, перевёл дух. Уф! Моя смерть откладывалась на неопределённый срок. Реальная смерть, а не виртуальная, между прочим!

***

Клоун мне сразу не понравился. Слишком ласково улыбался этот одетый в поношенный серый костюм маленький кругленький человечек, материализовавшийся прямо в воздухе над головами ошарашенных людей. Неуютно от этой улыбки было, неспокойно. И то, что выглядел незнакомец несерьёзно, несолидно как-то, это беспокойство только усиливало.

– Это чё за клоун? – прервал чей-то голос возникшую тишину.

– Для кого-то может быть и клоун, – не согласился с репликой толстяк и уселся в возникшее неоткуда кресло, – а для тебя Селезнёв – куратор. Ну и для остальных впрочем, тоже, – небрежно махнул он рукой. – Так и зовите. Имя моё вам знать ни к чему. Всё равно наше сотрудничество для подавляющего большинства надолго не затянется.

– Иллюзия, блин! – худощавый парень в белой ветровке, подпрыгнув, провёл рукой по воздуху. – Вот ведь! А выглядит как настоящий!

– И что же ты здесь курировать собираешься, дядя? – презрительно сплюнул плотный мужчина с наметившейся залысиной на голове, стоящий справа от меня.

Я страдальчески скривился, покосившись в его сторону. Лысый сразу после нашего появления здесь развил кипучую деятельность, успев принять участие практически во всех спорах, конфликтах и мелких стычках. И даже обрасти несколькими сторонниками, которым успешно проехался по ушам. Даже дверь взломать пытались под его непосредственным руководством. В общем, судя по сленгу и замашкам, мелкий бандюган, стремящийся и тут подмять под себя окружающих и вылезти в «вожди». Вот и сейчас в главные переговорщики лезет!

– А вот я вам сейчас и объясню, – лукаво подмигнул куратор и, приосанившись, нарочито бодрым голосом затараторил: – От имени администрации далее кратко именуемой «хозяева», я уполномочен вас поздравить с попаданием на проект " Игра на выбывание«! Участие добровольное, но вместе с тем обязательное! Сердечно желаю каждому из вас победить! Уф! – толстяк картинно выдохнул и, достав мятый, замызганный платок из бокового кармана, вытер со лба несуществующий пот.

– Точно, клоун, – согласился я с неведомым Селезнёвым. Происходящее мне нравилось всё меньше и меньше.

– Если я и клоун, то клоун очень грустный, – скривился куратор. – Для вас грустный.

Его слова потонул в поднявшемся рёве пришедших в себя людей. На неведомого куратора обрушился шквал претензий, требований, угроз. Какая-то закатившая истерику женщина даже подпрыгивать начала, пытаясь дотянуться до ненавистного толстяка.

Я, горестно вздохнув, вновь облокотился спиной о стену и приготовился терпеливо ждать.

– Думаешь, бестолку горло дерут? – покосилась в мою сторону Вика.

– А какой смысл в ничем не подкрепленных угрозах? – повернулся я к ней. – Когда у тебя не только козырей, а даже жалкой шестёрки на руках нет? Лучше бы узнали, что эти неведомые хозяева от нас хотят, – я бросил взгляд на таймер, начавший отсчёт последних десяти минут, и добавил: – Не правятся мне эти ходики. Думаю, что как только они до нуля дойдут, время вопросов закончится.

– Так чего же ты молчишь? – удивилась Вика. – Скажи им!

– Да не будут они меня слушать, – отмахнулся я. – К тому же, как мне кажется, клоун их сам сейчас быстро успокоит.

Куратор моих ожиданий не обманул. Горестно покачав головой, он жестом фокусника достал из неоткуда огромный планшет и близоруко сощурившись, ткнул в него толстым пальцем. Противный скрежет стеганул по нервам, заставив непроизвольно содрогнуться.

– Ну, что же, – в наступившей гробовой тишине слова клоуна прозвучали грозно и внушительно. – Вижу всерьёз здесь меня воспринимать, не хотят! Вот для этого и предназначен отборочный тур, – наставительно заявил он. – Чтобы все здесь присутствующие прочувствовали так сказать всю серьёзность положения, в которое попали. Вы обратили внимание на двери? Так вот. Их ровно сто. Соответственно и принять участие в игре сможет такое же количество игроков. А вас тут на одного больше, – толстяк сокрушённо развёл руками и поник головой. – Одного придётся вычеркнуть. Ну, чтобы в отчётности расхождения не было.

Я непроизвольно напрягся, поняв, что сейчас произойдёт что-то очень нехорошее.

Куратор вновь склонился над планшетом, сосредоточенно потыкал пальцем, немного подождал, вглядываясь в экран, и сокрушённо покачал головой.

– Кто из вас Голикова Виктория Семёновна? – требовательно уставился он на нас.

– Ну, я, – Вика, поднимаясь, неуверенно оглянулась на меня. – А что?

– Да ничего! – окончательно расстроился куратор. – Я вас из ведомости вычёркиваю! Вот чего!

– Из какой вед…

Я, вскочив, едва успел подхватить безвольно рухнувшую девушку. И сразу понял, бережно опуская на пол, что она уже мертва. Без шансов мертва! Словно из неё одним тычком пальца всю жизненную энергию выбили! Походя, выбили, между делом!

– А ты и вправду не клоун!– с чувством заявил я, распрямляясь над девушкой. – Сволочь ты поганая!

– Вот что тебе неймётся, Смирнов? – неклоун укоризненно покачал головой и демонстративно снова потянулся к планшету. – Следом за ней захотел?

– Ничего ты мне не сделаешь! – я постарался придать своим словам как можно больше уверенности. Неприятное это чувство, когда какай-то подонок может тебя убить одним прикосновением пальца к планшету, а ты, кроме как обматерить его, ничего и сделать не можешь!

– Это почему же? – удивился куратор.

– Так всё! Лимит у тебя исчерпан! Вряд ли твои хозяева перерасход материала одобрят!

– Умный, да? – неприятно скривил губы толстяк. – Ты прав. Убить я тебя сейчас не смогу, сделал он ударение на слове "сейчас". – Но это не значит, что в будущем я не смогу тебе или тому же Селезнёву жизнь осложнить. Значит так, – в голосе куратора зазвучал металл. Шутовство с него как ветром сдуло. – Объясняю правила. Хотите, слушайте, хотите, нет, вам же хуже будет! Сдохните вслед за Голиковой!

Правила были просты. Игра состояла из десяти этапов, делясь на три блока по три этапа в каждом и финальный. Подробнее куратор остановился лишь на первом блоке, ибо: «До второго, а тем более третьего многие не доживут, а перед покойниками он распинаться, не намерен»!

В первом блоке каждый этап длится ровно двенадцать часов. Основная задача проста – не попасть в число первых десяти погибших. И это принципиально. Ибо проигравшие в игре, будут незамедлительно вычеркнуты из ведомости здесь, в реале. Тут нужно учесть, что в первом блоке в десятку проигравших можно попасть, лишь погибнув от руки НПС или мобов. Другой игрок лишь отправит тебя на возрождение, попутно прихватив твои вещички. Оставшиеся игроки, после вылета неудачников, могут уже смело продолжать игру, зарабатывая экипировку и умения, не боясь погибнуть. В случае гибели, ты всего лишь вылетишь из игры, до следующего этапа.